Il massacro di Malmédy fu un crimine di guerra commesso il 17 dicembre 1944 durante l'offensiva delle Ardenne della seconda guerra mondiale da parte del Kampfgruppe Peiper contro prigionieri di guerra statunitensi disarmati e raggruppati nei boschi dei dintorni del territorio del comune di Malmedy, in Belgio. Il Kampfgruppe faceva parte della divisione corazzata tedesca delle Waffen-SS, che in quei giorni stava avanzando attraverso le unità statunitensi a difesa del settore di Losheim. I soldati del Kampfgruppe Peiper uccisero sommariamente prigionieri di guerra statunitensi che si erano arresi dopo un breve scontro. I membri della Waffen-SS avevano radunato i prigionieri in un campo agricolo, dove li colpirono con mitragliatrici; molti dei prigionieri che sopravvissero alla sparatoria furono successivamente uccisi mediante un colpo di grazia alla testa.
Oltre all’esecuzione sommaria degli prigionieri di guerra statunitensi nel campo agricolo, il termine "massacro di Malmédy" comprende anche altri massacri compiuti dalla Waffen-SS contro civili e prigionieri di guerra in villaggi e città belghe nel periodo successivo alla prima strage di prigionieri statunitensi a Malmédy. Questi crimini di guerra della Waffen-SS furono oggetto del processo per il massacro di Malmédy (da maggio a luglio 1946), che faceva parte dei processi di Dachau (1945–1947).
Antefatti Nelle fasi finali della seconda guerra mondiale, le violazioni da parte del Terzo Reich delle convenzioni di Ginevra costituivano una forma di guerra psicologica volta a instillare timore verso la Wehrmacht e la Waffen-SS tra i soldati degli eserciti Alleati e dell’esercito statunitense sul fronte occidentale (1939–1945); in tal senso, Hitler ordinò che le battaglie fossero condotte con la stessa brutalità senza quartiere con cui la Wehrmacht e la Waffen-SS combattevano contro l’Armata Rossa sul fronte orientale (1941–1945) nell’Unione Sovietica.
L’obiettivo della controffensiva tedesca nelle Ardenne era che la 6. SS-Panzer-Armee, comandata dal generale Josef Dietrich, penetrasse il fronte alleato tra le città di Monschau e Losheimergraben (un villaggio transfrontaliero condiviso dai comuni di Hellenthal e Büllingen), attraversasse il fiume Mosa e successivamente assaltasse e occupasse la città di Anversa.
Nella loro parte della controffensiva nelle Ardenne, il Kampfgruppe Peiper costituiva la punta corazzata dell’ala sinistra della 6. SS-Panzer-Armee, sotto il comando dell’SS-Obersturmbannführer Joachim Peiper. Dopo che la fanteria della Waffen-SS aveva sfondato le linee statunitensi, Peiper doveva avanzare con i suoi carri armati e veicoli corazzati lungo la strada per Ligneuville e attraversare le città di Stavelot, Trois-Ponts e Werbomont, al fine di raggiungere e conquistare i ponti sul fiume Mosa nei pressi della città di Huy. Poiché la strategia della controffensiva delle Ardenne aveva riservato le strade con la pavimentazione più solida al passaggio principale dei carri armati della 1. SS-Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler, i convogli del Kampfgruppe Peiper percorrevano invece strade secondarie con pavimentazione debole, inadatte al peso dei veicoli militari corazzati, come i carri armati Tiger II.
Avanzata tedesca
Attacco tedesco
A dicembre 1944, in vista della controffensiva delle Ardenne, la posizione strategica iniziale delle forze tedesche si trovava a est del confine tra Germania e Belgio e della linea Sigfrido, nei pressi della città di Losheim, in Belgio. Per realizzare l’avanzata tedesca verso occidente, Sepp Dietrich pianificò che la 6. SS-Panzerarmee avanzasse in direzione nord-ovest, attraversando Losheimergraben e la stazione di Bucholz, per poi percorrere 116 km attraverso le località di Honsfeld e Büllingen e i villaggi di Trois-Ponts, fino a raggiungere la strada nazionale belga N23 e successivamente attraversare il fiume Mosa.
