Nato in Sassonia, studiò a Lipsia, e andò a Leida per studiare l'arabo. In seguito studiò medicina, e ottenne un dottorato nel 1746. Diventò professore di filosofia a Lipsia nel 1747, d'arabo nel 1748, e rettore del collegio di San Nicolao nel 1758.
Ha scritto molto sulla letteratura e la storia orientale, di cui venne pubblicato: Abulfeda annales moslemici, 1754 Storia degli Arabi, postuma nel 1789
È conosciuto soprattutto per le considerevoli edizioni di opere latine e greche. Ha pubblicato: Constantini Porphyrogeniti libri II. de ceremoniis aulae Byzant. (Lipsia, 1751-66), vol. iii. (Bonn, 1829) Animadv. ad Graecos auclores (5 voll., Lipsia, 1751-66) Oratorum Graec. quae supersunt (8 voll, Lipsia, 1770-73) App. crit. ad Demosthenem (5 voll., Lipsia, 1774-75) Maximus Tyr. (Lipsia, 1774)' Plutarchus (Lipsia, 1774-79) Dionys Halic. (6 voll., Lipsia, 1774-77) Libanius (4 voll., Altenburg, 1784-97).
Sua moglie, Ernestine-Christine Muller, sapeva il latino e il greco e lo aiutava nel suo lavoro: fu lei a completare dopo la sua morte molte opere lasciate incompiute, tra cui l'edizione di Libanio, 1787, e continuò le Memorie che lui aveva scritto sulla propria vita.
Bibliografia Richard Förster: Reiske, Johann Jacob. In: Allgemeine Deutsche Biographie (ADB). vol. 28, Duncker & Humblot, Lisia 1889, pp. 129–143. Hartmut Bobzin: Reiske, Johann Jacob. In: Neue Deutsche Biographie (NDB). vol. 21, Duncker & Humblot, Berlino 2003, ISBN 3-428-11202-4, p. 391 segg.
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