Il Northrop T-38 Talon è un bimotore a getto da addestramento con capacità supersonica, prodotto dall'azienda statunitense Northrop Corporation dal 1961 al 1972.

Primo addestratore supersonico a essere realizzato, è stato anche quello prodotto in maggior quantità. Resta in servizio anche nel 2014 nelle forze aeree nel mondo, inclusa l'United States Air Force (USAF), che resta il suo maggior utilizzatore.

La sua struttura di base è stata usata per la famiglia di aerei leggeri da combattimento F-5 Freedom Fighter. Oltre che dai piloti USAF, i T-38 vengono impiegati dai piloti della NASA, da altri piloti della NATO (sotto un programma unico) e da altri utenti civili.

Verrà sostituito nell'US Air Force dal nuovo Boeing T-7 Red Hawk

Storia del progetto Il T-38 fu sviluppato della Northrop Corporation (dal 1994 parte della Northrop Grumman) a metà degli anni cinquanta come variante da addestramento di un progetto di un caccia leggero, indicato dall'azienda come N-156, caratterizzato dall'ala a delta in posizione alta sulla fusoliera e dall'impianto propulsivo monogetto.. Il motore proposto, un General Electric J79 pesante quasi due tonnellate, avrebbe però comportato lo sviluppo di un modello costoso e dalle grandi dimensioni..

Sebbene la United States Air Force non avesse necessità di un piccolo caccia a quell'epoca, si interessò all'addestratore come sostituto del Lockheed T-33 Shooting Star che utilizzava in quel momento.

Il primo di tre prototipi (designazione ufficiale YT-38) volò il 10 marzo 1959. Questo tipo fu rapidamente adottato ed i primi esemplari di produzione furono consegnati nel 1961, entrarono ufficialmente in servizio il 17 marzo dello stesso anno, completando l'addestratore jet Cessna T-37 Tweet. Quando la produzione terminò nel 1972, furono costruiti ben 1187 T-38. Dalla sua introduzione, in una stima del 2016 fornita dal costruttore, oltre sono piloti militari della sola USAF che hanno compiuto parte del loro addestramento su questo modello.. L'USAF resta una delle poche forze armate aeronautiche che utilizza addestratori supersonici dedicati, mentre la U.S. Navy utilizza addestratori subsonici relativamente veloci, cioè i T-45 Goshawk, una versione ad hoc del noto addestratore britannico British Aerospace Hawk. Le sue prestazioni di velocità gli hanno fatto guadagnare il soprannome di razzo bianco. Nel 1962 i T-38 hanno stabilito 4 record di salita rapida.

Il T-38, con una configurazione convenzionale, viene dotato di un'ala lunga, bassa e stretta, un singolo stabilizzatore verticale e un carrello d'atterraggio triciclo. La cabina di pilotaggio del velivolo comprende due posti in tandem, uno per l'allievo pilota e uno per l'istruttore, ha anche agganci per i suoi due motori turbogetto alle radici alari.

Il modello F-5B e il modello F (che deriva anch'esso dal N-156) può essere distinto dal T-38 dalle ali. Le ali del T-38 si uniscono alla fusoliera direttamente e terminano quadrate, mentre l'F-5 possiede estensioni ai bordi frontali vicino alle radici delle ali e punti di aggancio per missili aria-aria. Sotto la vernice, l'ala del T-38 è costituita da materiali con struttura a nido d'api mentre l'ala della famiglia del F-5 è costruita con un rivestimento convenzionale sopra una struttura portante sottostante.

La maggior parte dei T-38 costruiti era della variante T-38A, ma l'USAF ha avuto anche un piccolo numero di aerei che furono convertiti per l'addestramento all'armamento. Questi aerei (nominati come AT-38B) furono dotati di organi di mira e potevano portare un pod equipaggiato con un cannone, razzi o bombe su di un pilone centrale. Nel 2003, 562 T-38 erano ancora operativi nell'USAF e vi sono tuttora programmi strutturali e di avionica che sono in funzione (T-38C) per estendere la loro vita di servizio fino al 2020. I miglioramenti includono l'aggiunta di un HUD, GPS, un Inertial Navigation System (INS) e un Traffic Collision Avoidance System (TCAS) mentre i motori installati erano i nuovi J85-5R, migliorati nelle prestazioni a basse altitudini con significativo incremento di spinta grazie ad una serie di modifiche determinate nel progetto denominato PRP (Propulsion Modernisation Program). Tutte le varianti USAF (T-38A e AT38B) sono state convertite allo standard T-38C.

