Il Club Infernale (Hellfire Club), noto anche come la Cerchia Interna (Inner Circle), è un immaginario gruppo di personaggi che compare nei fumetti pubblicati negli Stati Uniti d'America dalla Marvel Comics, creata da Chris Claremont (testi) e John Byrne (disegni). Menzionata per la prima volta sulle pagine di Uncanny X-Men n. 122 (giugno 1979) dopo che si era accennato (senza nominarla) alla sua esistenza nel n. 100 (agosto 1976), la prima vera apparizione è fu in Uncanny X-Men n. 129 (gennaio 1980).
Nemici giurati degli X-Men, i membri del Club infernale sono tutte persone ricche ed influenti. Pochi al mondo sanno che la maggior parte della Cerchia Interna è composta da mutanti che tentano di influenzare la società tramite l'accumulo di potere sia politico che economico. Caratteristica principale del Club è il modo di vestire dei suoi membri: per gli uomini abiti ispirati al XVIII secolo, con tanto di doppio petto, gilet e frac; mentre l'abbigliamento delle donne è ispirato a vari costumi sadomaso con tanto di collari con punte, corsetti e fruste. Altra caratteristica è il modo in cui la Cerchia Interna è suddivisa, poiché ogni membro assume il nome di un pezzo del gioco degli scacchi (Re Nero, Regina Bianca ecc.).
Il fittizio Club infernale dell'universo Marvel, si ispira alla omonima società segreta realmente esistita in Inghilterra all'inizio del XVIII secolo.
Origini
Fondato nel 1760 a Londra, all'inizio il Club infernale era il luogo di ritrovo per i più importanti rappresentanti dell'alta società inglese, un luogo dove incontrarsi e stringere accordi e indulgere in piaceri condannati dalla morale del tempo. Nel 1770 due dei membri più importanti del club, il ricco commerciante Sir Patrick Clemens e la sua amante, Diana Knight, emigrarono a New York, dove fondarono il ramo americano del Club di cui oggi fanno parte politici, finanzieri, personaggi pubblici e celebrità di tutto il mondo. Il grande pubblico e persino buona parte dei soci considerano il Club un'organizzazione dalla reputazione immacolata. Ma per generazioni la Cerchia Interna è stata una setta segreta dedita alla concentrazione del potere politico ed economico con mezzi illegali.
Il Club infernale conta fra le sue file alcuni fra i membri più famosi ed influenti della società. L'affiliazione ad esso è di norma ereditaria (di padre in figlio), tuttavia può anche essere comprata attraverso la ricchezza o il potere che il futuro membro potrebbe portare. Il Club ha sedi dislocate un po' in tutto il mondo, ma le più importanti sono quella di New York, di Parigi, di Hong Kong e di Londra, tutte poste sotto il controllo del Lord Imperiale.
Molti dei più ricchi e potenti uomini d'affari dell'Universo Marvel hanno ereditato o acquistato il diritto di fare parte del Club, mentre altri hanno accettato l'invito per i molti privilegi che esso offriva ai suoi membri, ed alcuni per ottenere ricchezza e potere. Infatti, lo scopo principale del Club è quello di ottenere ed estendere il proprio potere attraverso mezzi politici ed economici per influenzare il mondo al fine di conquistarlo e dominarlo. Fin dalla sua fondazione, il Club è stato coinvolto in guerre ed assassini, molti dei quali scatenati dai suoi membri, oppure fatti accadere per coprire qualche malefatta dei soci.
Sconosciuto a molti dei membri del Club, l'organizzazione è controllata dal Consiglio dei Prescelti. Questo gruppo è stato più tardi sciolto e rinominato Cerchia interna ed ha assunto i nomi e le cariche dei pezzi del gioco degli scacchi. Originariamente la Cerchia interna era composta da normali umani, ma a poco a poco essi furono soppiantati e dominati da mutanti con varie abilità. Di comune e tacito accordo, i membri più importanti della Cerchia interna, Re o Regina Bianca o Nera, hanno sempre posseduto abilità psichiche in modo da influenzare le azioni o la volontà degli individui per le aspirazioni del Club.
Il Club infernale si scontrò per la prima volta con gli X-Men quando i suoi agenti rapirono alcuni membri del team e tentarono di controllare la mente di Fenice, che attraverso il matrimonio con Jason Wyngarde divenne Fenice Nera.