Per la loro parte nell’avanzata tedesca verso occidente, il Kampfgruppe Peiper avrebbe dovuto percorrere la strada Lanzerath–Losheimergraben e avanzare verso la città di Losheimergraben, seguendo immediatamente la fanteria della Waffen-SS incaricata di conquistare i villaggi e le città situati a ovest dell’autostrada internazionale. Tuttavia, un ponte distrutto ostacolò il piano tattico di Peiper: in precedenza, nel 1944, le truppe tedesche in ritirata avevano fatto saltare il ponte Losheim–Losheimergraben situato sopra la linea ferroviaria, il che, a metà dicembre 1944, impedì al Kampfgruppe Peiper di utilizzare quella via per raggiungere il proprio obiettivo, la città di Losheimergraben.
Inoltre, anche la rotta alternativa di Peiper risultò impraticabile, poiché il cavalcavia ferroviario previsto non era in grado di sostenere il peso dei veicoli militari corazzati. Nel frattempo, i genieri tedeschi procedettero lentamente alla riparazione della carreggiata danneggiata della strada Losheim–Losheimergraben, e tale ritardo costrinse il convoglio di carri armati e veicoli corazzati del Kampfgruppe Peiper a deviare lungo la strada che attraversava la città di Lanzerath, in direzione della stazione di Bucholz.
Difesa statunitense I tedeschi rimasero sorpresi dal fatto che la controffensiva delle Ardenne sul fronte settentrionale, la “sacca” del fronte nella Battaglia delle Ardenne, incontrasse una resistenza tanto intensa da parte dell’esercito statunitense; per gran parte di una giornata, un plotone di ricognizione americano composto da 22 soldati (18 fucilieri e quattro osservatori d’artiglieria) combatté e riuscì a ritardare circa 500 paracadutisti della Waffen-SS nel villaggio di Lanzerath, in Belgio. La difesa del villaggio da parte del plotone di ricognizione bloccò il convoglio di carri armati e veicoli corazzati del Kampfgruppe Peiper per quasi un’intera giornata, rallentandone l’avanzata verso il fiume Mosa e la città di Anversa; tale ritardo consentì all’esercito statunitense di rafforzare le proprie posizioni in previsione dei successivi attacchi della Waffen-SS.
Al crepuscolo, la 3. Fallschirmjäger-Division aggirò e catturò il plotone di ricognizione americano, che si stava ritirando a causa della mancanza di munizioni per proseguire il combattimento, fermando così l’avanzata del Kampfgruppe Peiper attraverso il villaggio di Lanzerath. In quello scontro, i paracadutisti della Waffen-SS uccisero uno degli osservatori d’artiglieria e ferirono altri quattordici soldati americani. Dopo la cattura del plotone di ricognizione, i paracadutisti sospesero temporaneamente l’attacco per prudenza, ritenendo che un contingente più numeroso di fanteria e carri armati statunitensi fosse nascosto nei boschi. Per oltre dodici ore, i paracadutisti tedeschi, eccessivamente cauti, non agirono fino all’arrivo a mezzanotte dei carri armati di Peiper a Lanzerath; successivamente, i paracadutisti della Waffen-SS perlustrarono la zona e constatarono l’assenza di truppe americane nei boschi.
Massacro di Büllingen Alle 4:30 del mattino del 17 dicembre 1944, la 1. SS-Panzer-Division si trovava con circa sedici ore di ritardo rispetto alla tabella di marcia, quando i convogli lasciarono il villaggio di Lanzerath diretti a ovest, verso la città di Honsfeld. Dopo aver conquistato Honsfeld, Peiper deviò dal percorso assegnato per impadronirsi di un piccolo deposito di carburante a Büllingen, dove la fanteria della Waffen-SS giustiziò sommariamente decine di prigionieri di guerra statunitensi. Successivamente, Peiper avanzò verso ovest in direzione del fiume Mosa e conquistò Ligneuville, aggirando le località di Mödersheid, Schoppen, Ondenval e Thirimont. La natura del terreno e le scarse condizioni delle strade resero difficoltosa l’avanzata del Kampfgruppe Peiper. All’uscita del villaggio di Thirimont, la punta corazzata non poté percorrere la strada diretta per Ligneuville, e Peiper fu costretto a deviare dal percorso pianificato: invece di svoltare a sinistra, la punta corazzata si diresse a destra, avanzando verso l’incrocio di Baugnez, equidistante dalle città di Malmedy, Ligneuville e Waimes.
