Questa è una lista dei fiumi più lunghi del mondo, che elenca, in ordine decrescente, i corsi d'acqua di lunghezza maggiore o uguale ai chilometri. Quando la lunghezza di un fiume è seguita da un asterisco (*), il valore è una media delle varie lunghezze misurate. Se la differenza fra le lunghezze misurate dalle fonti è significativa, vengono elencate tutte le lunghezze. C'è una gran difficoltà a capire quale sia il più lungo tra il Nilo e il Rio delle Amazzoni ma le medie dicono che il più lungo è il Rio delle Amazzoni. Complicazioni nello stabilire un primato inequivocabile La lunghezza esatta di un fiume non è sempre facile da calcolare, in quanto è necessario identificare in maniera precisa la posizione della sorgente e della foce. La regola è quella di risalire fino alla sorgente dell'affluente più lungo, cioè la sorgente più lontana dalla foce.
Prendendo ad esempio il fiume Mississippi, bisogna considerare la fonte del fiume Jefferson, un tributario del fiume Missouri che, a sua volta, è un tributario del Mississippi. Il fiume Jefferson, a sua volta, è formato dai fiumi Big Hole e Beaverhead.
Il Big Hole, che scorre in Montana, nasce dai monti della Bitterroot Range al confine con l'Idaho e appena a est della Salmon National Forest; inizialmente scorre verso nord, quasi ad arco, per poi scendere verso sud-est, congiungendosi dopo 155 miglia con il Beaverhead, nei pressi della cittadina di Twin Bridges, per formare il Jefferson River.
Il Beaverhead nasce come Red Rock River nella Beaverhead-Deerlodge Natl. Forest, anche qui ai confini con l'Idaho, appena a sud dell'Henry's Lake. Il Red Rock River scorre nei due Red Rock Lakes, poi riempie il Lima Reservoir (lago artificiale), e poi prende il nome di Beaverhead quando esce dalla diga del Clark Canyon Reservoir. Dalla sorgente il Red Rock River scorre 60 miglia sino al Lima Reservoir, e altre 50 sino al Clarks Canyon Reservoir, dal quale esce come Beaverhead.
La sorgente del Mississippi, includendo pertanto i fiumi Missouri, Jefferson e Beaverhead/Red Rock River, è alle Brower's Springs, nelle Centennial Mountains del Montana, che danno origine, appunto, al Red Rock River. Tuttavia, un tributario differente, e più breve, è identificato come il "vero" Mississippi. Quando questo fiume viene misurato dalla foce alla fonte più lontana viene chiamato Mississippi-Missouri-Jefferson.
La misura di molti fiumi risulta, per questo, solo approssimativa. In particolare c'è sempre stata una disputa su quale sia il fiume più lungo al mondo: Nilo o Rio delle Amazzoni, a seconda della diversa sorgente presa in considerazione. La sorgente o fonte di un fiume può essere difficile da determinare in quanto un fiume ha solitamente molti affluenti.
Inoltre è difficile determinare dove cominci esattamente un fiume poiché molto spesso i corsi fluviali sono costituiti da flussi stagionali, da paludi o da laghi di natura mutevole.
Parimenti, anche la foce di un fiume può essere difficile da determinare, come nel caso in cui il fiume abbia un grande estuario che gradualmente si allarga e si apre verso l'oceano; alcuni esempi sono il Río de la Plata e il fiume San Lorenzo. Alcuni fiumi, invece, non hanno una vera foce; diminuiscono gradualmente il loro volume d'acqua e infine evaporano o si disperdono in uno strato acquifero oppure vengono deviati per l'agricoltura. Il punto esatto dove questi fiumi finiscono varia, quindi, a seconda delle stagioni.
La lunghezza di un fiume può essere difficile da determinare anche per la mancanza di mappe precise. In questi casi la misura della lunghezza di un fiume dipenderà dalla scala della mappa su cui la misura è basata; generalmente più grande è la scala, maggiore sarà la misura di lunghezza risultante. Questo problema è stato evidenziato da Lewis Fry Richardson e ha una sua rilevanza anche quando si misurano i confini fra i paesi e le linee costiere. Nel migliore dei casi, la misura della lunghezza di un fiume dovrebbe basarsi su una mappa con scala abbastanza grande, che permetta almeno di poter osservare la larghezza del fiume stesso.
Anche quando sono disponibili mappe precise, misurare la lunghezza non è sempre chiaro. Un fiume può avere, infatti, rami multipli. Inoltre, non è chiaro come debba essere misurata la lunghezza di un fiume che passa attraverso un lago: questo può, infatti, variare stagionalmente. Tutti questi motivi, rendono difficile, se non impossibile, ottenere una misura molto precisa della lunghezza di un fiume e di qualsiasi corso d'acqua in generale.
Fiumi più lunghi di 1000 chilometri
Nella seguente lista le diverse misure derivanti da altre fonti (dovute ai motivi sopra elencati) sono state poste tra parentesi.
Legenda ContinentiAfricaAsiaOceaniaEuropaNord AmericaSud America