Il Club fu sconfitto e la personalità di Jean Grey riprese il controllo del proprio corpo, attenuando la presa che Fenice aveva su di esso. Nel frattempo Wolverine inflisse numerosi danni alle infrastrutture e uccise parecchi dei mercenari assoldati dal Club, tuttavia l'organizzazione continuò le sue attività e tramite ricatti morali, politici ed economici ha continuato ad esistere fino ad oggi.
Le Cerchie Interne
I Lord Cardinali del Club assumono vari titoli, che si basano in maniera caratteristica sui pezzi del gioco degli scacchi e sui loro colori che variano a seconda dalla sede del club, a New York sono bianchi e neri, mentre nella sede di Londra il rosso sostituisce il bianco.
Essi sono:
Torre (Nera, Rossa o Bianca): Con il compito principale di proteggere il re/regina. Alfiere (Nero, Rosso o Bianco): Stesso ruolo della Torre, ha però un potere maggiore, all'interno del Club. Re e Regina (Neri, Rossi o Bianchi): Sono i capi di ciascuna sede del club, che comandano tutti gli altri membri. Nella storia del club, c'è stato brevemente anche un Re Grigio, ovvero Magneto.
I costanti intrighi e ricatti che piagavano il Club infernale, hanno dato luogo a molti cambiamenti all'interno della Cerchia Interna, nuovi personaggi attirati dal potere e dalla ricchezza hanno sostituito i loro predecessori sia in modi legali che non. A seguito una lista delle principali incarnazioni del Club.
Consiglio dei Prescelti
L'originaria Cerchia interna, precedente all'entrata in scena di Shaw e Frost nella sede di New York City:
Edward "Ned" Buckman: Re Nero Paris Seville: Regina Bianca Sebastian Shaw: Alfiere Nero
Il resto dei componenti non sono mai stati nominati. Tranne Shaw, tutti gli altri sono stati uccisi da un uomo di nome Buckman, sotto controllo mentale di Emma Frost.
I Lord Cardinali
Shaw ha rinominato il Consiglio dando il nome di Lord Cardinali ai suoi partner dopo aver preso il controllo della sede di New York City a seguito dell'uccisione dei precedenti membri.
Sebastian Shaw: Re Nero Emma Frost: Regina Bianca Donald Pierce: Alfiere Bianco Fenice: Regina Nera Harry Leland: Alfiere Nero Tessa: Assistente personale di Shaw Jason Wyngarde: Associato Warhawk: Associato
A seguito della saga di Fenice Nera, il titolo di Regina Nera fu nuovamente non rappresentato. Donald Pierce tentò di prendere il titolo di Re Bianco e venne espulso. Si aprì la strada a nuovi membri:
Selene: Regina Nera Emmanuel da Costa: Torre Bianca Friedrich Von Roehm: Torre Nera Magneto: Re Bianco, assieme a Tempesta. Più tardi unico Re Grigio Tempesta: Regina Bianca, assieme a Magneto
La Cerchia di Shinobi Shaw Originariamente la strega Selene si assunse l'onore di creare una nuova Cerchia, tuttavia la presunta morte del padre, spinse il giovane Shaw a reclamare il titolo e creare un nuovo gruppo che guidasse il Club. Egli offrì posizioni di spicco a due membri degli X-Men, Arcangelo e Tempesta, essi però rifiutarono.
Shinobi Shaw: Re Nero Benedict Kine: Re Bianco Benazir Kaur: Sospettata di essere la Regina Nera Reeva Payge: Sospettata di essere la Regina Bianca Candra: Associata Cordelia Frost: Membro in prova
I titoli di Payge e Kaur non furono mai ufficializzati, però quando Cordelia Frost, la sorella empatica di Emma fece domanda per la posizione di Regina Bianca, Shinobi le disse che il titolo era già stato preso. Questa più giovane ed inesperta incarnazione della Cerchia Interna fu presto dimenticata e gli autori si affrettarono a costruirne un'altra capeggiata ancora una volta dal redivivo Shaw.
La sede di Londra
La Cerchia inglese lavorava contemporaneamente a quella americana del giovane Shinobi. I suoi membri erano del tutto indipendenti e si nota una differenza nei colori dei titolo, al posto del bianco, troviamo il rosso.
