Nel secondo dopoguerra, Fricsay divenne una figura cruciale nella ricostruzione della vita musicale tedesca. Secondo Yehudi Menuhin, se fosse vissuto più a lungo, Fricsay sarebbe stato il primo in grado di sfidare la supremazia di Karajan. "Era una mente brillante, e nessuno, né il pubblico né i musicisti, poteva resistere alla forza della sua convinzione."
Biografia
1914-1920. Infanzia e introduzione alla musica Ferenc Fricsay nasce a Budapest agli inizi della prima guerra mondiale, il 9 agosto 1914, da madre ebrea e padre cattolico. Suo padre, Richard Fricsay, è un violinista e il musicista militare di più alto rango dell'Ungheria all'epoca.
Fricsay ricorda così uno dei suoi primi incontri con la musica: "Mio padre era il direttore di una banda militare. Una volta, quando avevo solo quattro anni, durante uno dei concerti all'aperto d'estate che lui dirigeva, ero seduto accanto a mia madre in platea come al solito. Ma improvvisamente scomparii dal suo fianco, mi feci strada fino all'orchestra e mi posizionai dietro mio padre, imitando fedelmente ogni suo gesto." La sua performance improvvisata suscitò grande divertimento tra il pubblico, sebbene suo padre rimanesse concentrato, senza nemmeno girarsi. La scena proseguì finché uno degli organizzatori, riconoscendo che le risate sembravano fuori luogo con la serietà del brano in esecuzione, riportò delicatamente il giovane Ferenc al fianco di sua madre.
Riconoscendo il suo spiccato talento per la musica, i genitori di Ferenc decidono di fargli ricevere un'educazione musicale formale. A sei anni, Fricsay inizia a prendere lezioni di pianoforte, durante le quali sua madre attende pazientemente per ore, lavorando a maglia accanto ad altre madri.
Fricsay fa il suo debutto non ufficiale come direttore indipendente nell'aprile del 1925, all'età di 11 anni. Lui e alcuni compagni di classe decidono di omaggiare il professore di latino con una serenata per il suo compleanno. Fricsay racconta: "Ci riunimmo per le prove e scoprimmo che nella nostra classe c'erano sei violinisti, un violoncellista e due ragazzi in grado di suonare il pianoforte. Tuttavia, le abilità dei membri dell'orchestra erano gravemente limitate, poiché alcuni non riuscivano a gestire più di un diesis o un bemolle. Così scelsi la "Danza del Corteggiamento" da Lo Zingaro Barone e ci allenammo segretamente per sei settimane. Il giorno del compleanno del professore, la piccola orchestra di nove membri aspettò che si aprisse la porta della classe e poi suonò con grande entusiasmo. "Il nostro insegnante rimase a bocca aperta, pieno di sorpresa e gioia. Doveva essere commovente vedere dei ragazzini di 11 anni fare musica con tanto entusiasmo di propria iniziativa. Il professore fu sopraffatto e mostrò la sua gratitudine cancellando la nostra prima lezione. Questo fu il mio primo compenso."
1920-1933. Anni formativi Dal 1920 al 1933 studia presso l'Accademia musicale Franz Liszt di Budapest, dove è allievo di Béla Bartók, Zoltán Kodály, Leó Weiner ed Ernst von Dohnányi. Qui, oltre a proseguire il suo studio del violino (di cui aveva appreso i rudimenti dal padre) con Gyula Mambriny e del pianoforte con Arnold Székely, impara a suonare il clarinetto sotto la guida di Alto Berner, prende lezioni di trombone e per qualche tempo si dedica persino alle percussioni. Tuttavia, le sue due materie di studio principali in questi anni sono la direzione e la composizione.
