Losservazione dei cetacei (whale watching, in inglese) è una attività che consiste nell'osservazione dei cetacei nel loro ambiente naturale. L'espressione deriva dal termine osservazione ornitologica, vale a dire degli uccelli. In genere, l'osservazione dei cetacei viene praticata affidandosi a degli operatori che organizzano escursioni in barca nei luoghi la cui popolazione di cetacei è sufficientemente vasta. In pochissimi luoghi del mondo, come ad esempio lungo le coste meridionali del Sudafrica e dell'Australia, si può praticare l'osservazione delle balene anche da terra.
I luoghi più rinomati dove osservare le balene si trovano nelle acque al largo della Scandinavia, della costa pacifica del Messico, del Kenya, della Nuova Zelanda, delle isole Azzorre, di Capo Verde (in particolare nelle acque tra le isole di Sal e Boa Vista), dell'Islanda, del Canada (in particolare nella foce del San Lorenzo, in Québec), dell'Argentina (nella Penisola di Valdés, in Patagonia), dell'Australia e del Sudafrica (soprattutto nella regione di Mossel Bay).
Nel Mediterraneo è possibile osservare le balene in un'area protetta situata fra la Liguria e la Corsica detta Santuario dei Cetacei. Il WWF, assieme ad altre agenzie specializzate, organizza spedizioni periodiche in quest'area. I punti di partenza più importanti per effettuare le escursioni si trovano nell'estremo Ponente ligure, a Sanremo e a Imperia, zone da cui con soli 20 minuti di navigazione si arriva nelle aree d'osservazione.
Storia L'osservazione organizzata delle balene è iniziata negli Stati Uniti, quando il Cabrillo National Monument a San Diego è stato dichiarato luogo pubblico per l'osservazione della migrazione delle balene grigie; lo spettacolo attirò 10.000 visitatori nel suo primo anno, il 1950. Nel 1955 il primo avvistamento di balene in acqua iniziò nella stessa area, facendo pagare ai clienti 1 dollaro a viaggio per vedere le balene da vicino. L'industria si diffuse in tutta la costa occidentale degli Stati Uniti nel decennio successivoHoyt, E. 2009. Whale watching. In Encyclopedia of Marine Mammals, 2nd Edition (Perrin, W.F., B. Würsig and J.G.M. Thewissen, eds.) Academic Press, San Diego, CA., pp. 1219-1223..
Nel 1971 la Montreal Zoological Society iniziò la prima attività commerciale di osservazione delle balene nella parte orientale del Nord America, offrendo viaggi nel fiume San Lorenzo per vedere le balenottere comuni e i beluga.
Nel 1984, Erich Hoyt, che aveva trascorso molto tempo tra le orche della British Columbia, pubblicò il primo libro completo sull'osservazione delle balene, The Whale Watcher's Handbook, che Mark Carwardine definì il suo libro "classico naturale" numero uno sulla rivista BBC WildlifeCarwardine, M. 1995. Natural Classic, BBC Wildlife, July, p79..
Nel 1985 più visitatori osservavano le balene dal New England alla California. La rapida crescita in quest'area è stata attribuita alla popolazione relativamente densa di megattere, il cui comportamento acrobatico come saltare fuori dall'acqua era motivo di attrazione e curiosità da parte dei visitatoriHoyt, E. 2001. Whale Watching 2001: Worldwide Tourism Numbers, Expenditures, and Expanding Socioeconomic Benefits. International Fund for Animal Welfare, Yarmouth Port, MA, USA, pp. 1-157..
