Il cacatua delle palme (Probosciger aterrimus ) è un uccello della famiglia dei Cacatuidae (Psittaciformes). È l'unica specie del genere Probosciger. È il più grande Cacatuidae esistente al mondo e possiede il becco più grande dell'ordine dei pappagalli. Il suo areale è esteso ad Australia e Nuova Guinea (Indonesia e Papua Nuova Guinea). Si tratta di uccelli tipici delle foreste. Diversamente dalla maggior parte dei cacatua, questo uccello tende a riunirsi in gruppi poco numerosi, composti da non più di otto esemplari.
Etimologia Probosciger deriva dalle parole greca "proboscis", che significa naso, e latina "gero", che significa portare. Il nome specifico deriva dal latino "aterrimus", cioè nerissimo.
Descrizione
Peso e lunghezza variano a seconda della sottospecie: Probosciger aterrimus aterrimus è lungo 60 cm e pesa circa 800 g per i maschi, 600 g per le femmine; P. aterrimus goliath è lungo 75 cm e pesa più di 1000 g i maschi e 850 g le femmine. La testa è completamente nera tranne sulle guance, dove invece è di un rosso brillante mentre sul resto del corpo è grigio scuro. La cresta erettile di oltre 15 cm si alza o abbassa secondo lo stato emotivo. Il colore del becco è grigio scuro mentre l'iride è marrone.
La pelle delle guance può variare di intensità in base allo loro salute o grado di stress: quando è triste o stressato assume un colorazione rosata, quando eccitato diventano di un bel rosso-vivo. La lunghezza delle ali è di circa 35 centimetri, la lunghezza della coda 24 centimetri, la lunghezza del becco 8,7-9,5 centimetri, e la lunghezza del tarso 3,5-4,1 cm. Le gambe sono implumi. La lingua è rossa con la punta nera. Gli individui non ancora sessualmente maturi sono colorati come l'adulto ma il becco e l'iride sono color corno.
Biologia Questa specie vive in coppie isolate o in gruppi di pochi individui nelle foreste e nelle savane e non sopra gli 800 metri. Il volo del cacatua delle palme è lento e farraginoso, la conformazione e il grosso becco di questo uccello rendono goffo il suo volo. Il becco normalmente si chiude in un solo punto determinando una grandissima pressione sulla punta, in modo da forare anche i gusci più duri. Le guance glabre e rosse, tratto unico tra i cacatuidi, sono probabilmente un adattamento che facilita la termoregolazione.
Il cacatua delle palme impiega molto tempo nella sistemazione del piumaggio, importante per la termoregolazione. La lingua è rossa con la punta nera e coperta da piccole papille che la rendono molto ruvida e permettono di estrarre pezzetti di cibo dai fori nei gusci delle noci.
Il dimorfismo sessuale consiste nella massa inferiore e nel becco ridotto nella femmina. La maturità sessuale è raggiunta a 10 anni d'età. I cacatua delle palme subiscono una muta all'inizio della stagione estiva e la stagione riproduttiva varia con il clima locale, ma di solito è da agosto a gennaio; due cacatua cercheranno di riprodursi una volta ogni due o più anni. Il nido è il tronco cavo dei vecchi eucalipti e può essere riutilizzato anche per più anni. La competizione per riuscire a impadronirsi di un nido di qualità causa battaglie anche mortali tra pappagalli di varie specie. Trovato il nido il maschio crea una bacchetta a partire da un ramo fresco e poi percuote con essa il tronco dell'albero ascoltandone il suono prodotto, la bacchetta poi viene ridotta in brandelli che vengono deposti sul fondo del nido. Dopo diverse settimane dall'accoppiamento viene deposto un unico uovo che verrà covato per 31-35 giorni. La riproduzione è lenta e con un tasso di successo basso, in media una coppia porta all'involo solo un piccolo ogni 10 anni. Dopo 14 settimane il piccolo è pronto per lasciare il nido ed essere seguito a lungo dai genitori.
