Come sovrana, Maria Enrichetta non ricoprì, secondo la costituzione belga, alcun ruolo politico, ma sostenne il re nei suoi ambiziosi progetti matrimoniali riguardanti le loro figlie: Luisa Maria sposò Filippo di Sassonia-Coburgo-Kohary, ma la loro unione divenne presto deleteria; Stefania sposò Rodolfo d'Asburgo-Lorena, erede al trono imperiale che morì in strane circostanze a Mayerling; Clementina rimase nubile durante la vita dei suoi genitori, prima di sposare Napoleone Vittorio Bonaparte, pretendente bonapartista al trono di Francia. Pertanto, nessun discendente della regina Maria Enrichetta regnò né in Belgio né in Europa.

Regina e artista amante della musica che ha lasciato diversi acquerelli e dipinti ad olio, Maria Enrichetta svolge anche un discreto ruolo di mecenate a favore di pittori, scultori o cantanti di cui promosse le opere e le carriere. Appassionata di equitazione, si occupava personalmente dei suoi cavalli. A poco a poco, delusa del suo matrimonio e della sua famiglia, Maria Enrichetta abbandonò la corte di Bruxelles per venire nella cittadina termale di Spa, lasciando il ruolo di "first lady" alla figlia Clementina.

Biografia Infanzia

Maria Enrichetta era figlia dell'arciduca Giuseppe d'Austria, palatino d'Ungheria, e della sua terza moglie, la duchessa Maria Dorotea di Württemberg. I suoi nonni paterni erano l'imperatore Leopoldo II e l'imperatrice Maria Luisa di Borbone-Spagna; quelli materni erano il duca Ludovico Federico Alessandro di Württemberg e la duchessa Enrichetta di Nassau-Weilburg.

Tra i suoi numerosi fratelli, si ricorda in particolare l'arciduca Stefano che, dopo essere successo a suo padre come Conte palatino d'Ungheria nel 1847, sosterrà il desiderio d'indipendenza degli ungheresi durante la rivoluzione del 1848, e sarà quindi diseredato e esiliato dall'imperatore Francesco Giuseppe.

Cavallerizza esperta, appassionata di cavalli al punto da provvedere lei stessa alle cure a dispetto delle convenienze del suo tempo e del suo ambiente, Maria Enrichetta crebbe liberamente nel palazzo di Budavár, residenza storica dei re di Ungheria, affacciata sul Danubio. Dopo la morte del padre, avvenuta nel 1847, Maria Enrichetta e la sua famiglia furono costretti a lasciare l'Ungheria per stabilirsi nel Palazzo Augarten di Vienna dove si esibirono Richard Wagner e Franz Liszt durante i numerosi balli che vi si tenevano. Di tanto in tanto sua madre e i suoi figli tornavano in Ungheria. Secondo chi le era vicino, Maria Enrichetta era "cresciuta più da ragazzo che da ragazza dalla madre"..

Matrimonio A sedici anni la sua vita prende una nuova direzione: nel maggio 1853, durante un ballo dato all'Hofburg di Vienna, fu presentata a Leopoldo I del Belgio e a suo figlio Leopoldo, duca di Brabante, che aveva appena festeggiato il suo diciottesimo compleanno. Viene subito fissato un matrimonio tra i due giovani. Le proteste e le lacrime dell'arciduchessa non hanno influenzato la decisione delle corti belga e austriaca.. Anche il fidanzato, che non è stato informato dello scopo del suo viaggio, non è entusiasta e scrive pragmaticamente: "È di statura media, un po' grassa e non molto carina senza essere brutta. Gli diamo molto spirito a Vienna, il matrimonio si svolgerà nell'agosto di quest'anno"..