Il turismo per l'osservazione delle balene è cresciuto notevolmente dalla metà degli anni '80. La prima indagine mondiale sull'osservazione delle balene è stata condotta da Hoyt per la Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS) nel 1992. È stata aggiornata nel 1995 e presentata dal governo del Regno Unito alle riunioni della International Whaling Commission (IWC) come dimostrazione del valore di balene viventi. Nel 1999, lInternational Fund for Animal Welfare (IFAW) ha chiesto a Hoyt un'altra espansione, che è stata pubblicata nel 2001. Nel 2009 il sondaggio è stato completato da un team di economisti e questo rapporto ha stimato che nel 2008 13 milioni di persone hanno osservato le balene, rispetto ai 9 milioni di dieci anni prima. Operazioni commerciali di osservazione delle balene sono state trovate in 119 paesi. Le entrate dirette dei viaggi di osservazione delle balene sono state stimate in 872,7 milioni di dollari e le entrate indirette di 2.113,1 milioni di dollari sono state spese dagli osservatori di balene in attività legate al turismo.
L'osservazione delle balene è di particolare importanza per i paesi in via di sviluppo. Le comunità costiere hanno iniziato a trarre profitto direttamente dalla presenza delle balene, aumentando in modo significativo il sostegno popolare per la protezione di questi animali dalla caccia commerciale alle balene e da altre minacce come le catture accessorie e gli attacchi navali utilizzando lo strumento delle aree marine protette e dei santuari. Nel 2007, la Humane Society International ha sponsorizzato una serie di seminari per introdurre l'osservazione delle balene nella costa del Perù e ha incaricato Hoyt di scrivere un progetto per l'osservazione delle balene sostenibile e di alta qualitàHoyt, E. 2012. Whale Watching Blueprint – I. Setting up a marine ecotourism operation. Nature Editions, North Berwick, Scotland.. Questo manuale, successivamente tradotto in spagnolo, francese, indonesiano, giapponese, cinese e olandese, con il cofinanziamento di WDCS, IFAW e Global Ocean è stato aggiornato in inglese nel 2012 in forma di ebook.
Impatti sui cetacei La rapida crescita del numero di viaggi di osservazione delle balene e le dimensioni della nave utilizzata per osservare le balene possono influenzare il comportamento delle balene, i modelli migratori e i cicli riproduttivi. Ci sono prove evidenti che l'osservazione delle balene può influenzare in modo significativo la biologia e l'ecologia di balene e delfini.
Gli attivisti ambientali, preoccupati per quella che considerano la mentalità "svelta" di alcuni proprietari di barche, continuano a sollecitare vivamente tutti gli operatori di whale watching a contribuire alla stesura di normative locali per disciplinare l'osservazione delle balene (non esistono norme internazionali standard a causa dell'enorme varietà di specie e popolazioni). Le regole comuni includono:
Ridurre al minimo la velocità (raggiungendo la cosiddetta "No wake speed" ossia la velocità che permetta di mantenere una distanza minima tra l'osservatore e la balena). Evitare le svolte improvvise Ridurre al minimo il rumore Non inseguire, circondare o inserirsi tra le balene Avvicinare agli animali da angoli in cui non saranno colti di sorpresa Considerare l'impatto cumulativo: ridurre al minimo il numero di barche in qualsiasi momento del giorno Non costringere i delfini a nuotare in modalità "bow-riding" (un comportamento particolare del delfino che consiste nel cavalcare le pressioni di prua delle barche). Non permettere il nuoto con i delfini. (Quest'ultima regola è più controversa ed è spesso ignorata, ad esempio, nei Caraibi.) In Nuova Zelanda, le regole adottate ai sensi del Marine Mammals Protection Act consentono specificamente di nuotare con i delfini e le foche ma non con un branco di delfini che include i cuccioli(b).
In Uruguay, dove le balene possono essere osservate dalla spiaggia, i legislatori hanno designato le acque territoriali del paese come santuario per balene e delfini. È illegale trovarsi a meno di 300 metri da una balena.
Posizioni I tour di osservazione delle balene sono disponibili in varie località e climi. Per area sono:
Oceano Atlantico e Indiano
Sudafrica In Sudafrica, la città di Hermanus è uno dei centri mondiali per l'osservazione delle balene. Tra maggio e dicembre le balene franche australi si avvicinano così tanto alla costa del Capo che i visitatori possono osservare le balene dai loro hotel. La città impiega un "banditore di balene" per passeggiare per la città annunciando dove sono state avvistate le balene.
