Le Cronache dell'Era Oscura (Chronicles of Ancient Darkness) è una saga di sei volumi scritta da Michelle Paver tra il 2004 e il 2022, che ha come protagonista un ragazzo e un lupo che abitano nella foresta lungo le coste di una zona simile alla Norvegia poco dopo l'era glaciale e prima dello sviluppo dell'agricoltura (circa 6000 anni fa). I volumi sono stati originariamente pubblicati dalla Orion Children's Books, una divisione della Orion Publishing Group Ltd, mentre in Italia dalla Mondadori, che li ha raccolti anche in due trilogie, intitolate La saga del Lupo e Il cammino del Lupo. Grazie a questa saga, la Paver ha ricevuto nel 2010 il prestigioso Guardian Children's Fiction Prize.
La società preistorica presentata nel libro è piuttosto semplice: la gente è divisa in tribù (nomadi o sedentarie) e ciascuna è rappresentata da un particolare animale o pianta totem. All'interno di ogni tribù ci sono un capo e una persona particolare, che detiene il potere forse più del capo: lo stregone (o la stregona), una persona saggia, non necessariamente vecchia, che conosce l'arte della magia e della soprannaturalità, che può mettersi in contatto con gli spiriti e la natura e con le anime dei defunti, entrando in uno stato di trance per mezzo di erbe o radici magiche.
Opere della saga
La magia del lupo (Wolf Brother)
La magia del Lupo è il primo libro della saga. Narra di un giovane ragazzo, Torak, il quale perde suo padre a causa di un Orso demone. L'anima dell'orso è stata anticamente catturata dal nemico giurato del padre del ragazzo e dentro di essa risiede un demone che è intenzionato a distruggere ogni cosa della Foresta che Torak ama tanto. Il ragazzo si trova da solo al mondo e sopravvivere sarà una vera lotta. Prima di morire il padre gli fa fare un giuramento: Torak dovrà trovare la Montagna dello Spirito del Mondo. Torak incontrerà Lupo, un cucciolo che ha perso anche lui la famiglia e che si affeziona al ragazzo, di cui diventa amico. Un giorno andando a caccia Torak uccide un capriolo, che però si trova nel territorio degli uomini della tribù del Corvo, che catturano Torak. Tra di loro c'è Renn, che diventerà la migliore amica di Torak, dopo Lupo. Una profezia dei Corvi racconta che Colui che Ascolta sconfiggerà l'Orso demone: Torak è Colui che Ascolta (ha la capacità di parlare con i lupi) e per portare a termine il suo compito deve trovare i tre pezzi più potenti del Nanuak. Torak fugge per cercare la Montagna e Renn lo accompagna per accertarsi che compia il suo dovere. Durante il viaggio incontrano il Viandante, un vecchio della Tribù della Lontra che, impazzito, vive da solo in una valle, che suggerisce ai ragazzi dove potrebbe trovarsi il secondo pezzo del Nanuak. Alla fine Torak riesce a sconfiggere l'Orso, nonostante il fratello di Renn, Hord, muoia tentando di rubare a Torak la gloria dell'impresa. Lupo, che aveva portato il Nanuak alla Montagna, rimane lì con un branco locale.
Il ritorno del lupo (Spirit Walker)
Torak deve salvare la Foresta da una malattia. Questo lo porta sull'Isola della Foca, dove dovrà affrontare la rabbia del furioso Cacciatore solitario e la malvagità di piccoli esseri che si aggirano furtivi sull'isola, i tokoroth, i quali avevano portato la malattia nella Foresta. I tokoroth sono bambini demone, creati dai Divoratori di Anime, un gruppo di stregoni malvagi dispersi da un incendio: uno di essi è Tenris, lo Stregone della Foca (e fratello del padre di Torak). Torak si reca sulla costa per cercare la cura, e lì viene rapito da alcuni ragazzi della Tribù della Foca, che lo portano con loro alle Isole. Nel tentativo di provare ai suoi compagni che il tokoroth è sull'isola, Torak cade in una tranello del demone, una rete per le foche; mentre è sott'acqua, il ragazzo vede il mondo con gli occhi un pesce e ne prova le stesse sensazioni; viene salvato da Lupo e Renn, che però rimangono nascosti ai membri della Tribù della Foca.
Tenris inganna Torak promettendogli una cura in realtà inesistente. Il ragazzo, con Bale, Detlan e Asrif, si reca ai Picchi delle Aquile per cercare la radice di selik, il miracoloso rimedio. Per un incidente di percorso, Torak deve saltare in acqua dai Picchi, e prova le sensazioni di una foca. Lo stregone della Foca gli spiega che succede perché Torak è uno spirito errante, una creatura che nasce ogni mille inverni, le cui anime del nome e della tribù possono uscire dal proprio corpo ed entrare in quello di altre creature. Tenris vuole impadronirsi del potere del ragazzo, ma con l'aiuto di Lupo, Renn e Bale, Torak riesce a farlo cadere in Mare, dove viene divorato dal Cacciatore a cui aveva ucciso il cucciolo. Di nuovo tra i Corvi, Fin-Kedinn, il capotribù dei Corvi, racconta a Torak e Renn dell'incendio che aveva disperso i Divoratori anni prima: era stato appiccato dal padre di Torak, che si era unito al gruppo quando ancora si facevano chiamare Guaritori e non erano malvagi; quando lo divennero, Pa' aveva cercato di andarsene, ma i Divoratori non lo avevano accettato e avevano cercato di ucciderlo, riuscendoci con l'Orso demone.
