è un action RPG sviluppato e prodotto da Square Enix per PlayStation Portable. Il gioco è uscito in Giappone il 9 gennaio 2010, mentre nel Nordamerica e in Europa è stato pubblicato, rispettivamente, il 7 e il 10 settembre 2010.

Il gioco utilizza un sistema di battaglia differente dai precedenti giochi della serie. Il gioco è il prequel del primo Kingdom Hearts per PlayStation 2 ed ha luogo dieci anni prima, concentrandosi sui viaggi di Terra, Aqua e Ventus nel loro viaggio tra i mondi, affrontando creature note come Nesciens mentre sono alla ricerca dello scomparso maestro Xehanort. Il giocatore ha la possibilità di compiere tre avventure distinte con i tre personaggi.

Lo sviluppo di Birth by Sleep è iniziato nel giugno 2005, con parti di Kingdom Hearts II e Kingdom Hearts II Final Mix atte ad anticipare il gioco. Il gioco è stato diretto da Tetsuya Nomura e co-diretto da Tai Yasue. Nomura lo ha definito "Episodio 0" ("Episodio 0.1" dopo l'uscita di Kingdom Hearts χ) dicendo che il gioco ricorpre la medesima importanza nella serie di Kingdom Hearts e Kingdom Hearts II. Il gioco è stato ben accolto, vendendo 1,27 milioni di copie in tutto il mondo a novembre 2010 e ricevendo commenti positivi dalle pubblicazioni di videogiochi. I critici hanno elogiato il gameplay, la grafica, la musica e la trama del gioco, accogliendo meno favorevolmente il level design ed i personaggi. Una versione ad alta definizione dell'edizione Final Mix è stata pubblicata come parte della collezione Kingdom Hearts HD 2.5 Remix per PlayStation 3 nel 2014 ed anche in Kingdom Hearts HD 1.5 + 2.5 Remix, una raccolta successiva pubblicata per PlayStation 4 nel 2017, Xbox One nel febbraio 2020 e Microsoft Windows nel 2021.

Trama La Terra di partenza è una landa incantata e lussureggiante dove Luce ed Oscurità sono in equilibrio. Tre amici, Ventus (detto "Ven"), Aqua e Terra, si stanno allenando qui per diventare maestri del Keyblade sotto lo sguardo del loro maestro, Eraqus: per Terra ed Aqua l'ora di sottoporsi all'esame è prossima.

Il giorno dell'esame, Eraqus invita ad assistere anche un suo vecchio amico, il maestro Xehanort. L'esame ha inizio e viene portato a termine nonostante un piccolo sabotaggio per mano di Xehanort durante la prima prova: al termine, solo Aqua viene nominata Maestra in quanto Terra, seppur per un breve attimo, non è riuscito a controllare la sua oscurità interiore. Terra è sconsolato ma il maestro Xehanort lo raggiunge dicendo che deve imparare a controllare e incanalare l'Oscurità, non a temerla e respingerla. Il maestro Eraqus istruisce Aqua sui doveri e i segreti di un Maestro, carica che la rende infatti responsabile e guardiana del perfetto equilibrio tra Luce ed Oscurità; tuttavia viene avvertita dall'ex-maestro Yen Sid che una nuova specie oscura, i Nesciens, sta attaccando i mondi e tutti i Maestri sono chiamati a sventare questa minaccia, ma Xehanort pare irrintracciabile: Eraqus incarica dunque Aqua e Terra di indagare sul nemico e sulla scomparsa dell'ambiguo maestro, e annuncia a Terra che questa avrebbe potuta essere la sua occasione per rifarsi e provare a sua volta di essere degno del Simbolo di maestria; nonostante ciò, Eraqus affida in segreto ad Aqua l'incarico di sorvegliare l'amico, il cui cuore sembra troppo facilmente soggetto all'Oscurità. Intanto Ven, preoccupato per l'umore dell'amico, è raggiunto nei suoi alloggi da un ragazzo mascherato che inizia a insinuare dubbi e inquietudini nell'animo di Ventus riguardo Terra, decidendo di seguirlo e partendo dinnanzi agli occhi di Aqua ed Eraqus, il quale, allarmato, ordina alla ragazza di trovarlo e riportarlo a casa prima che entri in contatto con l'Oscurità.