Si possono osservare le balene a Hermanus dalle cime delle scogliere, da una barca o da un aereo. Sono disponibili tour di osservazione delle balene in barca fuori dal porto di Hermanus New, che consente al pubblico di vedere le balene franche australi da giugno a metà dicembre. Il Port Elizabeth organizza un tour di osservazione delle balene in barca dal porto che consente al pubblico di vedere le balene franche australi da luglio a novembre, le megattere da giugno ad agosto e da novembre a gennaio e le balenottere di Bryde tutto l'anno. I visitatori possono anche vedere le megattere dal faro di Cape Recife (il punto occidentale di Algoa Bay), e le balene franche australi dai punti di osservazione lungo la costa. L'osservazione delle balene in barca (e l'osservazione dei delfini) è anche una popolare attrazione turistica in numerose altre città costiere del Sudafrica, come Plettenberg Bay, dove l'industria è collegata agli sforzi di conservazione e istruzione attraverso la conservazione marina volontaria con sede a Plettenberg Bay. Tale posto è visitato dalle balene franche australi nei mesi invernali e dalle megattere nei mesi estivi. Le balene di Bryde risiedono lì durante tutto l'anno. L'altro famoso centro per l'osservazione delle balene è False Bay. I tour lasciano Gordon's Bay e seguono la costa intorno alla baia. Le specie includono balene australi, megattere e balene di Bryde. Le orche sono presenti durante i mesi invernali. Tra le specie presenti si annoverano balene pilota e capodogli pigmei. Si incontrano molte specie di delfini, compresi i cefalorinci di Heaviside. Gli stessi tour includono grandi squali bianchi a Seal Island e la colonia di pinguini africani a Simon's Town.
Atlantico sudoccidentale - Argentina, Brasile e Uruguay In Brasile, le megattere sono osservate al largo di Salvador, nello stato di Bahia, e nel Parco Nazionale Marino di Abrolhos durante la loro stagione riproduttiva in inverno e primavera australi. Allo stesso modo, le balene franche australi vengono osservate dalla costa nello stato di Santa Catarina e nell'Espírito Santo durante la stessa stagione. Le coppie madre/figlio possono avvicinarsi alla riva fino a 30 metri (circa 100 piedi). I proventi dell'osservazione delle balene rafforzano le comunità costiere e hanno reso il comune di Imbituba, la "capitale delle balene" brasiliana.
In Argentina, la Penisola Valdés in Patagonia ospita (in inverno) la più grande popolazione riproduttiva di balene franche australi, con oltre 2.000 catalogate dal Whale Conservation Institute e Ocean Alliancehttp://www.oceanalliance.org Ocean Alliance website. La regione contiene sei riserve naturali ed è considerata una delle principali destinazioni al mondo per l'osservazione delle balene, in particolare intorno alla città di Puerto Pirámides e alla città di Puerto Madryn, poiché le balene si trovano entro 200 metri (660 piedi) dalla spiaggia principale e svolgono un ruolo importante nella grande industria dell'ecoturismo nella regione.
In Uruguay, le balene franche australi sono osservabili dalla spiaggia in due dipartimenti costieri (Maldonado e Rocha) da giugno a novembre. I punti in cui vengono effettuati la maggior parte degli avvistamenti a Maldonado sono Punta Colorada, Punta Negra, Playa Mansa e Punta Salinas a Punta del Este, e a Rocha al largo delle spiagge di La Paloma e La Pedrera.
Atlantico nord-orientale Stretti di marea (stretti che collegano due oceani o mari), insenature, lagune e temperature dell'acqua variabili forniscono habitat diversi per molteplici specie di cetacei. Un numero consistente vive al largo delle coste di Gran Bretagna, Irlanda, Islanda, Scandinavia, Portogallo, Spagna e Francia. I traghetti per auto commerciali che attraversano il Golfo di Biscaglia dalla Gran Bretagna e dall'Irlanda alla Spagna e alla Francia spesso passano accanto a enormi balene blu e focene molto più piccole. I tour a terra consentono spesso di vedere questi animali.