Professionista dal 1992 al 2004, considerato tra i migliori interpreti delle corse in linea di un giorno a cavallo degli anni novanta e duemila, ottenne importanti vittorie nelle classiche di Coppa del mondo vincendo due Liegi-Bastogne-Liegi, due Giri di Lombardia, un Giro delle Fiandre, una Freccia Vallone, un'Amstel Gold Race, un Campionato di Zurigo e due volte la classifica finale di Coppa del mondo.
Carriera Cominciò a correre in bicicletta all'età di otto anni, e nelle categorie giovanili vinse più di 200 gare. Passò professionista l'8 agosto 1992, facendo il suo debutto nella Clásica San Sebastián, mentre ottenne la prima vittoria l'anno dopo aggiudicandosi la tappa di Palermo alla Settimana Siciliana. Si affermò ben presto come specialista delle gare in linea: in particolare dimostrò una predilezione per le classiche, tanto da guadagnarsi il soprannome di Leoncino delle Fiandre (diminutivo dell'appellativo affidato al belga Johan Museeuw, suo rivale e poi compagno di squadra). Nel suo palmarès spiccano numerosi successi: il Giro delle Fiandre del 1996 vinto in solitaria, le due Liegi-Bastogne-Liegi, quella del 1997, in cui batté il rivale Laurent Jalabert, e quella del 1998, la Freccia Vallone del 1999 sotto la neve e dopo 80 km di fuga, l'Amstel Gold Race del 2002, i Giri di Lombardia del 2002 e del 2003.
La classifica generale di Coppa del mondo fu sua nel 1997 e nel 1998; tra l'autunno 1998 e l'estate 1999, poi, mantenne il primo posto nella classifica mondiale individuale stilata dall'UCI. Al Giro d'Italia, partecipò per tre volte vincendo due tappe, nel 1994 a Lienz e nel 1998 a Schio, e vestendo per un giorno, durante l'edizione 1998, la maglia rosa di leader della classifica generale. Non riuscì invece mai a conquistare il campionato del mondo su strada, pur essendo stato in più occasioni il capitano della Nazionale italiana: si piazzò infatti terzo nelle edizioni 1996 e 1998, quarto nel 2000 e decimo nel 1997. Fu peraltro ottavo nella prova in linea dei Giochi olimpici di e quarto in quella di , nonché campione italiano in linea a Trieste sempre nel 2000.
Al termine della stagione 2004 si è ritirato, dopo un anno senza vittorie corso tra le file della squadra danese CSC (in precedenza aveva corso per Mercatone Uno, MG Maglificio, Asics, Mapei e Fassa Bortolo). Diversi gli infortuni che lo hanno afflitto in carriera: tra essi la frattura della rotula del ginocchio destro al Giro di Germania 1999 e la frattura al bacino durante il Giro d'Italia 2002, sempre in Germania, a Münster. Problemi, questi, che lo hanno fortemente limitato nelle stagioni della maturità agonistica: ciò nonostante fra i professionisti ha vinto 57 corse, tra cui sette prove di Coppa del mondo. Negli anni al top ha avuto in squadra come gregario Paolo Bettini.
Oggi è sposato e vive a Montecarlo di Lucca con la moglie Alessandra e i figli Clarissa e Gianni.
Palmarès
1990 (dilettanti) Pistoia-Livorno Gran Premio La Torre Gran Premio Cementeria Fratelli Bagnoli Trofeo Salvatore Morucci
1991 (dilettanti) Coppa Bruno Nazzi Gran Premio di Diano Marina Coppa Lanciotto Ballerini 3ª tappa Giro delle Regioni Giro del Valdarno 2ª tappa, 2ª semitappa Tour du Hainaut
1992 (dilettanti) Coppa Giulio Burci
1993 (Mercatone Uno-Medeghini, tre vittorie) 1ª tappa Settimana Siciliana (Capaci > Palermo) 6ª tappa, 2ª semitappa Settimana Siciliana (Capo d'Orlando > Capo d'Orlando) Classifica generale Settimana Siciliana
1994 (Mercatone Uno-Medeghini, quattro vittorie) Freccia del Brabante Gran Premio Pino Cerami 13ª tappa Giro d'Italia (Kranj > Lienz) Criterium d'Abruzzo
1995 (Mercatone Uno-Saeco, tre vittorie) 1ª tappa Tre Giorni di La Panne (Harelbeke > Zottegem) Classifica generale Tre Giorni di La Panne
