Biografia Terminato il liceo, Stanton si laureò all'Università del Kentucky, a Lexington, in giornalismo e arti radiofoniche. Si dedicò poi al cinema, apparendo sia in film indipendenti e cult come Strada a doppia corsia (1971), Cockfighter (1974), 1997: Fuga da New York (1981) e Repo Man - Il recuperatore (1984) che in produzioni hollywoodiane come Nick mano fredda (1967), Il padrino - Parte II (1974), Alien (1979), Soldato Giulia agli ordini (1980), Alba rossa (1984), Bella in rosa (1986) e Il miglio verde (1999). Il suo ruolo da protagonista più noto è quello in Paris, Texas (1984) di Wim Wenders, che inizialmente doveva essere assegnato a Sam Shepard.
Fu uno degli attori-feticcio di Sam Peckinpah, John Milius, David Lynch e Monte Hellman, oltre che un amico stretto di Francis Ford Coppola. Stanton era molto apprezzato dal critico cinematografico Roger Ebert, che di lui disse: «nessun film con Harry Dean Stanton o M. Emmet Walsh sarà mai un fiasco», pur ammettendo poco più in là che Un piccolo sogno (1989) con Stanton è l'«eccezione che conferma la regola». Lavorò molto per il piccolo schermo, anche negli ultimi anni: dal 2006 al 2010 partecipò alla serie televisiva Big Love, con Bill Paxton, e proprio nel 2010 comparve nel primo episodio della quarta stagione di Chuck. Morì a 91 anni il 15 settembre 2017, per cause naturali.
Filmografia parziale Cinema Rivolta a Fort Laramie (Revolt at Fort Laramie), regia di Lesley Selander (1956) Il ladro (The Wrong Man), regia di Alfred Hitchcock (1956) La pista dei Tomahawks (Tomahawk Trail), regia di Lesley Selander (1957) L'orgoglioso ribelle (The Proud Rebel), regia di Michael Curtiz (1958) Gli evasi del terrore (Voice in the Mirror), regia di Harry Keller (1958) 38º parallelo: missione compiuta (Pork Chop Hill), regia di Lewis Milestone (1959) I ribelli del Kansas (The Jayhawkers!), regia di Melvin Frank (1959) A Dog's Best Friend, regia di Edward L. Cahn (1959) Le avventure di Huck Finn (The Adventures of Huckleberry Finn), regia di Michael Curtiz (1960) L'isola della violenza (Hero's Island), regia di Leslie Stevens (1962) Il piede più lungo (The Man from the Diners' Club), regia di Frank Tashlin (1963) Le colline blu (Ride in the Whirlwind), regia di Monte Hellman (1966) La calda notte dell'ispettore Tibbs (In the Heat of the Night), regia di Norman Jewison (1967) Assalto finale (A Time for Killing), regia di Phil Karlson (1967) The Hostage, regia di Russell S. Doughten Jr. (1967) Nick mano fredda (Cool Hand Luke), regia di Stuart Rosenberg (1967) L'ultimo colpo in canna (Day of the Evil Gun), regia di Jerry Thorpe (1968) Senza sosta (The Mini-Skirt Mob), regia di Maury Dexter (1968) Lanton Mills, regia di Terrence Malick – cortometraggio (1969) The Rebel Rousers, regia di Martin B. Cohen (1970) I guerrieri (Kelly's Heroes), regia di Brian G. Hutton (1970) Strada a doppia corsia (Two-Lane Blacktop), regia di Monte Hellman (1971) Per 100 chili di droga (Cisco Pike), regia di Bill L. Norton (1972) Apache (Cry for Me, Billy), regia di William A. Graham (1972) Pat Garrett e Billy Kid (Pat Garrett & Billy the Kid), regia di Sam Peckinpah (1973) Dillinger, regia di John Milius (1973) Where The Lilies Bloom, regia di William A. Graham (1974) Una donna chiamata moglie (Zandy's Bride), regia di Jan Troell (1974) Cockfighter, regia di Monte Hellman (1974) Win, Place or Steal, regia di Richard Bailey (1974) Il padrino - Parte II (The Godfather: Part II), regia di Francis Ford Coppola (1974) Rafferty and the Gold Dust Twins, regia di Dick Richards (1975) Scandalo al ranch (Rancho Deluxe), regia di Frank Perry (1975) Due uomini e una dote (The Fortune), regia di Mike Nichols (1975) Marlowe, il poliziotto privato (Farewell, My Lovely), regia di Dick Richards (1975) Novantadue gradi all'ombra (92 in the Shade), regia di Thomas McGuane (1975) Missouri (The Missouri Breaks), regia di Arthur Penn (1976) Renaldo e Clara (Renaldo and Clara), regia di Bob Dylan (1978) Vigilato speciale (Straight Time), regia di Ulu Grosbard (1978) La saggezza nel sangue (Wise Blood), regia di John Huston (1979) Alien, regia di Ridley Scott (1979) The Rose, regia di Mark Rydell (1979) La morte in diretta (La mort en direct), regia di Bertrand Tavernier (1980) The Black Marble, regia di Harold Becker (1980) Soldato Giulia agli ordini (Private Benjamin), regia di Howard Zieff (1980) 1997: Fuga da New York (Escape from New York), regia di John Carpenter (1981) Un sogno lungo un giorno (One from the Heart), regia di Francis Ford Coppola (1981) L'ospedale più pazzo del mondo (Young Doctors in Love), regia di Garry Marshall (1982) Christine - La macchina infernale (Christine), regia di John Carpenter (1983) Repo Man - Il recuperatore (Repo Man), regia di Alex Cox (1984) Paris, Texas, regia di Wim Wenders (1984) The Bear, regia di Richard C. Sarafian (1984) Alba rossa (Red Dawn), regia di John Milius (1984) Gli orsetti del cuore - Il film (The Care Bears Movie), regia di Arna Selznick (1985) - voce UFOria, regia di John Binder (1985) Un magico Natale (One Magic Christmas), regia di Phillip Borsos (1985) Follia d'amore (Fool for Love), regia di Robert Altman (1985) Bella in rosa (Pretty in Pink), regia di Howard Deutch (1986) Slamdance - Il delitto di mezzanotte (Slam Dance), regia di Wayne Wang (1987) Un gentleman a New York (Stars and Bars), regia di Pat O'Connor (1988) Mr. North, regia di Danny Huston (1988) L'ultima tentazione di Cristo (Last Temptation of Christ), regia di Martin Scorsese (1988) Un piccolo sogno (Dream a Little Dream), regia di Marc Rocco (1989) Twister, regia di Michael Almereyda (1989) La quarta guerra (The Fourth War), regia di John Frankenheimer (1990) Cuore selvaggio (Wild at Heart), regia di David Lynch (1990) Stranger in the House, regia di Terence Stamp (1990) Fuoco cammina con me (Twin Peaks: Fire Walk with Me), regia di David Lynch (1992) La gatta e la volpe (Man Trouble), regia di Bob Rafelson (1992) Cruise Control, cortometraggio, regia di Matt Palmieri (1992) Gentleman Who Fell, cortometraggio, regia di Lisa Bonet (1993) Blue Tiger, regia di Norberto Barba (1994) Cento e una notte (Les cent et une nuits de Simon Cinéma), regia di Agnès Varda (1995) Mai con uno sconosciuto (Never Talk to Strangers), regia di Peter Hall (1995) Nothing to Believe In, cortometraggio, regia di Samuel Bayer (1996) Playback (Playback), regia di Oley Sassone (1996) Giù le mani dal mio periscopio (Down Periscope), regia di David S. Ward (1996) Midnight Blue, regia di Skott Snider (1997) She's So Lovely - Così carina (She's So Lovely), regia di Nick Cassavetes (1997) Fire Down Below - L'inferno sepolto (Fire Down Below), regia di Félix Enríquez Alcalá (1997) Basta guardare il cielo (The Mighty), regia di Peter Chelsom (1998) Paura e delirio a Las Vegas (Fear and Loathing in Las Vegas), regia di Terry Gilliam (1998) A Civil Action, non accreditato, regia di Steven Zaillian (1998) Los Angeles - Cannes solo andata (Ballad of the Nightingale), regia di Guy Greville-Morris (1999) Una storia vera (The Straight Story), regia di David Lynch (1999) Il miglio verde (The Green Mile), regia di Frank Darabont (1999) The Man Who Cried - L'uomo che pianse (The Man Who Cried), regia di Sally Potter (2000) Sand, regia di Matt Palmieri (2000) La promessa (The Pledge), regia di Sean Penn (2001) Animal, regia di Luke Greenfield (2001) Sonny, regia di Nicolas Cage (2002) Ginostra, regia di Manuel Pradal (2002) Terapia d'urto (Anger Management), regia di Peter Segal (2003) Chrystal, regia di Ray McKinnon (2004) Brivido biondo (The Big Bounce), regia di George Armitage (2004) The Wendell Baker Story, regia di Andrew e Luke Wilson (2005) Alpha Dog, regia di Nick Cassavetes (2006) Alien Autopsy, regia di Jonny Campbell (2006) Tu, io e Dupree (You, Me and Dupree), regia di Anthony e Joe Russo (2006) Inland Empire - L'impero della mente (Inland Empire), regia di David Lynch (2006) The Good Life, regia di Stephen Berra (2007) The Open Road, regia