Il bacino del Tarim è un bacino endoreico dello Xinjiang, nella Cina nord-occidentale. Occupa una superficie di circa 888.000 km² ed è il più grande bacino della Cina nord-occidentale. Situato nella regione cinese dello Xinjiang, il suo nome viene talvolta impiegato come sinonimo della metà meridionale della regione, cioè dello Xinjiang meridionale o Nanjiang (), contrapposto alla metà settentrionale, nota come Zungaria o Beijiang. A nord è delimitato dalla catena del Tian Shan, mentre a sud dai Kunlun, al margine dell'altopiano tibetano. Gran parte del bacino è occupata dal deserto del Taklamakan. Il nome storico uiguro del bacino del Tarim è Altishahr (uiguro tradizionale: , ), che in uiguro significa «sei città». La regione era nota anche come Piccola Bukhara o Piccola Bukharia. Il bacino costituisce inoltre un'importante area di sviluppo delle energie rinnovabili, in particolare dell'energia solare e dell'energia eolica, grazie soprattutto allo sfruttamento dell'immensa superficie del Taklamakan. Intorno al bacino è stato realizzato un anello elettrico ad alta tensione, che raccoglie energia proveniente da diverse fonti e la trasmette ad altre regioni.
Geografia e rapporti con lo Xinjiang
Lo Xinjiang comprende due grandi regioni geograficamente, storicamente ed etnicamente distinte, conosciute storicamente con nomi differenti: la Zungaria e il bacino del Tarim (Altishahr). Esse rimasero separate fino alla loro incorporazione nella provincia cinese dello Xinjiang nel 1884. Al momento della conquista Qing del 1759, la Zungaria era abitata dagli Zungari, popolazione mongolica nomade delle steppe seguace del buddhismo tibetano, mentre il bacino del Tarim, o Altishahr, era popolato da contadini uiguri musulmani, sedentari, di lingua turca e concentrati nelle oasi. La Zungaria e il bacino del Tarim continuarono a essere amministrati separatamente fino alla creazione della provincia dello Xinjiang.
Località del bacino del Tarim
Lato settentrionale I cinesi chiamavano questo itinerario Tien Shan Nan Lu, ovvero «strada meridionale del Tian Shan», in contrapposizione al Bei Lu, situato a nord delle montagne. Lungo questo percorso corrono oggi una strada e una ferrovia, mentre il corso medio del Tarim si trova circa 100 km più a sud. Le carovane si riunivano a Kashgar prima di attraversare le montagne. Lungo la strada si incontravano Bachu, o Miralbachi; Uchturpan, a nord della via principale; Aksu, sul grande fiume Aksu; Kucha, un tempo sede di un importante regno; Luntai; Korla, oggi una grande città; Karashar, vicino al lago Bosten; Turfan, a nord della depressione di Turfan e a sud del Bogda Shan; Hami; infine, verso sud-est, Anxi e il corridoio del Gansu.
Centro La maggior parte del bacino è occupata dal deserto del Taklamakan, troppo arido per consentire insediamenti permanenti. I fiumi Yarkand, Kashgar e Aksu confluiscono formando il Tarim, che scorre lungo il margine settentrionale del bacino. In passato proseguiva fino a Loulan, ma qualche tempo dopo il 330 d.C. deviò verso sud-est nei pressi di Korla, in direzione di Charkilik, e Loulan venne abbandonata. Il Tarim terminava nel Lop Nur, oggi prosciugato, la cui posizione a est di Loulan mutava nel tempo. Più a est si trova la leggendaria Porta di Giada, considerata dai cinesi l'accesso alle Regioni Occidentali. Oltre essa si trovavano Dunhuang, famosa per i suoi antichi manoscritti, e quindi Anxi, all'estremità occidentale del corridoio del Gansu.
Lato meridionale Tra gli insediamenti figurano Kashgar; Yangi Hissar, celebre per i suoi coltelli; Yarkand, un tempo più grande di Kashgar; Karghalik (Yecheng), da cui partiva una via diretta verso l'India; Karakash; Khotan, principale fonte della giada cinese. Procedendo verso est il territorio diventa progressivamente più desolato e si incontrano Keriya (Yutian), Niya (Minfeng), Qiemo (Cherchen) e Charkilik (Ruoqiang). La strada moderna prosegue verso est in direzione del Tibet. Attualmente non esiste una strada che attraversi verso est il deserto di Kumtag fino a Dunhuang, sebbene in passato le carovane riuscissero ad attraversarlo passando per il passo di Yangguan, a sud della Porta di Giada.
Strade e trasporti
Ferrovie L'intero bacino del Tarim e il deserto del Taklamakan sono circondati da linee ferroviarie. La ferrovia dello Xinjiang meridionale si dirama dalla ferrovia Lanzhou-Xinjiang nei pressi di Turfan, segue il margine settentrionale del bacino fino a Kashgar e curva quindi verso sud-est raggiungendo Khotan, mentre la ferrovia Hotan-Ruoqiang aggira i lati meridionale e occidentale del Tarim. Queste linee costituiscono parti dell'anello ferroviario del deserto del Taklamakan, insieme a tratti della ferrovia Golmud-Korla, della ferrovia Hotan-Ruoqiang, della ferrovia Kashgar-Hotan e della ferrovia dello Xinjiang meridionale.