Impiego operativo L'USAF Strategic Air Command ha avuto i T-38 Talon in servizio dal 1981 fino al 1991.

Oltre all'USAF, altri operatori dei T-38 sono: la tedesca Luftwaffe, la Força Aérea Portuguesa, la taiwanese Chung-Hua Min-Kuo K'ung-Chün, la turca Türk Hava Kuvvetleri e la U.S. Navy. È stato anche fatto volare alla NASA e dalla Boeing, che utilizzava i tipi con un aereo guida. La NASA utilizza l'aereo anche come addestratore jet per gli astronauti; la sua flotta è principalmente ospitata al Ellington Field in Houston (Texas), sebbene vi sono stati incidenti fatali di rilievo negli anni sessanta. Ci sono anche alcuni T-38 Talon in numero minore nelle mani di privati civili.

La versione da combattimento del N-156 fu alla fine selezionata per la US Military Assistance Program (MAP) e prodotta come il F-5 Freedom Fighter. Molti di questi sono poi stati convertiti come ruolo per addestratori per l'armamento mentre varie forze aeree hanno introdotto nuovi tipi in servizio. L'F-5G fu più tardi sviluppato nel F-20 Tigershark a motore singolo.

In risposta all'embargo dell'OPEC del 1973, la pattuglia acrobatica Thunderbirds dell'U.S. Air Force adottò il T-38 Talon nel 1974 che usava molto meno carburante del F-4 Phantom (I Blue Angels scesero all'A-4 Skyhawk quasi durante lo stesso periodo). Dopo lo sfortunato incidente "Diamond Crash" che uccise quattro della squadra composta da sei piloti, il Talon fu rimpiazzato in questo ruolo dal F-16A Fighting Falcon nel 1983.

Varianti

YT-38: due prototipi com motori YJ85-GE-1 e quattro esemplari di preserie con motori YJ-85-GE-5. Successivamente ridenominati YT-38A. T-38A: modello di produzione, costruito in 1139 esemplari. T-38C: aggiornamento della versione base T-38A con aggiornamenti strutturali e avionici.Factsheets : T-38 Talon : T-38 Talon. T-38M: versione modificata dalla Turchia, con elettronica migliorata. T-38A(N), poi T-38N: versione modificata per la NASA, con radar meteo, elettronica e sistemi di sicurezza migliorati. AT-38A: versione da addestramento al tiro aereo. Successivamente aggiornati alla versione AT-38B. DT-38A: versione guida per droni realizzata per la U.S. Navy. NT-38A: versione per test e ricerca. QT-38A: aereo-bersaglio senza pilota.

Utilizzatori Militari

Daehan Minguk Gonggun 30 T-38A ex USAF ordinati nel 1996, consegnati a partire dal 25 marzo 1999 e ritirati alla fine del 2009."REPUBLIC OF KOREA T-38 TALON", su amarcexperience.com, URL consultato il 11 febbraio 2024."REPUBLIC OF KOREA AIR FORCE / DAE HAN MIN GUK GONG GUN", su scramble.nl, URL consultato il 11 febbraio 2024. 1전투비 (1 Jeontubi - 1° Stormo Caccia), presso la Base Aerea K-57 di Gwangju

Luftwaffe 46 T-38A acquistati a partire dal 1966, nominalmente di proprietà tedesca ma inquadrati con insegne statunitensi nell'80th Flying Training Wing statunitense, nell'ambito del Euro-NATO Joint Jet Pilot Training Program. I velivoli, tutti migliorati allo standard T-38C, vengono utilizzati per l'addestramento di piloti provenienti da Germania, Italia, Olanda, Norvegia e Stati Uniti, con istruttori di tutte e 5 queste nazioni più un singolo istruttore ciascuno da Canada, Grecia, Portogallo, Spagna e Turchia. 469th Flying Training Squadron "Fighting Bulls" - Sheppard AFB, Texas(T-38C)

Força Aérea Portuguesa 12 T-38A in servizio tra il 1976 e il 1993, inquadrati nelle seguenti unità: Esquadra de Instrução Complementar de Pilotagem em Aviões de Combate (EICPAC), Base Aérea Nº 5 di Monte Real (1976-1978) Esquadra 103 "Caracóis", Base Aérea Nº 5 di Monte Real (1978-1987), poi Base Aérea Nº 11 di Beja (1987-1993)

