La guerra franco-prussiana (, o Guerre franco-prussienne) fu combattuta dal 19 luglio 1870 al 10 maggio 1871 tra il Secondo Impero francese (e, dopo la caduta del regime, dalla Terza Repubblica francese) e la Confederazione Tedesca del Nord (guidata dal Regno di Prussia), alleata con i regni tedeschi del sud di Baden, Baviera e Württemberg.
Il conflitto segnò l'esplodere della tensione tra le due potenze, andata accrescendosi in seguito al fallimento del progetto di Napoleone III di annessione del Lussemburgo, evento che causò la fine di un rapporto relativamente bilanciato con la Prussia di Otto von Bismarck. I contrasti si erano fatti più accesi a causa della crescente influenza, per nulla tollerata da Parigi, esercitata dalla Prussia sugli Stati tedeschi a sud del fiume Meno appartenenti all'ex Confederazione germanica e del ruolo guida prussiano esercitato all'interno della Confederazione Tedesca del Nord, creata nel 1867 dopo la vittoria prussiana nella guerra contro l'Impero austriaco.
La guerra franco-prussiana fu il più importante conflitto combattuto in Europa tra l'epoca delle guerre napoleoniche e la prima guerra mondiale e si concluse con la completa vittoria della Prussia e l'umiliazione francese.. La conseguenza più rilevante fu la creazione dell'Impero tedesco, che mantenne un ruolo di grande autorevolezza nelle relazioni politiche internazionali nei decenni successivi. La débâcle francese determinò anche la fine del Secondo Impero di Napoleone III e, con il crollo di questo, la temporanea subalternità del ruolo francese rispetto alle altre potenze del consesso europeo. Indirettamente, la sconfitta ebbe ripercussioni anche nella penisola italiana: il governo sabaudo approfittò della fine del Secondo Impero, tradizionalmente protettore dei territori pontifici, per conquistare Roma il 20 settembre 1870 (Breccia di Porta Pia)..
La fine del periodo imperiale significò per la Francia l'inizio di un regime repubblicano, che - per dimensioni e influenza - divenne il più importante tra quelli allora esistenti nel continente.
Cause
L'acuirsi dei contrasti dopo la guerra austro-prussiana
Mentre la Prussia conseguiva un successo completo nella guerra contro l'Austria (la "guerra delle sette settimane"), la Francia decideva di non farsi coinvolgere nel conflitto, sebbene circolasse negli ambienti politici l'idea di un intervento "immediato".. Al termine della guerra, il primo ministro prussiano Otto von Bismarck si affrettò ad allargare il proprio controllo su quasi tutto il Nord della Germania. Dopo la vittoria risolutiva di Sadowa, i territori di Schleswig, Holstein, Hannover, Assia-Kassel, Nassau e la città di Francoforte sul Meno finirono in mano prussiana. Berlino si apprestava a ottenere il dominio di fatto di Sassonia, Assia-Darmstadt, Meclemburgo, dei ducati della Turingia e delle città libere di Amburgo, Lubecca e di Brema, attraverso la loro riunione sotto l'influenza prussiana nella Confederazione Tedesca del Nord. La "guerra delle sette settimane" sconvolse l'equilibrio europeo che era seguito alle guerre napoleoniche e che era stato stabilito nel congresso di Vienna del 1815, sancendo la dissoluzione della Confederazione germanica sotto l'egemonia austriaca. Dopo il 1866, Francia e Prussia furono più volte sul punto di scatenare un conflitto e in un primo momento solo la volontà da parte di Bismarck di far crescere il sentimento nazionale tedesco e la necessità di Napoleone III di portare a termine le vitali riforme dell'esercito poterono impedirne la deflagrazione.
