È stato una figura influente della scena folk britannica già a partire dagli anni sessanta. È conosciuto soprattutto per la canzone Streets of London, interpretata da oltre duecento artisti in tutto il mondo. Negli anni ottanta, ha composto e cantato canzoni per due programmi televisivi per bambini, Alphabet Zoo (che vedeva anche la partecipazione di Nerys Hughes) e, successivamente, Tickle on the tum (con la partecipazione di Jaqui Reddin). Da entrambe le produzioni televisive McTell ha tratto un album.
Lo stile chitarristico di McTell è stato influenzato da molti musicisti statunitensi di country e blues dei primi del XX secolo, tra cui Blind Blake, Blind Willie McTell e Robert Johnson.
Biografia Ralph May nasce dal matrimonio di Winifred Moss During e Frank May, che si incontrano a Banbury, nell'Oxfordshire, durante la seconda guerra mondiale. Il ragazzo viene battezzato Ralph in onore del compositore inglese Ralph Vaughan Williams (Frank aveva lavorato come giardiniere nella casa di quest'ultimo prima della guerra). Dopo la nascita di un secondo figlio, nel 1946, Frank abbandona la famiglia (1947).
L'amore per la musica sorge in Ralph repentinamente. I primi passi avvengono con l'aiuto di una diamonica, e il nonno, che suona l'armonica a bocca, lo aiuta e lo incoraggia. Banbury e l'Oxfordshire del nord saranno un riferimento costante nella vita di Ralph, il quale richiamerà questi giorni d'infanzia nella canzone Barges.
Al piano superiore a quello dei May vive un giovane irlandese. Sembra che questa figura, significativamente sostitutiva del padre, abbia ispirato la canzone Mr Connaughton. Similmente, Mrs Adlam's angels rievoca la figura dell'insegnante della scuola domenicale: "Mi innamorai del cerimoniale e delle musiche: è possibile sentire l'influenza di quegli inni nella struttura di alcune mie canzoni".
Nel 1952, due giovani tentano di introdursi in un magazzino di Croydon (dove, intanto, i May si sono trasferiti). Derek Bentley finisce per arrendersi, ma l'altro (Christopher Craig) spara e uccide un poliziotto. A Bentley viene comminata la pena di morte. Molti anni dopo, la storia confluisce nella canzone Bentley and Craig.
May finisce in seguito a studiare alla John Ruskin Grammar School, senza brillare troppo come studente, anche perché l'ambiente non gli è troppo consono, essendo frequentato soprattutto da allievi di classi sociali superiori. Anche dal punto di vista musicale, i suoi gusti tendono a farlo sentire un outsider: è infatti molto innamorato dello skiffle e del rock and roll. Acquista un vecchio ukulele e una copia di The George Formby Method. È seguendo questo metodo che riesce a mettere insieme i primi accordi. Apprende diversi classici skiffle, come Don't you rock me, Daddy-O. In breve, forma un gruppo che si dedica a questo genere.
All'età di 15 anni, May, essendo assai ansioso di abbandonare la scuola, vede nella British Army una via d'uscita. È così che nel 1959 si mette in lista per il Junior Leaders Battalion of The Queen's Surrey Regiment. Gli bastano solo sei mesi per comprendere che anche la vita delle armi non è fatta per lui. Si iscrive nuovamente a scuola, ottenendo qualche buon risultato solo in arte.
Al college, May scopre la cultura beatnik degli anni sessanta (Jack Kerouac e Allen Ginsberg su tutti). Importante è anche l'incontro con la musica nera statunitense (jazz, blues e R&B). Sue muse divengono Jesse Fuller, Ramblin' Jack Elliott, Robert Johnson e Muddy Waters.
Con un gruppo di amici, diventa un assiduo frequentatore del quartiere londinese di Soho e dei suoi jazz club. Si reca, inoltre, con regolarità, a Brighton. Passa sempre più tempo fuori da Croydon, sostenendosi con lavori temporanei in fabbriche, lavanderie, hotel.