Le misurazioni della massa encefalica e della massa corporea fanno pensare che i cacatua delle palme abbiano il più alto quoziente di encefalizzazione tra tutti gli uccelli. Il ciclo vitale di un individuo può durare dai 60 anni in natura ai 90 anni in cattività.
Sottospecie Le sottospecie riconosciute sono quattro: P. a. aterrimus (Gmelin, JF, 1788), sottospecie nominale. P. a. goliath (Kuhl, 1820) ha dimensioni maggiori. P. a. macgillivrayi (Mathews, 1912) P. a. stenolophus (van Oort, 1911) ha dimensioni simili o maggiori di P. a. goliath e con la cresta più sottile.
Distribuzione e habitat
P. a. aterrimus è diffuso nel sud della Nuova Guinea.
P. a. goliath diffuso in Indonesia nelle Molucche orientali (ma non sulle Isole Misool), e anche nella Nuova Guinea centrale;
P. a. macgillivrayi vive nella Penisola di Capo York in Australia;
P. a. stenolophus nel nord della Nuova Guinea.
I cacatua delle palme vivono nei bassipiani delle foreste pluviali, nelle zone di densa savana o nei boschi monsonici, ma prediligono i margini delle foreste adiacenti ai boschi di eucalipto. Questo pappagallo si trova anche nella savana, ma mai più lontano di qualche centinaio di metri dalla striscia di bordo di una foresta pluviale o di corsi d'acqua con foresta a galleria. Il cacatua delle palme si trova anche nella savana di Eucalyptus, in particolare se ha corsi d'acqua o laghetti. È comune anche nelle foreste di mangrovie e non si trovano sopra gli 800 metri.
Conservazione Oggi il cacatua delle palme non viene considerato minacciato, ma le attività umane di deforestazione e il cambiamento climatico sono considerate le principali minacce.
In Oceania, il cacatua delle palme era presente nelle seguenti sottospecie: P. a. aterrimus, Gmelin 1788; P. a. goliath, Kuhl 1820; P. a. macgillivrayi, 1912; P. a. stenolophus, Oort 1911.
In tempi storici (fino al I secolo d.C. circa), la specie era presente in gran parte dell'Oceania nell'Indonesia e nella Nuova Guinea. Nell'Ottocento, con l'inizio della colonizzazione e l'arrivo delle armi da fuoco, iniziò il progressivo declino delle popolazioni: scomparve da gran parte dell'Oceania entro il XIX secolo e l'ultima popolazione indonesiana del Borneo si estinse alla fine del secolo. Rimasero solo alcuni nuclei in Australia, nelle Molucche e nella Nuova Guinea.
La progressiva riduzione dell'areale del cacatua delle palme si deve principalmente alla caccia esercitata dell'uomo, che lo considerava una delle prede più commerciabili ed ornamentali, al pari di altri pappagalli di grossa taglia. . Nel nord dell'Australia e in Nuova Guinea, il cacatua delle palme riuscì a sopravvivere proprio in virtù della minore presenza dell'uomo.