Durante il 1868 si verificò una delle crisi più acute. Quell'anno Bismarck tentò di realizzare una nuova e più forte unione doganale con la Germania meridionale (essendo decaduto lo Zollverein, poi sostanzialmente rinnovato), attraverso la costituzione di uno Zollparlament:L'organo legiferante del patto doganale che costituì di fatto la prima seduta unitaria degli Stati tedeschi, che avrebbe preso forma definitiva con la fondazione del Reichstag nel 1871, dopo la vittoria sulla Francia, e la fondazione del Secondo Reich. tale azione fu interpretata come una nuova sfida all'autorità francese. Nel 1866, infatti, durante i negoziati per l'armistizio fra prussiani e austriaci, Napoleone III si era energicamente opposto a un'unione della Prussia con gli Stati tedeschi meridionali. L'imperatore pertanto mobilitò in estate l'esercito, minacciando di scatenare la guerra qualora Bismarck avesse proceduto ad annettere uno dei tre Stati della Germania meridionale: Baviera, Württemberg o Baden.
Anche nel 1869 la guerra venne sfiorata: Napoleone III doveva completare la messa a punto dell'esercito, mentre Bismarck nutriva riserve sulla lealtà degli Stati del sud. Quando, poi, la Baviera e il Württemberg entrarono a far parte dello Zollparlament, i loro governi ritennero che questo passo avesse consentito di risolvere i dissapori con la Francia, ma così non fu, e le loro aspettative in una risoluzione serena della crisi sarebbero andate tragicamente deluse.
L'impero francese verso lo scontro con la Prussia
La Francia del Secondo Impero aspirava a occupare una posizione di massimo prestigio e potere in Europa. Nel 1870 a Parigi si era appena completata una vasta opera di ristrutturazione e modernizzazione urbanistica, iniziata nel 1852 dal prefetto Georges Eugène Haussmann. La capitale francese, con una popolazione di due milioni di abitanti, rivaleggiava con Londra in termini di grandezza e influenza.. L'esercito aveva ottenuto una brillante vittoria tra il 1854 e il 1856 in Crimea, mentre in Italia il ricordo dell'intervento francese a sostegno del regno sardo-piemontese e la netta vittoria degli italo-francesi ottenuta grazie alle ottime azioni dell'esercito d'Oltralpe nella seconda guerra d'indipendenza avevano lasciato un'impressione indelebile sulla potenza dell'apparato militare bonapartista.
La posizione francese in Europa era però messa in pericolo dall'emergere di uno Stato germanico guidato dalla Prussia; vi erano inoltre difficoltà interne, dovute al fatto che Napoleone III aveva perso molto del suo prestigio in patria sovvertendo la Seconda Repubblica francese attraverso il colpo di Stato del 2 dicembre 1851, cosa che gli aveva permesso d'instaurare con la forza il Secondo Impero. L'anno successivo emanò una costituzione (ispirata a quella dell'illustre zio conosciuta come costituzione napoleonica dell'anno VIII) che gli conferì un potere assoluto. In quegli stessi anni il nuovo imperatore dovette affrontare le pressioni dei capi repubblicani che chiedevano l'attuazione di riforme democratiche (in un tempo successivo e più prossimo al conflitto, praticò concessioni al Parlamento in materia di partecipazione all'attività di governo) e la costante minaccia di una rivoluzione.. Umiliare la Prussia, facendo in modo di ricondurla a un ruolo subalterno alla Francia, e soffocare le agitazioni democratiche costituivano per Napoleone due momenti della stessa strategia..
Nonostante i problemi politici interni, la Francia del 1870 reputava la propria posizione militare (rinvigorita dal compimento di un processo di riforma dell'esercito) migliorata rispetto a quella di tre anni prima e in grado di affrontare lo scontro con la Prussia. Le pressioni del nazionalismo (che lo stesso Napoleone III aveva incitato), un governo formato da ministri antiprussiani e l'impossibilità di giungere con la diplomazia ad acquisire quelle contropartite che Napoleone III riteneva vitali per il consenso in patria stavano spingendo inesorabilmente verso la guerra.; .
