Biografia Ha studiato a Roma con Pilo Albertelli e si è laureato nel 1947 in Filosofia del diritto.
Ottenne nel 1964 la libera docenza in Filosofia del diritto e l'incarico di Storia delle dottrine economiche e di Storia delle dottrine politiche all'Università di Lecce.
Nel 1971 divenne professore di ruolo di Filosofia della politica e ha insegnato a Salerno e all'Istituto Universitario Orientale di Napoli. Dal 1976 ha insegnato per più di venti anni Scienza della politica nella Facoltà di Sociologia dell'Università "La Sapienza" di Roma. Dal 2000, sempre all'Università "La Sapienza" di Roma, era stato nominato professore emerito.
Il 23 maggio 2001 l'Università di Macerata gli conferisce la laurea honoris causa in Scienze politiche.
Pensiero Con opere come Kant e la fondazione della categoria giuridica (1962) e Marx e il diritto moderno (1962), Cerroni recuperò il giovane Karl Marx e criticò la dialettica hegeliana, proponendo, in aggiunta, una riflessione pionieristica nel campo degli studi giuridici di impostazione marxista: «la coppia Stato-società, nella riflessione di Cerroni, costituiva la struttura interpretativa di una considerazione analitica circa la più lunga durata delle forme (diritto, rappresentanza) rispetto ai contenuti materiali del rapporto di produzione»Michele Prospero, Sul cosiddetto neo-togliattismo giuridico degli anni Settanta, Dialettica&Filosofia, Nuova Serie, XVIII, 2024, p. 73..
Fu uno dei protagonisti del dibattito intellettuale italiano ed i suoi studi sul marxismo hanno avuto un posto significativo anche all'estero: Cerroni fu filosofo sociale di rilievo internazionale, che cercava di riconciliare il comunismo col diritto borghese, illustrato nella Metafisica dei costumi di Kant. Scrisse, fra gli altri, due noti saggi, L'identità civile degli italiani e Precocità e ritardo nell'identità italiana.
Secondo Sebastiano Maffettone: «filosofo del diritto era rimasto sempre, anche quando, attraverso Marx, l'interesse sociologico aveva finito col prevalere sugli altri. (...) Cerroni vedeva in Kant una troppo netta separazione tra morale e diritto, mentre condannava in Marx la rigida sovrapposizione tra economia e diritto. Il risultato era un approccio che cercava una mediazione tra questi poli. La mediazione era poi a sua volta condotta attraverso una lettura anti-finalistica di Hegel, che consentiva a Cerroni di mettere al centro del suo pensiero la politica come relazione eminentemente sociale. Non era possibile, in questa ottica, ricostruire le categorie del giuridico senza passare attraverso le categorie del politico. Era necessario quindi "contaminare" Kant con il sociale e al tempo stesso "purificare" Marx con una teoria democratica del diritto. Da questa medesima esigenza, traeva origine la molla della sua ricerca negli ultimi anni. Ricerca che ruotava intorno a tre ulteriori problemi: 1) quello della scienza e i suoi rapporti con la cultura politica (si veda La cultura della democrazia del 1991); 2) quello della democrazia politica in una società di massa (Regole e valori della democrazia del 1989); e 3) quello della civiltà globale (Globalizzazione e democrazia del 2002)».