Prima che la popolazione del cacatua delle palme declinasse, la sua distribuzione comprendeva gran parte dell'Indonesia. Comunque, a partire dagli anni sessanta i cacatua delle palme sono scesi di numero a causa di una combinazione di fattori, soprattutto caccia, bracconaggio e distruzione dell'habitat tramite la deforestazione. Inoltre, il trattamento con pesticidi effettuato dalle compagnie di coltivazione e vendita di banane da esportazione ha giocato un ruolo significativo nella diminuzione delle popolazioni di ara scarlatta. In Nuova Guinea è un uccello comune, eccetto vicino alle città ed ai villaggi, dove viene cacciato. La IUCN considera questo pappagallo in pericolo di estinzione a causa della distruzione incontrollata dell'habitat e della bassa proliferazione. Anche i cicloni distruggono il suo habitat. Non è molto adatto alla cattività e si è riprodotto solo in pochi allevamenti europei ed italiani. Un altro fattore che limita lo sviluppo di questa specie è la competizione con altri cacatua, opossum e serpenti arborei che ne depredano le uova ed i nidi. Altri uccelli rapaci possono portare via anche degli esemplari adulti. La competizione tra le specie cacatua per i siti di nidificazione è alta e può portare uova o esemplari morti, quando più cacatua lottano per il nido. Importanza sociale ed economica per gli esseri umani verso questi cacatua è negativa, essi infatti imparano presto a rubare rapidamente, o ad accettare cibo da esseri umani, e vengono per questo tenuti lontani dalle città. Un altro motivo è che essi possono distruggere i ponti di legno e i pannelli delle case. Inoltre, nel 1970, mantenendo i cacatua delle palme divennero popolari come animali da compagnia, e da allora sono stati oggetto di caccia per il commercio da voliera, e venivano catturati con frecce con punte in resina appiccicosa. Ci sono delle leggi che vietano l'esportazione di qualsiasi cacatua delle palme senza un permesso. Molti sono ancora esportati illegalmente e venduti come animali domestici, e non sopravvivono bene in cattività. Singapore ha firmato il trattato di Washington solo nel 1989 e solo in tale data il commercio di questi pappagalli selvatici si è bloccato. Tali catture dirette alla popolazione selvatica sono spesso state causa una grande perdita, perché spesso li vendevano come uccelli ornamentali o adulti anche in negozi di animali: un allevamento sostenibile per questi uccelli c'è. In linea di principio questo è uno dei pappagalli più difficili da allevare. I cacatua neri delle palme sono mostrati solo in alcuni zoo. In Germania, ad esempio, sono presenti nel Bird Park Walsrode. Molti di questi animali sono stati sequestrati dalle dogane, in particolare quelle australiane, che, a causa delle lesioni subite, a causa del trasporto nel deserto, non può sopravvivere più in natura.
Comportamento in natura
Il cacatua delle palme è un uccello stanziale. Si riunisce in piccoli gruppi chiassosi attivi durante il giorno e il pomeriggio per cercare cibo, mentre la notte riposa silenzioso sui rami. Quando è eccitato o quando si sente in pericolo alza la cresta e "arrossisce", perché le guance diventano rosso scure e invece di sibilare o gridare sbatte le zampe. Vive nelle foreste e nelle savane con palmeti, qui risiede in cima agli alberi più alti o si trova in volo sopra la foresta. Maschio e femmina sono molto legati tra loro, il cacatua delle palme è, infatti, un uccello molto fedele al compagno e passano molte ore al giorno a lisciarsi a vicenda le penne. Questo comportamento rafforza il legame che si è instaurato tra i membri della coppia. Solo successivamente, nell'arco della giornata, i cacatua delle palme andranno nel gruppo dove socializzeranno con altri individui. Dopo aver socializzato le coppie vanno in disparte verso i siti di foraggiamento per alimentarsi di: larve di insetti, frutta, bacche, noci, semi, fiori e germogli. Si nutrono anche di semi di Catappa terminalia, di frutta delle palme del genere Pandanus, di viti e di ghiande di quercia d'argento. Nel territorio occupato dalla foresta più fitta può avere accesso alle seguenti piante: la guara (Cupania cubensis), yamagua (Guarea trichilioides), malagueta (Xylopia aromatica), macurije (Matayba oppositifolia), mango (Mangifera indica) e yagruma (Cecropia peltata). Dove invece prevale la savana e le palme si ciba di Byrosonima wrightiana, palma panciona (Colpothrinax wrightii), Miconia androsaemifolia e di Lyonia vaccinioides. Si alimentano in modo prevalentemente arboricolo ma a Capo York sono stati visti alimentarsi a terra con delle nocciole di Canarium australasicum. Sembra esistere una dipendenza alimentare tra i cacatua delle palme e i casuari: i cacatua mangiano i semi che sono passati nell'apparato digestivo dei casuari che invece sembrano attratti dagli alberi dai quali i cacatua fanno cadere molta frutta mentre se ne cibano.