Strade La principale strada proveniente dalla Cina orientale raggiunge Ürümqi e prosegue come strada nazionale 314 lungo il margine settentrionale del bacino fino a Kashgar. La strada nazionale 315 segue invece il lato meridionale da Kashgar a Charkilik e continua verso est fino al Tibet. Attualmente quattro strade attraversano il deserto da nord a sud. La 218 collega Charkilik a Korla seguendo l'antico corso del Tarim e forma, insieme alle vie dirette a Kashgar, una sorta di grande anello. La Tarim Desert Highway, importante opera ingegneristica, attraversa il centro del deserto da Niya a Luntai. La nuova strada nazionale 217 segue il corso del fiume Khotan da Khotan fino alle vicinanze di Aksu. Un'altra strada segue lo Yarkand da Yarkand a Baqu. A est della strada Korla-Charkilik gli spostamenti rimangono molto difficili. La strada nazionale 580, completata nel 2022, è una via relativamente recente che corre da nord-est a sud-ovest collegando la prefettura di Hotan alla prefettura di Aksu.
Fiumi I fiumi che scendono verso sud dal Tian Shan confluiscono nel Tarim; il maggiore è l'Aksu. I corsi d'acqua che scendono verso nord dai Kunlun prendono generalmente il nome dalla città o dall'oasi attraversata. La maggior parte si perde nel deserto e solo lo Hotan, negli anni particolarmente favorevoli, riesce a raggiungere il Tarim. Un'eccezione è il Qiemo, che scorre verso nord-est fino al Lop Nur. Le rovine presenti nel deserto indicano che in passato questi fiumi dovevano avere una portata maggiore. Il geografo storico S. M. Ali propose di identificare il fiume Sītā descritto nel Vāyu Purāṇa con il sistema fluviale Kizil-Su-Kashgar-Tarim. La sua interpretazione si basava sulle presunte corrispondenze tra la descrizione testuale della sorgente del fiume, della sua direzione e delle montagne circostanti e la geografia fisica della parte occidentale del bacino del Tarim. L'identificazione è stata successivamente riesaminata da Bharat Nanda in Beyond the Himalayas: Rediscovering India's Forgotten Geography, sebbene Nanda consideri tale associazione un'ipotesi di geografia storica e non un'equivalenza accertata.
Carovane e passi La via carovaniera originaria sembra aver seguito il lato meridionale del bacino. All'epoca della conquista della dinastia Han il percorso si spostò verso il centro, seguendo l'itinerario Porta di Giada-Loulan-Korla. Quando, intorno al 330 d.C., il Tarim cambiò corso, la strada si spostò verso nord, in direzione di Hami. Un itinerario secondario passava a nord del Tian Shan. Nei periodi di guerra nel corridoio del Gansu, i commerci raggiungevano il bacino nei pressi di Charkilik provenendo dal bacino del Qaidam. L'antica via per l'India sembra essere partita dalle vicinanze di Yarkand e Kargilik, ma oggi è stata sostituita dalla strada del Karakorum, che procede verso sud da Kashgar. A ovest di Kashgar, attraverso il valico di frontiera di Irkeshtam, si trova la valle di Alaj, un tempo attraversata dalla via per la Persia. A nord-est di Kashgar il passo Torugart conduce alla valle di Fergana. Nei pressi di Uqturpan, il passo Bedel porta al lago Issyk-Kul e alle steppe. Nei pressi di Aksu, il difficile passo Muzart conduceva verso nord al bacino dell'Ili, nella regione di Kulja. Vicino a Korla si trovava il passo della Porta di Ferro e oggi vi passano la strada e la ferrovia dirette a nord verso Ürümqi. Da Turfan il relativamente agevole passo di Dabancheng conduce anch'esso a Ürümqi. La via da Charkilik al bacino del Qaidam ebbe una certa importanza durante il periodo dell'Impero tibetano.
A nord delle montagne si estende la Zungaria, con il deserto del Gurbantünggüt, Ürümqi e i giacimenti petroliferi di Karamay. Il territorio di Kulja occupa l'alto bacino dell'Ili e si apre sulla steppa kazaka, alla quale è collegato da varie strade verso est. La Porta Zungara fu un'importante via migratoria e oggi è attraversata da una strada e da una ferrovia della Nuova via terrestre eurasiatica. Tacheng, o Tarbaghatay, è un importante crocevia e un antico centro commerciale.
Geologia
Il bacino del Tarim è il risultato dell'amalgamazione tra un antico microcontinente e il crescente continente eurasiatico tra il Carbonifero e il Permiano, un processo conclusosi all'inizio del Triassico con la chiusura dell'oceano Paleoasiatico. Attualmente la deformazione lungo i margini del bacino provoca la subduzione della crosta microcontinentale sotto il Tian Shan a nord e i Kunlun a sud.
Una spessa successione di rocce sedimentarie paleozoiche, mesozoiche e cenozoiche occupa le parti centrali del bacino, raggiungendo localmente spessori superiori a 15 chilometri. Le rocce madri degli idrocarburi sono costituite soprattutto da peliti del Permiano e, meno frequentemente, da strati dell'Ordoviciano sottoposti a un'intensa e diffusa carsificazione durante l'orogenesi ercinica. Tra gli effetti di tale evento figurano, per esempio, i giacimenti paleocarsici del campo petrolifero di Tahe. Al di sotto degli strati ricchi di petrolio e gas si trova un complesso basamento precambriano, ritenuto costituito dai resti dell'originaria microplacca del Tarim, accresciutasi al continente eurasiatico durante il Carbonifero. La neve della catena del Karakorum alimenta ghiacciai che scendono lungo le valli e fondono a quote inferiori. Le acque di fusione formano fiumi che scendono dalle montagne verso il bacino del Tarim senza mai raggiungere il mare. Circondati dal deserto, alcuni corsi d'acqua alimentano le oasi, dove l'acqua viene impiegata per l'irrigazione, mentre altri terminano in laghi salati e paludi.
Il Lop Nur è una depressione salina e paludosa situata all'estremità orientale del bacino del Tarim. Il Tarim termina nel Lop Nur.