Chung-Hua Min-Kuo K'ung-Chün 28 T-38A presi a noleggio dagli Stati Uniti nel 1972 per sostituire temporaneamente 48 caccia F-5A ceduti all'aeronautica del Vietnam del Sud, e tutti restituiti nel 1974 con l'entrata in servizio dei primi F-5E costruiti su licenza a Taiwan. Una seconda serie di 40 T-38A Talon venne successivamente noleggiata dagli Stati Uniti per preparare i piloti all'arrivo degli F-16E, con il primo lotto di venti addestratori che arrivò al porto di Hualien via nave il 17 marzo 1995, mentre il secondo lotto arrivò a Hualien il 28 aprile 1995, venendo tutti restituiti nel 1998.https://www.key.aero/article/celebration-t-38-talon 戰鬥組組 - 空軍飛訓部 (-Zhàndòu zǔ-Kōngjūn fēi xùn bù - Gruppo da Combattimento - Comando Addestramento al Volo dell'Aeronautica Militare), base aerea Gangshan

Türk Hava Kuvvetleri 73 T-38A ex USAF acquisiti nel 1993. 55 aerei sono aggiornati tra il 2012 ed il 2014 nel corso del programma "Ari" e portati allo standard T-38M dalla Turkish Aerospace Industries con avionica moderna e sistemi di sicurezza migliorati, seguiti dall'identico aggiornamento di altri 13 esemplari 121 Tekamül Filosu "Ari" (121° Gruppo Addestramento "Ape"), base aerea di Çiğli-İzmir

United States Air Force 1187 T-38A consegnati tra marzo 1961 e gennaio 1972, 463 dei quali furono successivamente aggiornati alla più avanzata versione T-38C a partire dal 2001. 438 T-38C risultavano in servizio a ottobre 2025 nell'ambito dello Specialized Undergraduate Pilot Training Program, più altri 16 in supporto alla USAF Test Pilot School nelle basi di Edwards e Holloman. Risultavano anche ancora in servizio 53 T-38A e 6 AT-38B, utilizzati in supporto alle attività addestrative delle unità di U-2S e di F-22A dell'Air Combat Command e dei B-2A del'Air Force Global Strike Command.https://www.key.aero/article/celebration-t-38-talon. Air Education Training Command 29th Flying Training Squadron "Shooters" - Vance AFB, Oklahoma (T-38C) 49th Fighter Training Squadron "Black Knights" - Columbus AFB, Mississippi (T-38C) 87th Flying Training Squadron "Red Bulls" - Laughlin AFB, Texas(T-38C) 88th Fighter Training Squadron "Lucky Devils" - Sheppard AFB, Texas (AT-38C) 90th FlyingTraining Squadron "Boxing Bears" - Sheppard AFB, Texas (T-38C) 435th Fighter Training Squadron "Black Eagles" - Joint Base Randolph, Texas (T-38C) 469th Flying Training Squadron "Fighting Bulls" - Sheppard AFB, Texas(T-38C)Opera su velivoli formalmente di proprietà tedesca ma con insegne e numeri seriali statunitensi, nell'ambito dell'Euro-NATO Joint Jet Pilot Training Program 560th Flying Training Squadron "Charging Cheetahs" - Joint Base Randolph, Texas(T-38C) Air Force Materials Command 416th Flight Test Squadron "Skulls" - Edwards AFB, California (T-38C) 586th Flight Test Squadron "Roadrunners" - Holloman AFB, New Nexico (T-38C) Air Combat Command 1st Reconnaissance Squadron (Formal Training Unit), Beale AFB, California (T-38A) 7th Fighter Training Squadron "Screaming Demons" - Joint Base Langley, Virginia (T-38A e AT-38B) Air Force Global Strike Command 13th Bomb Squadron (Formal Training Unit) "Grim Reapers" - Whiteman AFB, Missouri (T-38A) Air Force Reserve Command 5th Flying Training Squadron "Spitten Kittens" - Vance AFB, Oklahoma (T-38C) 39th Flying Training Squadron "Cobra" - Joint Base Randolph, Texas (T-38C) 43rd Flying Training Squadron "Firebirds" - Columbus AFB, Mississippi (T-38C) 96th Flying Training Squadron "Sluggin Jaackrabbits" - Laughlin AFB, Texas (T-38C) 97th Flying Training Squadron "Devilcat" - Sheppard AFB, Texas (T-38C) United States Navy Un numero limitato di T-38A entrò in servizio nella US Navy dal marzo 1961 in ruoli addestrativi. Sono attualmente ancora in servizio circa 10 T-38C, assegnati di supporto alla Scuola Piloti Collaudatori della Marina. US Naval Test Pilot School - NAS Patuxtent River, Maryland (T-38C)

Governativi

NASA