Opere
Problemi attuali di storia dell'agricoltura dell'U.R.S.S. / traduzione [dal russo] di Umberto Cerroni. - Milano : Ed. Centro Per La Storia Del Movimento Contadino, S. T., 1953 Il sistema elettorale sovietico / Umberto Cerroni. - [Roma] : Italia-URSS editrice, stampa 1953 (Roma : Tip. dell'Orso) Legge sull'ordinamento giudiziario dell'U.R.S.S : (Zakon o sudostroistve SSSR, souznykh i autononmik respublik) / traduzione dal russo di Umberto Cerroni. - Roma : Ed. Associazione Italia-U.R.S.S, sezione giuridica, 1954 (Tip. Sagra, Soc. arti grafiche riproduzioni artistiche) Recenti studi sovietici su problemi di teoria del diritto / Umberto Cerroni. - [Bologna : s.n., 1954?] Sul carattere dei movimenti contadini in Russia nei secoli 17. e 18. / V. I. Lebedev ; [traduzione di U. Cerroni]. - Milano : Movimento Operaio, 1954 Studi sovietici di diritto Internazionale : A cura della sezione giuridica della associazione Italia-urss. [presentazione di Umberto Cerroni]. - Roma : Tip. Martore e Rotolo, 1954 La dottrina sovietica e il nuovo codice penale dell'URSS / Umberto Cerroni. - S.l. : s.n., stampa 1955 (Bologna : STEB) Poeti sovietici d'oggi / [traduzioni dal russo di Umberto Cerroni , Eridano Bazzarelli, Vittorio Strada, Angelo Maria Ripellino]. - Roma : Tip. Studio Tipografico, Per lo sviluppo degli studi storici sulla Russia / Umberto Cerroni. - Bologna : STEB, 1958 Diritto ed economia : rilevanza del concetto marxiano di lavoro per una teoria positiva del diritto / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1958 Idealismo e statalismo nella moderna filosofia tedesca / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1959 Individuo e persona nella democrazia / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1959 Il problema politico nello Stato moderno / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1959 Diritto e sociologia / Umberto Cerroni. - [S.l. : s.n., 1960?] Kelsen e Marx / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1960 L'etica dei solitari / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1960 Lenin e il problema della democrazia moderna : saggi e studi / Umberto Cerroni. - [S.l. : s.n.], 1960 (Roma : NAVA) Parlamento e società / Umberto Cerroni. - [S.l.] : Edizioni giuridiche del lavoro, 1960 La prospettiva del comunismo / K. Marx, F. Engels, V.I. Lenin ; a cura di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1960 Ritorno di Jhering / Umberto Cerroni. - [S.l.] : Edizioni giuridiche del lavoro, 1960 (Città di Castello : Unione arti grafiche) Sulla storicità della distinzione tra diritto privato e diritto pubblico / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1960 La critica di Marx alla filosofia hegeliana del diritto pubblico / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1961 La filosofia politica di Giovanni Gentile / Umberto Cerroni. - [S.l. : s.n.], 1961 (Novara : Tip. Stella Alpina) La nuova codificazione penale sovietica / Umberto Cerroni. - [S.l.] : Edizioni giuridiche del lavoro, 1961 Concezione normativa e concezione sociologica del diritto moderno / Umberto Cerroni. - S.l. : Edizioni giuridiche del lavoro, 1962 Diritto e rapporto economico / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1962 Kant e la fondazione della categoria giuridica / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1962 Marx e il diritto moderno / Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1962 Teorie sovietiche del diritto / Stucka ...(et al.) ; a cura di Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1964 Saggi / Benjamin Constant ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Samonà e Savelli, 1965 Il diritto e la storia / Umberto Cerroni. - S.l. : s.n., Le origini del socialismo in Russia / Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1965 Il pensiero politico dalle origini ai nostri giorni / a cura di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1966 Un ouvrage recent sur Marx et le droit : Umberto Cerroni , Marx e il diritto moderno, Rome 1962 / par Michel Villey. - [Paris] : Sirey, 1966 Che cos'è la proprietà ?, o, Ricerche sul principio del diritto e del governo : prima memoria, 1840 / Pierre-Joseph Proudhon ; prefazione, cronologia, bibliografia a cura di Umberto Cerroni. - Bari : Laterza, 1967 Considerazioni sullo stato delle scienze sociali : relazioni sugli aspetti generali / Umberto Cerroni. - [Milano : Centro nazionale di prevenzione e difesa sociale, 1967?] , (Milano : Tipografia Ferrari) La funzione rivoluzionaria del diritto e dello stato e altri scritti / Peter I. Stucka ; introduzione e traduzione di Umberto Cerroni. - 2. ed. - - Torino : Einaudi, 1967 Italian contributions to marxian research: materialism and dialectic : the international scene: currente trends in the social sciences / by Umberto Cerroni.