Fricsay descrive così le influenze più significative degli anni passati all'Accademia: "Kodály teneva meravigliose lezioni di composizione, che seguivamo con entusiasmo. Partecipavamo volentieri alle lezioni di musica da camera tenute da Leó Weiner. E, ogni volta che ne avevamo l'opportunità, ci introducevamo di nascosto alle lezioni di pianoforte di Bartók. [...] Non so se in quell'epoca ci fosse un altro istituto in grado di offrire un'educazione di tale qualità." In quegli anni, contribuiscono a consolidare il suo impegno per una carriera di direttore d'orchestra i concerti tenuti a Budapest da veri e propri giganti della bacchetta quali Mengelberg, Weingartner, Kleiber, Schuricht, Furtwängler, Klemperer e Bruno Walter. Quando possibile, partecipava anche alle prove mattutine. "Consideravamo queste esperienze delle vere e proprie gioie della vita," commenta nelle sue note biografiche.
La prima direzione di Fricsay risale a quando aveva 15 anni ed è frutto di un imprevisto. Suo padre dirigeva abitualmente un concerto settimanale alla radio ungherese. Un pomeriggio, il programma musicale prevede come pezzo iniziale "l'Arrivo degli Ospiti" dall'opera Tannhäuser di Wagner. L'orchestra ha già accordato gli strumenti ed è pronta a suonare, ma suo padre non si fa vedere. Il membro più anziano dell'orchestra gli chiede se è pronto a subentrare nella direzione. "Certo, accettai con grande entusiasmo," rammenta Fricsay. "Iniziai tutto splendidamente e nel bel mezzo del brano si aprì la porta, e ho ancora l'immagine di mio padre sulla soglia, sbalordito nel vedere suo figlio dirigere al suo posto. Il brano successivo lo diresse lui, naturalmente." Dopo il concerto, suo padre gli chiede come mai abbia diretto al suo posto. Fricsay ricorda di aver detto: "Padre, volevo salvare la situazione. E poi l'orchestra mi ha incoraggiato. Ecco perché l'ho fatto." Mio padre mi guardò dritto negli occhi e rimase in silenzio per un po'. Mi sentii molto a disagio. Poi disse: A proposito, non è stato affatto male."
All'età di 16 anni, Fricsay succede a suo padre come direttore dell'Orchestra dei Giovani Musicisti, costituita da giovani talenti musicali dai 14 ai 16 anni d'età.
Nel 1933 sostiene e supera brillantemente il suo saggio finale all'Accademia. Per l'occasione dirige l'ouverture "Cyrano de Bergerac" (una sua composizione originale) affiancata da estratti da I maestri cantori di Norimberga.
1933-1945. Anni ungheresi Subito dopo essersi laureato, gli viene offerto il posto di répétiteur per il coro dell'Opera di Budapest. Lo rifiuta per candidarsi invece come direttore musicale dell'Orchestra Filarmonica di Seghedino (la seconda città più popolosa dell'Ungheria di allora), dove viene selezionato fra 57 candidati. Rimarrà a capo dell'orchestra per un decennio, fino al 1943. Nello stesso periodo ricopre anche la carica di direttore della banda militare.
Questo decennio è un periodo di gran fermento per Fricsay. Mentre come direttore della banda militare si esibisce nelle piazze della città con la sua banda di ottoni, allo stesso tempo, come direttore della Filarmonica, si dedica con energia a reinventare completamente la vita concertistica della città. L'intensificazione delle prove contribuisce a migliorare in breve tempo gli standard artistici. Il numero degli abbonati aumenta da duecentosessanta a duemila. Direttori e solisti di fama internazionale come Bartók, Dohnányi, Failoni, Ferencsik, Kodály, Mengelberg e Sándor accettano con piacere di esibirsi a Seghedino. Fricsay si occupa delle prove anche per i direttori ospiti, e ciò gli dà l'opportunità di misurarsi con opere del calibro delle sinfonie di Bruckner e Mahler. Anche il festival estivo di Seghedino riceve nuovo slancio grazie al suo contributo.
Il 1936 è l'anno di due prime esecuzioni di Fricsay, la sua "Grande Messa in Do" e la sua musica incidentale per La tragedia dell'uomo, il capolavoro del grande poeta e filosofo ungherese Imre Madách. Sempre nel 1936, fonda la sezione operistica del teatro cittadino di Seghedino, una controparte minore dell'Opera di Corte di Vienna. Fra le opere qui dirette si annoverano Rigoletto, Un ballo in maschera, La traviata, Carmen, Faust. Fricsay aumenta l'attrattiva delle sue produzioni operistiche invitando rinomati cantanti ospiti dall'Opera di Stato di Budapest. Le notizie del suo successo giungono a Vienna, dove nel 1937 è invitato a dirigere un concerto con l'Orchestra Sinfonica di Vienna.
