Con l'espressione di massacro di Peterloo si indica la sanguinosa repressione operata da vari reparti dell'esercito britannico di una grande manifestazione popolare organizzata a Manchester il 16 agosto 1819, in località St. Peter's Field (da cui il nome, ricalcato ironicamente dal Manchester Observer su quello di Waterloo, data la presenza, tra i soldati che spararono, di alcuni veterani che avevano partecipato alla celebre battaglia). Durante un comizio pacifico convocato per chiedere al parlamento britannico una riforma elettorale, una folla di circa 80.000 persone fu dispersa con la forza da reparti di cavalleria che provocarono tra gli undici e i quindici morti e diverse centinaia di feriti..
La fine delle guerre napoleoniche nel 1815 aveva portato a periodi di carestia e disoccupazione, e questa situazione fu esacerbata dall'introduzione di dazi sull'importazione di derrate agricole, le Corn Laws. All'inizio del 1819, la pressione generata dalla povertà, insieme alla mancanza del diritto di voto nell'Inghilterra settentrionale, aveva rafforzato il radicalismo politico. In risposta, la Manchester Patriotic Union, un gruppo politico che propugnava la riforma parlamentare, organizzò una manifestazione con il noto oratore radicale Henry Hunt.
Poco dopo l'inizio della riunione, i magistrati locali ordinarono ai riservisti del Manchester and Salford YeomanryUn piccolo reggimento di cavalleria formato da volontari locali. di disperdere la folla e arrestare Hunt e tutti gli altri sul palco insieme a lui. La cavalleria caricò la folla arrestando Hunt dopo aver travolto una donna uccidendole il figlio. Poco dopo il presidente dei magistrati del Cheshire William Hulton inviò il 15th The King's HussarsUn reggimento regolare di cavalleria del British Army. a disperdere la folla. Nella carica con le sciabole sguainate, almeno quindici persone persero la vita e altre 400-700 rimasero ferite nel conseguente parapìglia.
Lo storico Robert Poole definì il Massacro di Peterloo uno dei momenti più sanguinosi della sua epoca. In quel tempo, i giornali londinesi e nazionali diffusero l'orrore patito nella regione di Manchester, ma l'effetto immediato di Peterloo fu di portare il governo a sopprimere ogni assembramento che invocasse riforme radicali, con l'approvazione di ciò che divenne noto come i Six Acts. Tra le conseguenze ci fu la fondazione del Manchester Guardian (oggi The Guardian), ma ebbe ben pochi effetti sul tenore delle riforme.
In un sondaggio condotto da The Guardian nel 2006, Peterloo è stato votato al secondo posto, dietro i dibattiti di Putney, tra gli eventi della storia radicale britannica che meriterebbero maggiormente di essere ricordati con un monumento o un memoriale. Dal 2007 l'evento è commemorato da una targa vicina al sito, in sostituzione di una precedente targa blu che era stata criticata come inadeguata in quanto non rifletteva la reale entità del massacro.
Contesto storico
Suffragio Nel 1819, il Lancashire era rappresentato da due membri del Parlamento (MP). Il voto era limitato ai maschi adulti proprietari terrieri con un valore annuo di rendita pari a 40 scellini o più, l'equivalente di circa 115 sterline al cambio del 2017 e i voti non potevano che essere espressi presso la città di Lancaster, da una dichiarazione in pubblico tenuta in tribuna. I confini dei collegi elettorali uninominali erano obsoleti, e molti di essi, quelli relativi ai cosiddetti "borghi putridi" (rotten boroughs), si erano talmente spopolati nel corso dei secoli tanto da mantenere una rappresentanza parlamentare sproporzionata rispetto al numero di elettori: nell'Old Sarum in Wiltshire, con un elettore, si eleggevano due parlamentari., come accaddeva a Dunwich nel Suffolk che già agli inizi del XIX secolo era addirittura franato in mare. Al contrario, centri urbani quali Manchester, Salford, Bolton, Blackburn, Rochdale, Ashton-under-Lyne, Oldham e Stockport, con una popolazione complessiva di quasi un milione di persone, erano rappresentati da uno dei due MP del Lancashire, da entrambi quelli del Cheshire nel caso di Stockport. In confronto, più della metà di tutti i parlamentari veniva votata da un totale di soli 154 proprietari dei "borghi putridi". Nel 1816, nel libro The Representative History of Great Britain and Ireland; being a History of the House of Commons, and of the Counties, Cities, and Boroughs of the United Kingdom from the earliest Period, Thomas Oldfield sosteneva che i 515 deputati per l'Inghilterra e i 351 per il Galles erano eletti con il patrocinio di 177 persone e altri 16 con il patrocinio diretto del governo: tutti e 45 i parlamentari scozzesi dovevano i loro seggi al patrociniodati riproposti in Document 168 Table of Parliamentary Patronage 1794–1816 in . Queste disuguaglianze condussero alla rivendicazione di una riforma politica.
Condizioni economiche Dopo la fine delle guerre napoleoniche nel 1815, un breve boom nella produzione tessile fu seguito da periodi di cronica depressione economica, in particolare tra i tessitori e i filatori di tessuti (il commercio tessile era concentrato nel Lancashire).. Tessitori che avrebbero potuto aspettarsi di guadagnare 15 scellini a settimana nel 1803, videro i loro salari tagliati a soli 5 scellini dal 1818.. Gli industriali, che tagliavano i salari senza offrire una contropartita, attribuivano la colpa alle leggi di mercato generate dalle scosse di assestamento delle guerre napoleoniche. Ad aggravare le questioni contribuirono le Corn Laws, la prima delle quali approvata nel 1815, che imponevano un dazio sul grano estero, nel tentativo di proteggere i produttori di grano britannici. Il costo del cibo aumentò poiché la gente fu costretta ad acquistare il grano britannico, più costoso e di qualità inferiore, e si susseguirono periodi di carestia e di disoccupazione cronica, aumentando il desiderio di una riforma politica sia in Lancashire che nel paese in generale..