È durante i suoi viaggi per la Gran Bretagna che incontra diversi musicisti che segneranno la sua vita e la scena musicale inglese, come ad esempio Jacqui McShee (futura cantante dei Pentangle), Martin Carthy e Wizz Jones. Viene persuaso a prendere parte ad una band sensibile al bluegrass, chiamata The Hickory Nuts, che gira l'Inghilterra e che, nonostante le difficoltà e gli innumerevoli concerti da pochi soldi, finisce per meritarsi onorari decenti e un pubblico piuttosto numeroso (come alla Croydon's Fairfield Hall). Nel 1962 lascia casa per viaggiare all’estero: Francia, Belgio, Italia, Germania e poi in Grecia e Turchia. Ha fatto la sua strada facendo l’autostop e il suonatore ambulante. Parigi fu visitata spesso da Ralph ed in seguito nel 1965 affittò una stanza con un suo amico e, nel 1966 Ralph conobbe una studentessa norvegese di nome Nanna Stein. Prima di sposarsi Nanna e Ralph vissero in Cornovaglia dove nel novembre del 1966 si sposarono. Sempre in quell’anno Ralph cambiò il suo cognome in quello d’arte di McTell in onore di Blind Willie McTell.
Il 21 gennaio del 1967 nacque il primogenito di Ralph e Nanna, Sam Bjorn. Durante l’anno Ralph firmò un contratto con la Transatlantic Records ed alla fine del 1967 registrò il suo primo album: “Eight Frames A Second”, l’album fu arrangiato da Tony Visconti e pubblicato nel 1968. La pubblicazione di questo album portò molto lavoro a Ralph e per questo motivo suo fratello Bruce divenne il suo manager e promoter.
Nel 1969 furono pubblicati due album: “Spiral Starcase” (che include la prima versione di Streets Of London) e “My Side Of Your Window” ed a luglio Ralph si esibì per la prima volta al Folk Festival di Cambridge ed a dicembre tenne il suo primo grande concerto alla Hornsey Town Hall, a maggio, per la prima volta, Ralph fece il tutto esaurito alla Royal Festival Hall e ad agosto partecipò al festival dell’Isola di Wight accanto a Jimi Hendrix. Quando Bruce May si dimise da manager il ruolo fu assunto da Jo Lustig. Nel 1970 Ralph fece nuovamente il tutto esaurito alla Royal Festival Hall e pubblicò il suo quarto album “Revisited”.
Il 9 febbraio del 1971 nacque la figlia di Ralph e Nanna, Leah Hanna May. “You Well Meaning Brought Me Here” fu pubblicato su etichetta Famous. Tra le canzoni di questo album ricordiamo: “The Ferryman” ispirata al libro di Hermann Hesse: “Siddhartha”, sempre in quell’anno Ralph tenne la sua prima tournée in USA. La sua prima etichetta fu la Paramount, ma in seguito firmò con la Warner Brothers. Durante la sua tournée americana incontrò la band inglese, di rock popolare, Fairport Convention. Tra di loro si stabilì un’amicizia duratura.
Nel 1972 Tony Visconti produsse “Not Till Tomorrow” su etichetta Reprise, tra i brani si distinguono “Zimmerman Blues”, “First Song”, “Barges” and “Sylvia”. In quel periodo Ralph e Nanna vivevano a Putney e comprarono una villa in Cornovaglia.
Durante il 1973 McTell dà vita al suo primo tour da solista che culmina nel gennaio del 1974 in un concerto che fece registrare il tutto esaurito alla Royal Albert Hall. Alla fine del 1973 Ralph e Visconti si ritrovarono di nuovo in sala di incisione ed all’inizio del 1974 “Easy” fu pubblicato e “Streets of London” fu registrata nuovamente come singolo per la Reprise/Warner Bros. e divenne la numero 2 nelle charts inglesi. Milioni di vendite in tutto il mondo e la canzone divenne un classico tanto da far guadagnare a Ralph il prestigioso premio “Ivor Novello Songwriting Award”. Nel 1975 Ralph pubblicò l’album: “Streets” e decise di fare un tour con un gruppo, ma fu un incubo e l’esperimento non fu un successo. Partì per l’America per una pausa e quando tornò si sentiva rincuorato e tenne un concerto di Natale a Belfast, dove ottenne una standing ovation. Malgrado nel Nord dell’Irlanda ci fossero delle guerriglie Ralph era l’unico, tra i maggiori artisti inglesi, a suonare li regolarmente.