Nel 1942, Fricsay viene processato in un tribunale militare dal governo di Miklós Horthy per aver impiegato musicisti ebrei e per avere lui stesso "sangue ebraico" (da parte di sua madre). Successivamente, quando i nazisti occupano l'Ungheria nel 1944, il caporedattore del quotidiano di Seghedino mette in guardia Fricsay, informandolo che la Gestapo ha intenzione di arrestarlo. Per evitare questa sorte, Fricsay e sua moglie Marta (nata Telbisz), insieme ai loro tre figli Marta, Ferenc e Andras decidono di nascondersi clandestinamente a Budapest.
Nel gennaio 1945, mentre le truppe tedesche e sovietiche sono ancora in combattimento in alcune parti di Budapest, un emissario dell'Orchestra Metropolitana di Budapest (oggi la Filarmonica Nazionale Ungherese) visita Fricsay e gli chiede di dirigere un concerto previsto per la fine del mese in un teatro in gran parte intatto vicino al suo nascondiglio. Questo incarico risulta in un invito ad assumere permanentemente la direzione dell'orchestra insieme a László Somogyi. Finalmente, il 26 aprile 1945, fa il suo tanto atteso debutto all'Opera di Stato di Budapest con La Traviata di Verdi. Fricsay resterà con la compagnia come primo direttore d'orchestra fino a marzo 1949. L'Opera di Budapest occupava una posizione di prestigio fra i teatri d'opera internazionali, non da ultimo perché Otto Klemperer vi dirigeva spesso (ed è proprio Klemperer che si occuperà di prendere Fricsay sotto la sua ala e studiare con lui le sinfonie di Mozart).
1946-1956. Riconoscimento internazionale Nel 1947 giunge un invito per l'Orchestra Metropolitana a esibirsi al Festival di Vienna, un evento di grande risonanza. Il 26 giugno, Fricsay dirige opere tra cui i Due Ritratti di Bartók e la Sinfonia n. 9 di Dvorák, "Dal Nuovo Mondo". Herbert von Karajan è tra il pubblico e, impressionato dalla sua performance, raccomanda Fricsay a Gottfried von Einem, il quale era in cerca di un assistente per affiancare il già malato Otto Klemperer nella preparazione della prima rappresentazione della sua nuova opera Dantons Tod al prossimo Festival di Salisburgo. Dopo essere stato contattato dal compositore e aver studiato lo spartito la notte successiva, Fricsay accetta l'incarico. Nel bel mezzo delle prove a Salisburgo, Klemperer cancella definitivamente. Fricsay prende il suo posto, e il concerto del 6 agosto 1947, la prima rappresentazione di un'opera contemporanea al Festival di Salisburgo, è un enorme successo e segna la svolta internazionale per il trentatreenne ungherese.
Fricsay riceve varie offerte, ma solo una cattura il suo interesse: un contratto come direttore ospite presso l'Opera di Stato di Vienna. Tuttavia, nelle due stagioni successive si sente sempre più estraniato a causa delle continue esibizioni e dei cambiamenti nel personale. Così, dopo un altro grande successo a Salisburgo con la prima de Le vin herbé di Frank Martin, nel 1948 si trasferisce a Berlino Ovest, dove diviene direttore musicale al teatro d'opera di Charlottenburg e direttore principale della RIAS-Symphonie-Orchester con la quale debutta il 12 dicembre 1948. La collaborazione con la RIAS-Symphonie-Orchester si rivelerà la più decisiva della carriera artistica di Fricsay.
Nello stesso mese di dicembre 1948, dopo aver debuttato anche con i Berliner Philharmoniker (16 dicembre), Fricsay firma un altro contratto che avrà un ruolo chiave nella sua carriera: un contratto esclusivo con la Deutsche Grammophon Gesellschaft, diventando così uno dei primi artisti di fama internazionale a non registrare mai per un'altra etichetta.