Dopo aver rinunciato ai suoi diritti dinastici alla corona imperiale, Maria Enrichetta riesce a superare la sua ansia, grazie all'incoraggiamento della madre, e lascia Vienna il 1 agosto 1853. Il contratto di matrimonio, redatto sotto forma di trattato internazionale in sedici articoli, è stato firmato a Vienna l'8 agosto 1853. Un primo matrimonio per procura, come previsto dal protocollo asburgico, viene concluso al Palazzo di Schönbrunn, il 10 agosto. La cerimonia di persona, dodici giorni dopo, a Bruxelles venne posticipata, a causa della scarlattina di cui soffriva Leopoldo. La giovane monarchia belga, nata da una rivoluzione che aveva posto sul trono un re luterano, auspicava per il suo secondo re una moglie di una dinastia prestigiosa e cattolica, che gli permettesse di entrare legittimamente nella ristretta cerchia delle teste coronate e di assicurarsi una dinastia e una continuità storica tra gli ex Paesi Bassi austriaci e il Belgio indipendente, perché imperatore del Sacro Romano Impero Leopoldo II, e nonno di Maria Enrichetta, fu il padrino del re Leopoldo I.Dopo le rivoluzioni del 1848 che avevano scosso le monarchie europee, la casa d'Asburgo-Lorena fu designata per accrescere il prestigio di Leopoldo I, il cui suocero Luigi Filippo era stato cacciato dal trono di Francia a favore di un regime repubblicano. Allo stesso modo, quattro anni dopo, Carlotta, la sorella del principe ereditario, sposò l'arciduca Massimiliano, fratello dell'imperatore d'Austria. Il fine diplomatico del sovrano belga costituivano allo stesso tempo un onore, una salvaguardia e un rafforzamento per la dinastia belga. Leopoldo I aveva segretamente negoziato il matrimonio di suo figlio attraverso il suo amico personale, l'arciduca Giovanni, co-tutore di Maria Enrichetta. Questo matrimonio per motivi diplomatici fu accolto male in Francia da Napoleone III, che aveva una visione negativa del successo della famiglia reale belga. Questa alleanza è per Leopoldo I un magistrale colpo di stato politico.

Dopo le cerimonie nuziali, la giovane coppia intraprende il giro delle città belghe prima di imbarcarsi a ottobre per un lungo soggiorno nel Regno Unito, dove incontrarono la regina Vittoria, che dopo averli osservati, scrisse a Leopoldo I: "Non credo che tu ti renda conto che, per la sua età, lei [Maria Enrichetta] ha una personalità eccezionale. Su tutte le materie l'ho trovata particolarmente intelligente e sana di mente e molto colta. Tutte queste doti gli danno una netta superiorità su Leo[Leopoldo] e purtroppo tra loro non c'è comunione di gusti e di idee […] In politica Leo[Leopoldo] si dimostra inesauribile. Ne parla molto bene, così come di questioni militari". La differenza di personalità tra i giovani sposi divenne evidente durante un soggiorno alle Tuileries nel 1855, come nota Priscilla Wellesley-Pole. Le persone intorno a loro si prendono gioco di questo "matrimonio tra uno sposo e una suora", la "suora" è il timido e riservato Leopoldo che ammette di essersi rassegnato alla scelta del padre..

Duchessa di Brabante

Nonostante i consigli dati dalla regina Vittoria, la coppia era mal assortita. Maria Enrichetta si dedicò all'equitazione, e si cimentò nell'allevamento di vari animali: una scimmia, ma soprattutto cani di razza grifone e schipperke di Bruxelles. Fedele alla sua passione equina, possedette una cinquantina di fattrici, pony e stalloni, alle quali dà nomi che evocano la loro origine: Démer, Meuse, Ourthe, Sambre, Danube, Sigurd o anche Trieste. Particolarmente affezionata all'addomesticamento delle cavalcature ribelli, tanto che a volte era vittima di cadute.. La regina possedette anche pappagalli e pesci che sono stati oggetto delle sue più attente cure..

Coltivò anche i suoi talenti musicali (le piaceva suonare l'arpa e talvolta il pianoforte ) e il canto, mentre Leopoldo si dedicava a considerazioni più pragmatiche. Per curare la sua sciatica e la bronchite ricorrente, i medici del duca di Brabante gli consigliarono di recarsi nei paesi caldi. Il 15 novembre 1854 la coppia partì per un viaggio di 10 mesi che li portò a Vienna, Venezia e Trieste, dove si imbarcano per Corfù e Alessandria dopo una lunga sosta al Cairo. Maria Enrichetta visitò le piramidi a dorso di cammello e passeggiava per i souk, mentre Leopoldo annerisce taccuini relativi in particolare ai lavori effettuati sul Canale di Suez che lo affascinano .. La coppia ducale si recò quindi a Gerusalemme, dove rimane per una settimana prima di visitare Nazareth. A Beirut, Maria Enrichetta venne a sapere della morte inaspettata di sua madre.. Da quel momento il viaggio perse d'interessa e ritornarono a Bruxelles.