Riunione radicale di massa a Manchester Le condizioni economiche del 1817 portarono alla costituzione di un gruppo, che divenne noto come Blanketeers, che si propose di organizzare una marcia da Manchester a Londra in modo da presentare una petizione al principe reggente, il futuro Giorgio IV, per la riforma parlamentare: una folla di 25.000 persone che comprendeva 5.000 uomini che intendevano marciare uniti verso St. Peter's Fields. Dopo la lettura pubblica del Riot actEra un atto del 1715 del parlamento della Gran Bretagna che autorizzava le autorità locali a dichiarare riunito illegalmente qualsiasi gruppo di 12 o più persone, intimandogli di disperdersi o affrontare ad azioni punitive da parte dei magistrati, la folla fu dispersa dalle King's Dragoon Guards. I capofila della manifestazione vennero arrestati e successivamente rilasciati poiché le gravi accuse contro di loro non erano fondate. Nel mese di aprile 1819 tre leader dei Blanketeers furono condannati per sedizione e cospirazione dopo che diversi testimoni avevano sostenuto che essi avevano incoraggiato le principali città del Regno ad eleggere i rappresentanti di una Convenzione Nazionale per reclamare i propri diritti e avevano dichiarato che, se avessero ottenuto un rifiuto, si sarebbero riuniti in armi a Stockport nel settembre 1818.
All'inizio del 1819 la pressione generata dalle misere condizioni economiche era al suo apice e aveva aumentato il desiderio di radicalismo politico fra i tessitori di cotone del Lancashire del sud. Nel gennaio 1819, una folla di circa 10.000 persone si riunì a St Peter's Fields per ascoltare l'oratore radicale Henry Hunt, invitando il principe reggente a scegliere ministri che abrogassero le Corn Laws. Il raduno, avvenuto in presenza della cavalleria, si svolse senza incidenti.
Nel luglio 1819, i magistrati della città scrissero a Lord Sidmouth avvertendolo che ritenevano che fosse imminente una 'sollevazione generale', poiché il "profondo disagio delle classi manifatturiere" veniva manipolato dalla "illimitata libertà della stampa" e "dalle menzogne di pochi demagoghi" disperati durante le riunioni settimanali. "Non possedendo alcun potere per impedire gli incontri", i magistrati ammettevano di non essere in grado di arginare le dottrine che venivano diffuse..
Riunione di agosto In questo contesto, fu organizzata dall'Unione Patriottica di Manchester una "grande assemblea", formata da radicali del Manchester Observer. Il fondatore del giornale Joseph Johnson era il Segretario dell'unione e scrisse a Henry Hunt chiedendogli di presiedere un incontro a Manchester il 2 agosto 1819. Johnson scrisse:
All'insaputa di Johnson e Hunt, la lettera fu intercettata da spie governative e copiata prima di essere inviata alla sua destinazione. Il testo venne interpretato come il progetto di un'insurrezione, e il governo rispose inviando il 15th Hussars a Manchester..
La riunione pubblica di massa prevista per il 2 agosto venne posticipata al 9 agosto. Il Manchester Observer riferì che era stata chiamata "a prendere in considerazione il modo più veloce ed efficace di ottenere una Riforma radicale nella Camera dei Comuni del Parlamento" e "di considerare il diritto degli 'Abitanti non Rappresentati di Manchester' di eleggere una persona per rappresentarli in Parlamento.. I magistrati, guidati da William Hulton, erano stati avvisati dal Segretario di Stato per gli affari interni in carica, Henry Hobhouse, di come "l'elezione di un membro del parlamento senza l'atto del re" fosse una grave infrazione., incoraggiandoli a dichiarare illegale l'assemblea già non appena era stata annunciata il 31 luglio.. I radicali stessi cercarono un secondo parere sulla legalità della riunione, secondo cui "L'intenzione di scegliere i rappresentanti, in contrasto alla legge vigente, tende notevolmente a rendere sedizioso il previsto Meeting; in tali circostanze sarebbe ritenuto giustificabile per i magistrati proibire tale riunione"..
Il 3 agosto Hobhouse trasmise il parere del Procuratore Generale secondo il quale non era corretto che i magistrati dichiarassero illegale il meeting del 9 agosto per "considerare" l'elezione di un rappresentante. e che non era illegale tanto "l'intenzione" di eleggere un parlamentare quanto l'esecuzione di tale intenzione.. Il 4 agosto Hobhouse sconsigliò qualsiasi tentativo di impedire preventivamente con forza la riunione del 9 agosto se fosse andata avanti, o fare qualcosa di diverso dal raccogliere prove per il successivo procedimento, a meno che l'incontro non sfuggisse di mano:
La riunione del 9 agosto fu rinviata dopo che i magistrati la bandirono per scoraggiare i radicali ma Hunt e i suoi seguaci erano decisi a radunarsi e fu organizzato un incontro per il 16 agosto, con lo scopo dichiarato "di considerare la proprietà di adottare i mezzi più LEGALI ed EFFICACI per ottenere una riforma nella Camera dei Comuni del Parlamento".