Ottenne la cittadinanza americana nel 1951. Inizialmente orientato verso il cubismo e l'espressionismo, nel 1916 si unì ai dadaisti di Zurigo. Nel 1921 si dedicò al cinema sperimentale, contribuendo in modo significativo a sviluppare lo stile astratto (come nel film Analogie musicali). Insieme a Oskar Fischinger, Walter Ruttmann e lo svedese Viking Eggeling, Richter è considerato uno dei più importanti esponenti del cinema astratto in Germania.
Richter, a causa delle persecuzioni nazionalsocialiste, fu costretto a emigrare e giunse negli Stati Uniti d'America via Francia e Portogallo nel 1941. Richter era un "networker" che ha sempre mantenuto i contatti con i suoi vecchi colleghi e amici artisti, e ha intensificato queste amicizie dopo il suo ritorno in Europa nel 1958.
Biografia La giovinezza Hans Richter, figlio del consigliere di legazione Moritz Richter e di Ida Gabriela Rothschild, iniziò a lavorare nel campo della grafica all'età di 14 anni. Fin da bambino sognava di diventare un pittore professionista. Inizialmente il padre gli aveva proibito di studiare pittura e lo aveva convinto a optare per l'architettura. Per poter studiare, fece un apprendistato di due anni in falegnameria e carpenteria presso l'azienda paterna a Berlino. Dopo aver completato l'apprendistato nel 1908, il padre gli permise di iscriversi all'Accademia di Belle Arti di Berlino, dove rimase per un anno. In seguito si trasferì all'Accademia d'arte di Weimar. Inizialmente, dipingeva soprattutto la sua famiglia e i suoi amici e realizzava copie di vecchi maestri. Sviluppò una tale abilità nell'arte della copia che nel 1913 una galleria di Bielefeld gli dedicò una mostra personale di sue copie di Wilhelm Leibl, Franz von Lenbach e altri.
Riorientamento della sua arte Ma già prima dello scoppio della Prima guerra mondiale, Richter superò le barriere del tradizionalismo unendosi, nel 1913, all'avanguardia intorno a Herwarth Walden, editore della rivista espressionista Der Sturm di Berlino. Grazie a Walden, Richter incontrò i membri dei gruppi Die Brücke e Der Blaue Reiter, nonché i futuristi. Richter distribuì il Manifesto futurista di Marinetti ai tassisti di Potsdamer Platz.
A proposito dei 360 dipinti esposti nel salone autunnale della Sturm-Galerie nel 1913, scrive: “Sono andato lì pieno di aspettative. Era la prima volta che vedevo cosa fosse l'arte moderna. Forse ero stato preparato da Le bagnanti di Cézanne, ma in modo più inconscio. Al Salon d'Automne vidi l'arte moderna in tutto il suo splendore: Picasso, Braque, i futuristi e altri”. E: “Ciò che mi ha influenzato del cubismo non è stata solo la nuova forma di espressione, ma anche il coraggio e l'audacia di compiere questo passo: loro (i cubisti) sono passati dal mondo degli oggetti naturali alla scomposizione degli oggetti; così ho fatto anch'io. Ho sviluppato il mio tipo di cubismo. La struttura del cubismo, inteso come principio costruttivo, mi sembrava di gran lunga il passo più significativo nella pittura del nostro secolo”.
Nel 1914 Richter entrò a far parte della cerchia di Franz Pfemfert. Per la rivista Die Aktion, Richter fece il ritratto di scrittori e poeti i cui articoli apparivano sulla rivista. Le loro tendenze socialiste e i loro sentimenti anti-guerra corrispondevano alle inclinazioni anarchiche di Richter: Pfemfert, editore e direttore di Die Aktion, la pubblicazione della nuova generazione letteraria tedesca tra il 1912 e il 1920, si opponeva attivamente al Kaiser e alla guerra ed era un protettore e ammiratore della giovane generazione di poeti e artisti. Pfemfert aveva un senso incrollabile della qualità e un'intelligenza incorruttibile. Per tutti noi che cercavamo una nuova concezione dell'uomo e una nuova misura delle cose, era un santo patrono. Nel suo piccolo ufficio, sempre affollato, si incontravano Liebknecht e Rosa Luxemburg, Carl Einstein, Däubler e altri.