Il 7 febbraio del 1976 nacque il secondo figlio maschio, Tom Stein May ed un altro album fu pubblicato: “Right Side Up” tra i brani maggiori: “Weather The Storm”, “From Clare to Here” e “Naomi”. Ralph tenne un altro concerto da tutto esaurito alla Royal Albert Hall e partì per il tour in Australia (Sydney Opera House). Da questi concerti ebbe vita l’album live: “Ralph Albert & Sydney” pubblicato nel 1977. Incontrò John Jonah Jones e la loro amicizia durò fino alla morte di quest’ultimo nel 2003. Si esibì nuovamente al Folk Festival di Cambridge.
Il 19 aprile del 1978 nasce Billy-Joe May, il terzo figlio. Il 1978 fu un anno sabatico e Ralph si potette godere la sua famiglia, trascorrendo le loro giornate tra Londra e la Cornovaglia. Nel marzo del 1979 Ralph suonò alla Royal Festival Hall con Dave Pegg e Dave Mattacks e pubblicò il nuovo album “Slide Away The Screen” su etichetta Warner Brothers. Nel 1980 Ralph e Bruce fondarono la Mays Records.
Durante il 1981 Dave Pegg, Dave Mattacks, Richard Thompson e Ralph formarono una band: “The GPs”, tennero circa una dozzina di concerti. La prima registrazione su etichetta Mays fu “England” un singolo che, Billy Connolly, in seguito, utilizzò come colonna sonora per il suo programma televisivo sui viaggi Nel 1982 “Water of Dreams” contenente “Bentley & Craig” fu pubblicato su etichetta Mays. La Granada Television chiese a Ralph di scrivere ed interpretare dei brani sugli animali per una trasmissione per bambini (Alphabet Zoo). Alcune di queste canzoni furono raccolte nell’album “Song From Alphabet Zoo”, sempre su etichetta Mays.
Nel 1984 in seguito al grande successo di Alphabet Zoo Ralph creò un’altra serie televisiva intitolata “Tickle On The Tum”. Bruce May stipulò un contratto con la Telstar Reconds, con cui Ralph registrò “At The End Of A Perfect Day” pubblicato nel 1985.
“Bridge Of Sighs” venne pubblicato nel 1986 su etichetta Mays e, tra gli altri, includeva “The Girl From The Hiring Fair” (in seguito un grande successo dal vivo dei Fairport Convention). Nel 1987 Ralph supportò gli Everly Brothers durante i loro concerti, questo fu un evento molto importante per Ralph poiché Don e Phil erano i suoi eroi musicali. Alla fine del tour Ralph comprò un pappagallo africano parlante: Albert
Era il 1988 quando Ralph ritornò alle sue radici blues e ragtime con “Blue Skies Black Heroes” pubblicato sulla nuova personale etichetta Leola. Bruce non fu ancora per molto tempo il suo manager ed il ruolo fu affidato a Mick McDonagh.
Nel 1989 registrò un album con la Castle Communications: “Affairs Of The Heart”, un doppio album con delle versioni riarrangiate delle sue canzoni. Ralph fece una serie di concerti per pubblicizzare l’album.
Nel 1991 un’altra raccolta di canzoni blues e ragtime intitolata “Stealin’ Back” fu registrata su Castle Communications.
Il 1992 fu testimone della pubblicazione del tour e del CD “Silver Celebration”, in onore del venticinquesimo anniversario del suo primo album, in esso è contenuta una selezione di brani preferiti: “The Ferryman”, “From Clare To Here” e “Streets Of London”. Il tour occupò la maggior parte dell’anno. Sempre nel 1992 venne pubblicato anche il progetto più ambizioso che Ralph avesse fino ad ora intrapreso: “The Boy With A Note”, un’evocazione in musica e parole della vita di Dylan Thomas commissionato, come lavoro musicale per la radio, dalla BBC.
Nel 1993 Ralph esonerò dall’incarico il suo manager. Nanci Griffith pubblicò una versione di “From Clare To Here” e gli chiese di intervenire come suo ospite durante il tour londinese. Per la prima volta la collezione completa di “Alphabet Zoo” fu pubblicata su CD e su cassetta con etichetta ‘The Road Goes On Forever’. In autunno fece un tour intitolato “Black and White Tour” che riscontrò un interesse senza precedenti.