Massacro all’incrocio di Baugnez
Durante la mattinata del 17 dicembre 1944, il Kampfgruppe Peiper si avvicinò all’incrocio di Baugnez, a circa 3 km a sud-est della città di Malmedy. Nel frattempo, un convoglio dell’esercito statunitense composto da trenta veicoli tra Jeep, camionette e due autocarri, appartenente alla Battery B del 285th Field Artillery Observation Battalion, stava attraversando l’incrocio per poi svoltare a destra, in direzione di Ligneuville e St. Vith, con l’obiettivo di ricongiungersi alla 7th Armored Division. Due Panzer IV del Kampfgruppe Peiper avvistarono per primi il convoglio americano e aprirono il fuoco, ai quali si aggiunsero un Panzer V Panther e due semicingolati della 11.SS-Panzergrenadiere Kompanie, distrussero i primi e gli ultimi veicoli, immobilizzando così il convoglio e arrestando l’avanzata americana. In inferiorità numerica e di armamento, i soldati del 285th Field Artillery si arresero alle truppe della Waffen-SS.
Dopo il breve scontro con il convoglio americano, i carri armati e i veicoli corazzati del convoglio del Kampfgruppe Peiper proseguirono verso ovest in direzione di Ligneuville. All’incrocio di Baugnez, la fanteria della Waffen-SS radunò i prigionieri di guerra statunitensi appena arresisi in un campo agricolo, aggiungendoli a un altro gruppo di prigionieri catturati in precedenza nel corso della stessa giornata. I prigionieri di guerra sopravvissuti al massacro di Malmedy riferirono che circa 120 soldati statunitensi si trovavano radunati nel campo quando la Waffen-SS aprì il fuoco con mitragliatrici. Presi dal panico, alcuni prigionieri tentarono la fuga, ma la maggior parte venne uccisa sul posto dai soldati della Waffen-SS. Alcuni militari statunitensi si gettarono a terra fingendosi morti. Dopo aver mitragliato il gruppo, i soldati della Waffen-SS si mossero tra i corpi dei prigionieri, cercando eventuali superstiti feriti per finirli con un colpo di grazia alla testa. Alcuni dei prigionieri riusciti a fuggire si rifugiarono all'Café Bodarwé situato presso l’incrocio di Baugnez; la Waffen-SS appiccò quindi il fuoco all’edificio e uccise tutti i soldati statunitensi che tentarono di fuggire dalle fiamme.
Responsabilità Sussiste una controversia riguardo a quale ufficiale della Waffen-SS ordinò l’uccisione dei prigionieri di guerra statunitensi a Malmedy. Joachim Peiper, che aveva già lasciato l’incrocio di Baugnez al momento del massacro, e il comandante del 1st Panzer Battalion, Werner Pötschke, sono entrambi considerati i principali responsabili. Dopo la fine della guerra, Poetschke fu identificato da diverse persone coinvolte e da testimoni oculari come l’ufficiale direttamente responsabile dell’iniziativa e dell’ordine impartito ai suoi subordinati di uccidere i prigionieri americani nei pressi dell’incrocio di Baugnez. Indipendentemente dal fatto che Peiper abbia o meno dato l’ordine diretto, oltre alla sua responsabilità di comando egli fu ritenuto responsabile di aver instaurato all’interno dell’unità una cultura operativa secondo la quale occuparsi dei prigionieri di guerra era considerato un inutile fardello da evitare.
Rivelazione del massacro Nel primo pomeriggio del 17 dicembre 1944, 43 prigionieri di guerra statunitensi sopravvissuti al massacro di Malmedy uscirono dai loro nascondigli per sfuggire alle Waffen-SS e cercarono aiuto e assistenza medica nella vicina città di Malmedy, controllata dall’esercito statunitense. I primi sopravvissuti furono individuati da una pattuglia del 291st Engineer Combat Battalion intorno alle 14:30 dello stesso giorno, alcune ore dopo il massacro.