di Michael Meredith (2009) Athena, regia di Max Hoffman (2010) – cortometraggio On Holiday, regia di Brian McGuire (2010) Rango, regia di Gore Verbinski (2011) - voce This Must Be the Place, regia di Paolo Sorrentino (2011) The Avengers, regia di Joss Whedon (2012) 7 psicopatici (Seven Psychopaths), regia di Martin McDonagh (2012) The Last Stand - L'ultima sfida (The Last Stand), regia di Kim Ji-Woon (2013) 9 Full Moons, regia di Tomer Almagor (2013) Carlos Spills the Beans, regia di Brian McGuire (2013) Alien: Isolation, regia di Al Hope (2014) - videogioco, voce The Pimp and the Rose, regia di Joey Curtis (2014) – cortometraggio Hux, regia di Mageina Tovah (2016) – cortometraggio Sick of it All, regia di Brian McGuire (2017) Lucky, regia di John Carroll Lynch (2017) Frank and Ava, regia di Michael Oblowitz (2017)
Televisione Inner Sanctum – serie TV, 1 episodio (1954) Suspicion – serie TV, 1 episodio (1957) The Walter Winchell File – serie TV, 1 episodio (1957) The Court of Last Resort – serie TV, episodio 1x20 (1958) Panico (Panic!) – serie TV, episodio 2x06 (1958) Decision – serie TV, 1 episodio (1958) Le avventure di Rin Tin Tin (The Adventures of Rin Tin Tin) – serie TV, 1 episodio (1958) Man with a Camera – serie TV, episodio 1x10 (1958) U.S. Marshal – serie TV, 1 episodio (1958) The Further Adventures of Ellery Queen – serie TV, episodio 1x06 (1958) Disneyland – serie TV, 1 episodio (1959) Bat Masterson – serie TV, 1 episodio (1959) The D.A.'s Man – serie TV, 1 episodio (1959) Adventure Showcase – serie TV, 1 episodio (1959) The Texan – serie TV, 2 episodi (1958-1959) The Rifleman – serie TV, 1 episodio (1959) The Lineup – serie TV, 2 episodi (1959) Rescue 8 – serie TV, 2 episodi (1958-1959) Lock-Up – serie TV, episodio 1x09 (1959) Westinghouse Desilu Playhouse – serie TV, episodi 1x18-2x08 (1959) The Man from Blackhawk – serie TV, 1 episodio (1960) Johnny Ringo – serie TV, 1 episodio (1960) Alfred Hitchcock presenta (Alfred Hitchcock Presents) – serie TV, episodio 5x37 (1960) Gunslinger – serie TV, episodio 1x04 (1961) The Roaring 20's – serie TV, 1 episodio (1961) The Law and Mr. Jones – serie TV, 1 episodio (1961) I racconti del West (Dick Powell's Zane Grey Theater) – serie TV, 4 episodi (1958-1961) Gli intoccabili (The Untouchables) – serie TV, 3 episodi (1960-1961) The Lawless Years – serie TV, 4 episodi (1959-1961) Lotta senza quartiere (Cain's Hundred) – serie TV, 1 episodio (1962) Have Gun - Will Travel – serie TV, 2 episodi (1959-1962) Scacco matto (Checkmate) – serie TV, episodio 2x21 (1962) Stoney Burke – serie TV, 1 episodio (1962) Combat! – serie TV, 1 episodio (1962) Laramie – serie TV, 4 episodi (1959-1963) Bonanza – serie TV, 2 episodi (1961-1963) Empire – serie TV, 1 episodio (1963) Postmark: Jim Fletcher, regia di Bernard McEveety – film TV (1963) Gli uomini della prateria (Rawhide) – serie TV, 4 episodi (1959-1965) Il fuggiasco (The Fugitive) – serie TV, 1 episodio (1965) A Man Called Shenandoah – serie TV, episodio 1x05 (1965) La grande vallata (The Big Valley) – serie TV, episodio 1x26 (1966) Vacation Playhouse – serie TV, 1 episodio (1966) I giorni della paura (The Dangerous Days of Kiowa Jones), regia di Alex March – film TV (1966) Selvaggio west (The Wild Wild West) – serie TV, episodio 3x07 (1967) Il grande teatro del west (The Guns of Will Sonnett) – serie TV, 1 episodio (1967) Cimarron Strip – serie TV, episodio 1x10 (1967) The Andy Griffith Show – serie TV, 1 episodio (1967) Ai confini dell'Arizona (The High Chaparral) – serie TV, episodio 1x19 (1968) Il virginiano (The Virginian) – serie TV, episodio 7x08 (1968) Mannix – serie TV, 1 episodio (1968) Reporter alla ribalta (The Name of the Game) – serie TV, 1 episodio (1968) Gunsmoke – serie TV, 8 episodi (1958-1968) Daniel Boone – serie TV, 2 episodi (1964-1969) Adam-12 – serie TV, 1 episodio (1969) Petticoat Junction – serie TV, 1 episodio (1969) The Legendary Curse of the Hope Diamond, regia di Delbert Mann – film TV (1975)