1996 (MG Maglificio-Technogym, nove vittorie) Giro della Provincia di Reggio Calabria 3ª tappa Giro di Calabria (Amantea > Sant'Eufemia d'Aspromonte) 6ª tappa Tirreno-Adriatico (Tuoro sul Trasimeno > Amandola) Giro delle Fiandre Gran Premio Industria e Artigianato 1ª tappa Giro di Svizzera (Wil > Baden) Giro del Veneto Grand Prix de Fourmies Giro dell'Emilia
1997 (MG Maglificio-Technogym, sei vittorie) 4ª tappa Giro del Mediterraneo (Cannes > Monte Faron) Trofeo Laigueglia 3ª tappa Tirreno-Adriatico (Pescasseroli > Narni) Liegi-Bastogne-Liegi Rund um den Henninger-Turm Trofeo Melinda
1998 (Asics-CGA, dieci vittorie) 2ª tappa Giro del Mediterraneo (La Londe > Gréoux-les-Bains) 6ª tappa Giro del Mediterraneo (Le Grau-du-Roi > Marsiglia) Giro della Provincia di Reggio Calabria 3ª tappa Giro di Calabria (Chiaravalle Centrale > Taurianova) Classifica generale Tre Giorni di La Panne Liegi-Bastogne-Liegi Gran Premio del Canton Argovia 13ª tappa Giro d'Italia (Carpi > Schio) Gran Premio di Svizzera Giro di Romagna
1999 (Mapei-Quick Step, cinque vittorie) 3ª tappa Vuelta a Andalucía-Ruta del Sol (Benalmádena > Puente Genil) 4ª tappa Volta a la Comunitat Valenciana (Tavernes de la Valldigna > Calp) Classifica generale Tirreno-Adriatico Freccia del Brabante Freccia Vallone
2000 (Mapei-Quick Step, tre vittorie) 2ª tappa Vuelta a Andalucía-Ruta del Sol (Castell de Ferro > Benalmádena) Giro del Friuli (valido come Campionato italiano, Prova in linea) Grand Prix de Ouest-France
2001 (Mapei-Quick Step, due vittorie; da ottobre Fassa Bortolo) Omloop Het Volk Gran Premio Città di Camaiore
2002 (Fassa Bortolo, sette vittorie) 4ª tappa Giro del Mediterraneo (La Londe-les-Maures > Tolone Monte Faron) Classifica generale Giro del Mediterraneo Amstel Gold Race Giro dell'Emilia 2ª tappa Giro della Provincia di Lucca (Capannori > Altopascio) Milano-Torino Giro di Lombardia
2003 (Fassa Bortolo, tre vittorie) 3ª tappa Tour de la Région Wallonne (Namur > Bouillon) Giro del Lazio Giro di Lombardia
Altri successi 1995 (Mercatone Uno-Saeco, tre vittorie) Trofeo Tinchella (Cronocoppie con Enrico Cecchetto)
1997 (MG Maglificio-Technogym) Classifica Coppa del mondo
1998 (Asics-CGA) Classifica Coppa del mondo Classifica UCI Road World Rankings
2000 (Mapei-Quick Step) Criterium di Carpiano
2002 (Fassa Bortolo) 1ª tappa Giro del Mediterraneo (Salon-de-Provence > Berre-l'Étang, cronosquadre)
Piazzamenti Grandi Giri
Giro d'Italia 1994: 43º 1998: fuori tempo (17ª tappa) 2002: ritirato (1ª tappa)
Tour de France 1996: 19º 1997: ritirato (10ª tappa) 2000: ritirato (13ª tappa) 2001: 33º 2004: ritirato (17ª tappa)
Vuelta a España 1995: 9º
Classiche monumento
Milano-Sanremo 1993: 25º 1995: 5º 1996: 12º 1997: 5º 1998: 8º 1999: 64º 2000: 39º 2001: 11º 2002: 45º 2003: 110º 2004: 120º
Giro delle Fiandre 1994: 41º 1995: 7º 1996: vincitore 1997: 7º 1998: 6º 1999: 4º 2000: 96º 2001: 15º 2002: 55º 2003: 16º 2004: 57º
Parigi-Roubaix 2004: 21º
Liegi-Bastogne-Liegi 1995: 3º 1996: 44º 1997: vincitore 1998: vincitore 1999: 4º 2001: 28º 2002: 59º 2003: 22º 2004: 27º
Giro di Lombardia 1993: 47º 1995: 3º 1996: 37º 1997: 4º 1998: 4º 2000: 5º 2001: 5º 2002: vincitore 2003: vincitore 2004: ritirato
Competizioni mondiali
Campionati del mondo su strada Lugano 1996 - In linea Elite: 3º San Sebastián 1997 - In linea Elite: 10º Valkenburg 1998 - In linea Elite: 3º Plouay 2000 - In linea Elite: 4º Lisbona 2001 - In linea Elite: 11º
Giochi olimpici Atlanta 1996 - In linea: 8º Sydney 2000 - In linea: 4º
Coppa del mondo World Cup 1996: 3º World Cup 1997: vincitore World Cup 1998: vincitore World Cup 2002: 3º World Cup 2003: 8º
Riconoscimenti Giglio d'Oro nel 1997 e 1998 Oscar TuttoBici professionisti nel 1996, 1997 e 1998 Premio alla carriera dell'Associazione Nazionale Ex Corridori Ciclisti nel 2006
Note
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