Durante la prima guerra mondiale Il 15 settembre 1914, poco dopo lo scoppio della Prima guerra mondiale, Richter fu chiamato alle armi. I suoi amici, i poeti Ferdinand Hardekopf e Albert Ehrenstein, organizzarono una festa in suo onore per l'occasione. "Per darmi speranza e conforto, mi proposero che, se fossimo stati ancora vivi dopo due anni, ci saremmo incontrati alle tre del pomeriggio del 15 settembre al Café de la Terrasse di Zurigo". Pochi mesi dopo, fu gravemente ferito a Vilnius, in Lituania. Parzialmente paralizzato, fu portato prima all'ospedale di Tilsit e successivamente a quello militare di Hoppegarten, vicino a Berlino. Lì conobbe la sua futura moglie, un'infermiera.
DADA a Zurigo Nel 1916, su raccomandazione dei suoi medici, Richter si fece curare da uno specialista a Zurigo per le ferite riportate in guerra. Fu lì che entrò in contatto con il movimento Dada. I dadaisti si erano già riuniti in gruppo nel febbraio 1916. Tra questi, Hugo Ball, Emmy Hennings, Hans Arp, Richard Huelsenbeck, i fratelli Janco e Tristan Tzara. Il 15 settembre 1916, Ferdinand Hardekopf e Albert Ehrenstein gli presentarono Tristan Tzara, Marcel Janco e il fratello Georges al Café de la Terrasse di Zurigo. Fu quindi considerato un membro del gruppo e disegnò un manifesto per la prima mostra Dada alla Galerie Corray in Bahnhofstrasse nel gennaio 1917. I suoi dipinti furono esposti insieme a opere di Otto Van Rees, Janco, Johann Wilhelm von Tscharner, Oscar Lüthy e Walter Helbig, oltre a esempi di scultura africana. Poco tempo dopo, i dadaisti rilevarono la galleria di Han Coray e la gestirono come "Galerie Dada". Nel 1917, Hans Richter partecipò alla terza mostra della galleria, che si tenne dal 2 al 29 maggio. Vengono esposte opere di 20 artisti, tra cui Hans Arp, Marcel Janco, Arthur Segal, Hilla von Rebay, Paul Klee, August Macke, Amedeo Modigliani, Marcel Slodki e alcuni disegni di bambini.
Il 9 aprile 1919, nella sala Kaufleuten di Zurigo, si tiene l'ottava e ultima Soirée Dada della città, davanti a un pubblico di oltre mille persone. Hans Richter tenne una conferenza sulla poesia di Hans Arp e lesse il suo manifesto "Contro Dada senza". Tristan Tzara descrisse il discorso come "malizioso ed elegante, Dada, Dada, Dada". Per quest'ultimo evento Dada a Zurigo, Hans Richter e Hans Arp si occupano delle scenografie per le danze eseguite dagli studenti di Rudolf von Laban sulla base delle coreografie di Sophie Taeuber. "Su strisce di carta lunghe un'infinità, alte circa 2 metri, Arp iniziò a dipingere delle astrazioni su un lato e io sull'altro con la vernice nera. Le forme di Arp sembravano cetrioli giganti. Seguii il suo esempio e finimmo per dipingere piantagioni di cetrioli lunghe chilometri, come le chiamavo io, finché non ci incontrammo al centro. Poi il tutto è stato inchiodato su pezzi di legno e arrotolato fino alla performance”. A dicembre, Tristan Tzara si trasferisce a Parigi, ponendo fine alle attività del Dada di Zurigo.
Film d'avanguardia Dopo il suo ritorno da Zurigo nel 1919, Richter iniziò a collaborare con il suo concittadino Viking Eggeling, di otto anni più anziano di lui. Alla ricerca di una comprensione più profonda delle scoperte che avevano fatto indipendentemente l'uno dall'altro sul principio di polarità, i due intensificarono i loro esperimenti in autunno, lavorando ora insieme. Nella casa dei genitori di Richter a Klein-Kölzig, i due amici sperimentarono composizioni geometriche. Eggeling riduceva le sue forme a unità semplici ed elementari con pochi tratti e linee, mentre Richter lavorava con il gioco delle superfici e dei piani. Grazie a questa collaborazione, i due artisti iniziarono a muoversi verso una transizione dal Dada al Costruttivismo. Nel 1920, i due artisti scrissero il proclama "Linguaggio universale". Secondo gli artisti, la forma astratta e la dissoluzione della rappresentazione sono l'unico linguaggio universalmente comprensibile attraverso il quale l'arte può riacquistare la sua funzione sociale. Inviarono il proclama di otto pagine, in cui esponevano le loro teorie, a personalità influenti e chiesero il sostegno dell'UFA, che fornì loro uno studio di animazione e un tecnico per i loro esperimenti cinematografici. Tuttavia, il risultato fu del tutto insoddisfacente. Ci vollero 10 giorni per realizzare un film d'animazione lungo 10 metri e della durata di soli 60 secondi. Nonostante questa delusione, continuarono i loro esperimenti cinematografici.