Nell'ottobre 1855 i duchi di Brabante si recano alle Tuileries in occasione dell'Esposizione Universale tenutasi a Parigi. Napoleone III li accolse calorosamente, era tempo di un allentamento politico tra Belgio e Francia e Maria Enrichetta riuscì a integrarsi nell'entourage dell'imperatrice Eugenia.. Nella primavera del 1856 l'arciduca Massimiliano, fratello minore dell'imperatore d'Austria, soggiornò alla corte belga per incontrare Carlotta, che sposò l'anno successivo. Nel marzo 1860 Leopoldo intraprese un nuovo viaggio, senza Maria Enrichetta, che lo riconduce in Oriente. Durante questi viaggi, Maria Enrichetta ebbe difficoltà a educare i suoi figli, soprattutto le sue figlie che considerava ribelli, e si lamentava di essere sola con loro. Quando il duca di Brabante tornò sei mesi dopo a Bruxelles, trovò suo padre in cattive condizioni di salute.

Regina dei Belgi

Leopoldo I morì il 10 dicembre 1865. Il duca di Brabante, allora trentenne, salì al trono e regnò sotto il nome di Leopoldo II. Primo affronto per la giovane regina, durante il suo giuramento, fu quello di essere posta tra gli spettatori in prima fila alle cerimonie che essere al fianco del sovrano. Durante i primi anni di regno c'era ancora una certa intimità tra i sovrani. Alla sera, il re faceva una breve pausa per consultare i documenti prima di andare a letto presto. Marito autoritario, restava comunque sempre cortese, ma distante nei confronti della regina. Quest'ultima si consola recandosi spesso all'opera e al Théâtre de la Monnaie, dove il palco reale venne ampliato da un salone in cui Maria Enrichetta si ritira in compagnia degli ospiti durante l'intervallo, creando un piccolo circolo intimo di amici. In seguito fece installare una linea telefonica per seguire le prove wagneriane dal suo boudoir a Laeken, cosa che le piaceva particolarmente.

L'8 agosto 1866, l'imperatrice Carlotta arrivò in Europa per perorare invano la causa del Messico, dove lei e Massimiliano regnano da appena due anni su un impero in via di disgregazione. Carlotta non poteva contare sull'appoggio di nessuno in Europa. Inviato dal re Leopoldo II, preoccupato per le notizie ricevute sullo stato mentale di Carlotta, il fratello Filippo, conte delle Fiandre, giunse a Roma il8 ottobre 1866. Due giorni dopo, portò la sorella a Miramare, dove è stata letteralmente messa sotto sorveglianza da agenti della sicurezza austriaca nel padiglione Gartenhaus. Massimiliano viene giustiziato a Santiago de Querétaro il 19 giugno 1867. La notizia venne nascosta a Carlotta. Nel luglio 1867, Leopoldo II inviò a Vienna Maria Enrichetta, accompagnata dal barone Adrien Goffinet, confidente del re, per implorare presso la corte austriaca la liberazione di Carlotta e riportarla in Belgio. Quando Maria Enrichetta arrivò a Miramare il 14 luglio, scopre Carlotta era in uno stato fisico e mentale drammatico. Scoprì che, per nove mesi, era stata effettivamente prigioniera della sicurezza austriaca. Maria Enrichetta e Goffinet riuscirono, dopo due settimane di trattative, a strappare Carlotta ai suoi tutori e a convincerla a tornare con loro in Belgio. Arrivata in Belgio, Carlotta risiedette fino all'8 ottobre 1867 vicino a Bruxelles, nel padiglione Tervueren, che risulta essere poco arredato e troppo freddo in caso di maltempo. Raggiunse quindi Leopoldo II e Maria Enrichetta al castello di Laeken, dove si trasferì negli ex appartamenti dei suoi fratelli. Maria Enrichetta vegliava con attenzione sulla cognata con la speranza che riacquisti la sua sanità mentale.