Emma Steed: Regina Nera Margali Szardos: Regina Rossa Quentin Templeton: Re Nero Alan Wilson: Re Rosso Brian Braddock: Alfiere Nero Conrad Strathdee: Alfiere Rosso Scribe/Jane Hampshire (posseduta da Mountjoy): Torre Rossa
La presenza di Brian Braddock all'interno della Cerchia era stata voluta da Shinobi per tenere sotto controllo le attività della sede inglese. La carica di Braddock era oltretutto ereditaria, essendo già appartenuta al padre ed al nonno. La sede londinese fu neutralizzata dopo l'insuccesso ottenuto nello sfruttamento di un demone per tentare di controllare l'intera città.
La seconda Cerchia di Shaw
Sebastian Shaw riguadagnò il controllo del Club infernale e cercò di riportarlo alla sua passata gloria e potere. I membri prescelti per questa operazione furono:
Sebastian Shaw: Re Nero Selene: Regina Nera Madelyne Pryor: Torre Nera Trevor Fitzroy: Torre Bianca Donald Pierce: In lista per diventare Alfiere Bianco Tessa: Assistente personale di Shaw Ella: Servitrice personale di Selene Olocausto: Associato Miss Hoo: Associata
L'inferno di Selene
Con l'espulsione di Pierce, la scomparsa di Madelyne ed il ritiro di Shaw e Fitzroy, Selene riformò la Cerchia seguendo l'inclinazione della sua natura malvagia. Si associò a demoni ed evocò esseri dal mondo dei morti per fare ciò.
Selene: Regina Nera Cuore Nero: Re Nero Daimon Hellstrom: Re Bianco Sunspot: Torre Nera
In quel periodo, Adrienne Frost sorella maggiore di Emma e Cordelia si mostrò ai membri di Generation X, reclamando il titolo di Regina Bianca, tuttavia la natura dei suoi poteri, poco si accordava con l'aspetto demoniaco ed arcano che Selene aveva intenzione di dare al suo Club, quindi venne rifiutata. A seguito della sconfitta della Regina Nera, Hellstrom mantenne il titolo di Re Bianco e dopo la sua sconfitta, la carica non fu più assegnata. Sunspot si unì al Club dopo la sconfitta di Blackheart, Selene da sempre interessata al giovane Roberto, lo convinse promettendogli una altissima carica una volta all'interno del Club. Nei New X-Men di Grant Morrison, viene rivelato che Shaw riprende il comando della sede Newyorkese e lo trasforma in uno strip club. Nella mini-serie Genesi Letale, viene rivelato che lo strip club era già proprietà del Club infernale fin dai giorni in cui Emma Frost non era ancora diventata Regina Bianca. La stessa Emma anzi era una delle ballerine che vi si esibivano.
La quinta Cerchia
Con la morte di Sir Gordon Philips grazie al Legacy virus, Shaw s'impose come nuovo Lord Imperiale e tentò ancora una volta di riformare il Club Infernale.
Sebastian Shaw: Lord Imperiale Sunspot: Re Nero. Più tardi Lord Imperiale Courtney Ross (in verità l'essere alieno Sat-Yr-9): Regina Bianca Viper II: Principessa guerriera Bianca Tessa: Assistente perdonale di Shaw. Più tardi consigliere personale di Sunspot Selene: Regina Nera Loto Rosso: Associato
In un confronto fra Sat-Yr-9 ed Emma Frost, fu rivelato che quest'ultima non aveva mai perso il titolo di Regina Bianca benché dopo di lei ce ne fossero state delle altre. Tuttavia, le neo-Regina Bianca non volle credere a ciò e le due si giocarono il titolo a carte e la partita finì in parità. Si suppone che il titolo adesso sia stato diviso ed utilizzato dalle due contemporaneamente.
Selene che era rimasta sigillata nei meandri della sede americana del club, e quindi non faceva parte della nuova Cerchia Interna benché abbia conservato il suo titolo di Regina Nera, riuscì a fuggire e ad aggredire Marvel Girl e Loto Rosso.
In un confronto con Donald Pierce, Shaw rimase gravemente ferito. Sunspot prese il titolo di Lord Imperiale, come Sage aveva da sempre progettato. A seguito dell'M-Day, Sage lasciò il Club infernale e si unì al team di New Excalibur. Shaw riprese la posizione di Re Nero e cominciò ancora una volta a tramare per ricostruire la base del suo potere.
La Cerchia immaginaria