- [New York] : Social Research, 1967 Il pensiero politico dalle origini ai nostri giorni / a cura di Umberto Cerroni. - 2. ed. - Roma : Editori Riuniti, 1967 La rivoluzione giacobina / Maximilien Robespierre ; a cura di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1967 [2. ed. 1984] Discorso sull'economia politica e frammenti politici / Rousseau ; traduzione di Celestino E. Spada ; prefazione di Umberto Cerroni. - Bari : Laterza, 1968 La libertà dei moderni / Umberto Cerroni. - Bari : De Donato, c 1968 Le national, l'international, l'universel / Umberto Cerroni. - Zagreb : s.n., 1968 Metodologia e scienza sociale / Umberto Cerroni. - Lecce : Milella, stampa 1968 Problemi della legalità socialista nelle recenti discussioni sovietiche / Umberto Cerroni. - Milano : A. Giuffrè, 1968 Sulla natura della politica : utopia e compromesso / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1968 Considerazioni sullo stato delle scienze sociali / Umberto Cerroni. - [S.l. : s.n., 1969?] Il metodo dell'analisi sociale di Lenin / Umberto Cerroni. - Bari : Adriatica editrice, 1969 Il pensiero giuridico sovietico / Umberto Cerroni; Roma : Editori Riuniti, 1969 Marx, el derecho y el estado / Umberto Cerroni , Ralph Miliband, Nicos Poulantzas, Ljubomir Tadic. - Barcelona : Oikos-tau, s . a. - ediciones, c1969 La questione ebraica e altri scritti giovanili / Karl Marx ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1969 La società industriale e la condizione dell'uomo / Umberto Cerroni. - Lecce : ITES, 1969 Sul metodo delle scienze sociali: una risposta / U. Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1969 Principi di politica / Benjamin Constant ; a cura di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, c 1970 Strade per la libertà / Bertrand Russell ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Newton Compton, c1970 Tecnica e libertà : conferenza tenuta al Lions club di Bari il 24 novembre 1969 / Umberto Cerroni. - [S.l. : s.n.], 1970 (Padova : Grafiche Erredici) Tecnica e libertà / Umberto Cerroni. - Bari : De Donato, Lavoro salariato e capitale / Appunti sul salario e appendice di F. Engels ; Introduzione, cura e note filologiche di Umberto Cerroni. - Roma : Newton Compton italiana, 1971 La societa industriale e le trasformazioni della famiglia / U. Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1971 Salario, prezzo e profitto / Karl Marx ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Newton Compton, 1971 Stato e rivoluzione / Vladimir I. Lenin ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Newton Compton italiana, 1971 Teoria della crisi sociale in Marx : Una reinterpretazione / Umberto Cerroni. - Bari : De Donato, 1971 Strade per la libertà / Bertrand Russell ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Newton compton italiana, 1971 Discorso sull'economia politica e frammenti politici / Rousseau ; traduzione di Celestino E. Spada ; prefazione di Umberto Cerroni. - Bari : Laterza, 1971 [2. ed. 1972] Caratteristiche del romanticismo economico / V. I. Lenin ; prefazione di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1972 Kant e la fondazione della categoria giuridica / Umberto Cerroni. - Milano : Giuffrè, 1972 La libertà dei moderni / Umberto Cerroni. - Bari : De Donato, 1972 Marx e il diritto moderno / Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1972 Il pensiero di Marx / Antologia a cura di Umberto Cerroni , con la collaborazione di Oreste Massari e Anna Maria Nassisi. - Roma : Editori Riuniti, 1972 Il pensiero politico dalle origini ai nostri giorni / a cura di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1972 Saggio sui privilegi : che cosa e il Terzo stato? / Emmanuel-Joseph Sieyes ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1972 Lo sviluppo del capitalismo in Russia / V. I. Lenin ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Editori Riuniti, 1972 In memoria del manifesto dei comunisti / Antonio Labriola ; Manifesto del partito comunista / Marx-Engels ; introduzione di Umberto Cerroni. - Roma : Newton Compton, 1973 La libertà dei moderni / Umberto Cerroni. - 2. ed. - Bari : De Donato, 1973 Teoria politica e socialismo; Roma, 1973;