Durante il loro viaggio, Terra, Ventus e Aqua esplorano diversi mondi, facendo conoscenza con nuovi alleati e alcune delle Principesse del cuore, che poi saranno al centro di rocambolesche vicende in cui i tre guerrieri dovranno fronteggiare i Nesciens e gli antagonisti principali, come Ade e Malefica. Terra durante il suo viaggio affronta l'Oscurità dentro di sé, per cui gli antagonisti dei vari mondi tenteranno più volte di manipolarlo nei loro malvagi intenti; viene inoltre in contatto con il maestro Xehanort, il quale gli chiede di scovare Vanitas, il misterioso ragazzo mascherato già incontrato da Ven, e fermarlo. Ventus, intraprendendo il suo viaggio all'inseguimento dell'amico, ad un certo punto si imbatte nuovamente in Vanitas, il quale lo costringe al combattimento: Ven si dimostra decisamente più debole del suo avversario e viene salvato all'ultimo momento da Topolino, allievo di Yen Sid, col quale riesce a respingere Vanitas, che se ne va nel mezzo dello scontro. Aqua invece, esplorando i mondi, si imbatte molte volte in Terra, di cui apprende le azioni intraprese e sarà costretta in alcune occasioni a porvi rimedio.

A un certo punto i tre si ritrovano contemporaneamente nel Giardino radioso: dopo aver sconfitto un gigantesco e potente Nesciens unendo le forze, hanno finalmente occasione di parlare. Dopo che Ventus rivela di essersi imbattuto in Vanitas, viene invitato da Aqua e Terra a tornare a casa, con quest'ultimo che gli rivela che lui e l'amica hanno necessità di affrontare una missione pericolosa. In risposta, Aqua esprime la sua preoccupazione per lui, rimproverandolo delle azioni compiute nei precedenti mondi e dicendogli di non avvicinarsi così pericolosamente all'Oscurità: Terra, intuendo che l'amica fosse stata inviata dal maestro Eraqus per sorvegliarlo e offeso dai loro sospetti, va via. Rattristato dall'accaduto, Ven rimprovera Aqua per i sospetti e, dopo averle rinfacciato che l'esser diventata Maestra del Keyblade le abbia dato alla testa, si rifiuta di tornare a casa con lei, rimettendosi all'inseguimento di Terra., che intanto ha "liberato" il maestro Xehanort dalle grinfie di Braig, cadendo però ulteriormente nell'Oscurità per riuscire a "salvarlo", proprio come aveva macchinato l'anziano maestro.

