Formatosi sui saggi di Dziga Vertov e di Vsevolod Pudovkin, di cui condivise in particolare le teorie del montaggio e della sceneggiatura, pubblicò alcuni volumi di storia cinematografica dove ribadiva la necessità di un cinema aderente alla realtà e socialmente utile.
Di fondamentale importanza è stato il suo lavoro di promotore e di teorico per lo sviluppo della scuola documentaristica inglese formatasi intorno a John Grierson.
Come regista ha diretto una cospicua serie di pregevoli cortometraggi e mediometraggi di notevole interesse sociale, animati spesso da una fresca vena poetica, oltre a film a soggetto.
Opere The Film Till Now - Storia del cinema, del 1930; l'edizione italiana del 1965 è completata da un aggiornamento di Richard Griffith. No Resting Place - Vita nomade, del 1951 (film a soggetto)Presentato alla Mostra di Venezia 1951. Das Leben Adolf's Hitler - La vita di Adolf Hitler, realizzato in Germania nel 1962.
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