In questo panorama di tensione, la questione del Lussemburgo giunse a deteriorare ulteriormente le relazioni franco-prussiane. Il Lussemburgo, fortezza federale presidiata da soldati prussiani ed ex possedimento olandese, era escluso dalla Confederazione Tedesca del Nord. Rientrava da tempo nelle mire francesi e lo stesso Bismarck aveva suggerito in segreto a Napoleone III di avanzare pretese sul piccolo ducato a titolo di compenso per la neutralità francese mantenuta durante la guerra austro-prussiana (Bismarck promise vagamente, all'incontro di Biarritz con Bonaparte, anche l'annessione del Palatinato del Reno),. salvo poi ritrattare le rassicurazioni, contestando fortemente i progetti di annessione francese. I piani francesi sfumarono definitivamente durante la conferenza internazionale di Londra del 1867, quando venne decisa la smilitarizzazione del Ducato, del quale venne dichiarata la neutralità. Tale evento pregiudicò definitivamente ogni possibile compromesso diplomatico fra le due potenze europee, con il risultato che ambedue dettero ormai per assodato che una resa dei conti decisa attraverso lo scontro delle armi costituisse un evento ineludibile. Inoltre, sulla necessità francese di ottenere dei successi in politica estera pesava ancora l'eco del fallimento dell'intervento militare in Messico e la fine delle aspirazioni sullo Stato nordamericano, che aveva rifiutato l'imposizione di Massimiliano I d'Asburgo come sovrano.
Il Regno di Prussia tra questioni interne e predominio nella Confederazione
La Prussia aveva ottenuto milioni di nuovi cittadini come risultato della Bruderkrieg (guerra civile) contro l'Austria e l'esercito prussiano era cresciuto di un terzo rispetto al periodo precedente la guerra. I reggimenti di fanteria passarono da 70 a 105 e gli eserciti degli Stati annessi vennero inglobati nella macchina militare prussiana. Nel 1867 le miniere di carbone prussiane e sassoni superavano quelle francesi di tre a uno; grande impulso era stato dato allo sviluppo industriale, mentre nello sviluppo delle ferrovie erano stati ottenuti risultati incoraggianti (la Prussia nel 1870 disponeva di 18 876 km di ferrovia contro i 15 544 della Francia).; . Questi dati apparivano indicatori di una crescente superiorità prussiana, tanto dal punto di vista economico, quanto da quello militare.
Sul fronte interno, sebbene il fermento rivoluzionario fosse meno pressante che in Francia, l'opposizione del movimento nazionale appariva (anche nei territori di recente incorporazione) molto dura. Quest'ultimo, tuttavia, aveva trovato un terreno comune assieme al tradizionalismo degli junker nella "politica di potenza" bismarckiana (Machtpolitik).
L'ostilità della borghesia nazionale, con la quale Bismarck dovette misurarsi dopo il 1866, e la fine delle guerre "di gabinetto",. apparve particolarmente sviluppata e acrimoniosa, all'indomani del riconoscimento della sovranità danese sullo Schleswig-Holstein (cosa che non avrebbe impedito al Cancelliere di muovere guerra al regno danese subito dopo), e della spartizione tra Austria e Prussia, nel 1864, dei ducati dell'Elba che non erano entrati a far parte della Confederazione germanica. I patrioti, che consideravano i ducati danesi alla stregua di "terre irredente", espressero tutto il loro dissenso verso il comportamento di Bismarck, inizialmente accomodante alle richieste danesi, e un dissenso ancor più acceso quando con la forza delle armi fu imposta l'occupazione dei due ducati a danno delle stesse popolazioni tedesche.
Tuttavia il Cancelliere tedesco mostrò la propria abilità nel saper sfruttare l'opposizione nazionalista a proprio vantaggio, celando i propri piani di espansione dell'egemonia prussiana dietro le istanze patriottiche. L'atteggiamento pragmatico di Bismarck (già manifestatosi nel 1862 quando affermò che "le grandi questioni del nostro tempo non saranno sciolte né con i discorsi, né con le deliberazioni di maggioranza, ma col ferro e col sangue"), in tali occasioni era riuscito a conquistare le simpatie del fronte liberale.