Richter torna a Berlino nel 1922. In questo periodo entra a far parte del gruppo De Stijl e dell'associazione Costruttivisti. Poco dopo, dal 1923 al 1926, Richter pubblica la rivista G con Werner Graeff e Mies van der Rohe. Nel 1926 Richter utilizza per la prima volta elementi del mondo rappresentativo in Filmstudie, trasformandoli poi in elementi stilistici astratti attraverso un sapiente montaggio. Nel 1928,
La Gesellschaft für Neue Musik gli commissionò un film per il Festival tedesco di musica da camera di Baden-Baden. In Vormittagsspuk, realizzato in collaborazione con Werner Graeff, Richter si ispira al Dada, mostrando la ribellione di oggetti, cappelli, rivoltelle e tubi contro la vita quotidiana e simboleggiando il distacco dell'oggetto dal suo proprietario. Durante la rappresentazione di Vormittagsspuk, un'orchestra esegue musica sincronizzata composta da Paul Hindemith.
In "Alles dreht sich, alles bewegt sich!" (1929), Richter utilizza un montaggio sonoro in cui musica, parlato e rumori sono integrati in uno schema ritmico. La prima del film ebbe luogo a Baden-Baden, e gli uomini della SA che lo videro e disapprovarono il suo intento moderno lo definirono un "bolscevico culturale". Quando il film vinse il primo premio per il design artistico all'Accademia Lessing nel 1936, il nome di Richter non fu rivelato.
Nello stesso anno, Hans Richter venne nominato direttore dell'Esposizione Internazionale di Film e Foto del Deutscher Werkbund di Stoccarda, che si tenne dal 18 maggio al 7 luglio. Richter invitò i registi d'avanguardia dell'Est e dell'Ovest a partecipare. L'avanguardia russa è fortemente rappresentata. In occasione di questa mostra, Richter scrisse il suo primo libro Film avversari di oggi, film amici di domani. L'influenza russa e la tendenza al film sociale sotto forma di documentario espressionista acquistano maggiore importanza rispetto al film poetico.
Nel settembre 1929, Hans Richter e altri cineasti provenienti da undici paesi, tra cui Sergei M. Eisenstein, furono invitati nel castello svizzero di La Sarraz per partecipare a un congresso. Insieme a Eisenstein e al regista Ivor Montagu, girarono con i partecipanti al congresso un breve film allegorico sulla vittoria del cinema d'avanguardia contro il cinema commerciale, intitolato Die Erstürmung von La Sarraz/Tempête sur La Sarraz. Purtroppo, dopo la proiezione a Tokyo nel 1930 (dove il film fu proiettato con il titolo Kokusai Dokuritsu Eiga Kaigi), questo curioso film è andato perduto, ma esistono numerose foto delle riprese.
Dopo un breve intermezzo cinematografico con il Surrealismo, Richter torna ai principi costruttivisti nel 1930. In questo periodo scrive l'articolo L'Objet en Mouvement, pubblicato sulla rivista antisurrealista Cercle et Carré. In questo periodo Richter lavora come redattore per le sezioni di arte, cinema e musica della Tägliche Rundschau di Berlino, tiene lezioni di cinema al Bauhaus di Dessau e realizza film pubblicitari in Olanda e Svizzera. Un anno dopo il loro primo congresso cinematografico, i membri dell'Independent Film si incontrano nuovamente a Bruxelles. Richter guida la delegazione tedesca. Il tema dominante è il cinema come arma politica contro i primi segni del dominio hitleriano. Richter fonda un altro circolo cinematografico, che diventa noto come Lega Cinematografica Tedesca, e si batte per i film controversi e ufficialmente censurati.
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