Ricominciato il viaggio tra i mondi, Terra raggiunge le Isole del destino, dove trova l'albero dai frutti "a forma di stella" (l'albero di paopu) e si imbatte in due bambini, Sora e Riku; parlando con quest'ultimo, viene a conoscenza della sua intenzione un giorno di voler raggiungere il mondo esterno e diventare più potente, così da avere la forza per proteggere le persone a lui care: per questo motivo Terra lo nomina suo successore, destinato a diventare un giorno detentore del Keyblade. Poco dopo giunge qui anche Aqua, incontrando a sua volta i due bambini e, dopo aver percepito in Riku il potere conferitogli da Terra, incoraggia Sora a restare al fianco dell'amico e proteggerlo e aiutarlo nel caso dovesse perdere la via. Durante il viaggio, i tre dovranno confrontarsi con Vanitas e Xehanort, che iniziano a rivelare i loro oscuri piani: Aqua, infatti, prima al Giardino radioso e poi sull'Isola che non c'è, è costretta al combattimento da Vanitas, che vuole testare anche la forza della ragazza. Terra e Ven invece si ritrovano a confrontarsi con Xehanort, che li inganna e manipola per ultimare il suo piano. Ven infatti trova il Frammento di stella di Topolino e si ritrova alla Torre misteriosa grazie ad esso, tramite il potere di Yen Sid scopre che Topolino si trova privo di sensi al suolo nella Landa del mistero. Ven va a soccorrere Topolino ma ad aspettarlo c'è Xehanort, che gli rivela la verità sul suo passato: il giovane infatti possiede un potere incredibile che, se canalizzato a dovere, può generare un'arma potentissima, l'unica lama in grado di dominare su ogni potere e aprire il Kingdom Hearts: il leggendario χ-blade (Ki-blade). Xehanort l'aveva notato anni addietro, e per questo aveva preso Ventus come allievo; non riuscendo a spingerlo a sprigionare l'Oscurità necessaria a forgiare l'arma, decise di "frammentare" il cuore di Ven estraendone l'Oscurità, che si condensò formando Vanitas. Ventus è incredulo nonostante i ricordi comincino a riaffiorare nella sua mente e Xehanort, per convincerlo, lo rispedisce alla Terra di partenza per farsi raccontare la verità da Eraqus. Tornato al palazzo, il giovane si confronta col maestro che gli conferma ciò che Xehanort ha detto, e gli rivela che egli ha da sempre cercato di capire come Oscurità e Luce possano raggiungere un perfetto equilibrio, ma che nel farlo ha intrapreso strade oscure, scoprendo l'esistenza del χ-blade e del potere che lo può generare: per questo motivo ha protetto Ven tenendolo segregato in quel mondo, e per impedire che il suo destino si compia, Eraqus decide a malincuore di ucciderlo: prima che possa farlo, indirizzato lì da un fintamente preoccupato Xehanort, sopraggiunge Terra, che dopo aver portato via l'amico tramite un Vicolo, si vede costretto a combattere per proteggersi dal maestro. Eraqus viene sconfitto e si scusa con Terra per essere arrivato ad attaccare lui e Ven, biasimandosi appena prima che Xehanort lo colpisca alle spalle, uccidendolo: l'anziano maestro rivela finalmente tutta la sua malvagità e dopo aver gettato la Terra di partenza all'interno di una tormenta di Oscurità, provoca Terra dicendogli di raggiungerlo al Cimitero dei Keyblade. Ventus, intanto, si ritrova sulle Isole del destino, dove si imbatte in Vanitas, che lo istiga a combatterlo per generare il χ-blade, minacciando di prendere le vite di Aqua e Terra se non lo avesse raggiunto al Cimitero dei Keyblade. Nel frattempo Aqua, dopo aver trovato Topolino svenuto nello spazio tra i mondi e averlo accompagnato da Yen Sid, da quest'ultimo riceve la notizia della morte di Eraqus. Quando scopre che Xehanort lo ha eliminato grazie all'aiuto di Terra, si rifiuta di crederci e decide di raggiungere l'amico.

I tre si rincontrano al Cimitero nel mezzo di un crocevia composto dagli antichi Keyblade degli innumerevoli Maestri caduti in quella landa, durante il nefasto evento noto come la "Guerra dei Keyblade". Lì, Terra confessa ad Aqua di esser stato soggiogato da Xehanort e di essersi perso nell'Oscurità, ma la vergogna che prova è tale che ora vuole riscattarsi sconfiggendo il maestro; Aqua però lo ammonisce che la volontà di Xehanort è proprio che lui lotti cosicché possa sfruttare l'Oscurità dentro di lui. Li raggiunge poi Ven che, distrutto dalle rivelazioni sul suo scopo, vuole solamente evitare di costituire un pericolo per gli altri, e chiede ai suoi due amici di finirlo se dovesse avere la peggio contro Vanitas. Xehanort e Vanitas arrivano sul campo di battaglia e lo scontro comincia, violento e senza esclusione di colpi.