Sulle tracce del lupo (Soul-Eater)
Lupo viene rapito e Torak e Renn ne seguono le tracce fino all'Estremo Nord. Lungo il cammino incontrano nuovamente il Viandante, a cui una donna malvagia aveva rubato il fuoco. Torak decide di far errare il suo spirito in un corvo per trovare la pista dei rapitori, ma questo fa infuriare il vento. I ragazzi vengono salvati da una bufera di neve da un uomo della Tribù della Volpe Bianca, Inuktiluk. Le Volpi Bianche vogliono rimandare Torak e Renn nella Foresta, perché avevano visto che Torak stava per colpire un lupo, violando la legge delle tribù, che imponeva di non uccidere i cacciatori. I due ragazzi, aiutati da Inuktiluk e Akoomik, una donna delle Volpi Bianche, si dirigono verso l'Occhio della Vipera, dove si trovano i Divoratori di Anime. Torak prende il posto del figlio di Akoomik ed entra indisturbato nell'Occhio, per trovare Lupo. Scopre però che i Divoratori vogliono compiere un rito per sottomettere al loro volere i demoni dell'Altromondo, per unificare sotto un'unica legge le tribù e dominarle. Per raggiungere il loro scopo devono sacrificare i nove cacciatori: il gufo, la lontra, la lince, l'orso, l'aquila, la volpe, il lupo, il ghiottone e l'uomo. Torak fa errare il proprio spirito nel corpo dell'orso dei ghiacci e trova la prigione di Lupo, il quale è ferito e malato: per guarirlo dovrà tagliargli la punta della coda. Dopo una breve lotta contro i Divoratori di Anime, Torak, Renn e Lupo fuggono dalla caverna e i ragazzi proseguono via mare.
Vengono però separati da una spaccatura nel ghiaccio: Renn si ritrova su un pezzo di ghiaccio galleggiante e Torak viene accecato dal bagliore della neve; viene poi trovato da Lupo, ma anche dai Divoratori; Seshru, la stregona della Vipera lo marchia con il simbolo dei Divoratori di Anime, un forcone a tre punte per intrappolare le anime, facendo in modo di poterlo richiamare a suo piacimento. Poi il gruppo si mette sulle tracce di Renn. Durante la lotta la ragazza aveva rubato l'Opale di fuoco, la pietra con la quale gli stregoni volevano controllare i demoni: il suo potere può essere neutralizzato seppellendo l'opale nella terra o nella pietra, con una vita in sacrificio. Nef, la stregona del Pipistrello si sacrifica però al posto suo, per estinguere il debito con il padre di Torak, che le aveva salvato la vita. Gli altri stregoni vengono dispersi dall'orso dei ghiacci, richiamato da Torak. Tornati nella Foresta, Fin-Kedinn racconta a Torak e Renn che il padre di Torak aveva appiccato l'incendio che aveva disperso i Divoratori ma durante esso aveva anche distrutto in tre pezzi l'opale di fuoco: quello che era stato seppellito con Nef non era quindi l'unico e la caccia ai Divoratori di Anime è ancora aperta.
Il coraggio del lupo (Outcast)
Torak viene inseguito da dei ragazzi per un equivoco e uno di essi, Aki della Tribù del Verro, scopre il marchio sul petto di Torak: questo lo porterà all'esilio, durante il quale sarà considerato come morto e dovrà essere ucciso da chiunque lo incontrerà. Viene braccato da Aki e inseguito da Renn e Bale (rimasto nella Foresta dopo la riunione delle tribù), che cercano invece di aiutarlo. Renn spiega all'amico come eseguire un rito per togliere il tatuaggio dei Divoratori, che però fallisce perché Torak ne sente ancora il richiamo. Dopo molte peripezie il ragazzo arriva al Lago Testa d'Ascia, sulla cui riva vive la Tribù della Lontra. Dopo essere sfuggito ad alcuni cacciatori della tribù si rifugia su un'isoletta, dove viene colpito dalla malattia dell'anima, una sorta di pazzia. Renn e Bale, nel frattempo, avevano incontrato i membri della tribù della Lontra, il cui stregone aveva detto loro di dirigersi a est per trovare ciò che cercavano. I due ragazzi si dirigono verso est, dove scoprono che Torak è a ovest e la sua malattia è peggiorata. Renn lancia un incantesimo per guarire il ragazzo ma durante il temporale la canoa di Bale si rompe e non possono raggiungere subito l'amico.
Quest'ultimo viene guarito grazie a due corvi (che chiamerà Rip e Rek) di cui deve prendersi cura e si unisce al branco della Montagna, arrivato sul Lago insieme a Lupo. Decide di recarsi alla sorgente guaritrice per curarsi la ferita della rimozione del tatuaggio, ma qui incontra Seshru, che lo imprigiona e fa errare il suo spirito in una vipera, per mordere Renn. Torak riesce a fuggire e incontra Renn e Bale. Seshru riesce a dividerli rivelando che lei è la madre di Renn: Renn fugge via e Torak la imita, inseguito da Bale. Renn viene raggiunta dalla stregona della Vipera, che però la lascia andare; la ragazza usa il suo potere e capisce che un'inondazione sta per abbattersi sul Lago dal ghiacciaio sulla sponda orientale. Torak scopre che il secondo frammento dell'opale di fuoco era nascosto nel coltello di suo padre. Renn li avverte del pericolo e Torak va ad avvertire le tribù accampate vicino al Lago per dargli la caccia, dopo aver lasciato il coltello a Bale. Durante l'inondazione salva la vita ad Aki, che smette di inseguirlo e lo difende dal proprio padre; anche Fin-Kedinn lo difende, adottandolo. Seshru compare tra gli uomini delle tribù e viene uccisa da Bale: Renn la utilizza come sacrificio per placare l'opale di fuoco. Alla fine Torak viene reintegrato tra le tribù e si riappacifica con Renn.
La promessa del lupo (Oath Breaker)