Originario del thema bizantino del Paristrion, il suo luogo e la data di nascita esatti sono sconosciuti. Sebbene la maggior parte delle cronache contemporanee ritenga che Asen e i suoi fratelli, Teodoro (Pietro) e Kalojan, fossero valacchi, è probabile che essi risultassero in parte bulgari e in parte cumani, oltre che di origine valacca.

Nel 1185, Asen e Teodoro si recarono dall'imperatore bizantino Isacco II Angelo in Tracia per chiedere l'assegnazione di alcuni possedimenti nei Monti Balcani. Dopo che l'imperatore rifiutò la proposta e inveì contro di loro, i fratelli persuasero i propri compatrioti bulgari e valacchi a insorgere contro l'Impero bizantino. Prima della fine dell'anno, Teodoro fu incoronato imperatore di Bulgaria, prendendo il nome di Pietro. Dopo che Isacco II li sconfisse all'inizio del 1186, Asen e Pietro fuggirono a nord, oltre il Danubio, ma fecero ritorno in autunno, accompagnati da rinforzi cumani. Essi si impossessarono del Paristrion e iniziarono a saccheggiare le terre bizantine limitrofe.

Asen governò assieme a suo fratello nel 1187 o 1188 e i due si spartirono il regno intorno al 1192, con Asen che fu incaricato di presidiare Tărnovo e la regione circostante. Asen eseguì una serie di incursioni in territorio bizantino e ampliò il suo dominio sulle terre lungo il fiume Struma poco dopo il 1190. La parentesi al potere di Asen terminò quando un boiardo, tale Ivanko, lo pugnalò a morte nel 1196.

Biografia Primi anni

Le biografie di Asen e di suo fratello, Teodoro, lasciano intendere che discendessero da una famiglia importante,Essi potevano interagire direttamente al monarca e mobilitare i propri conterranei: . come ha affermato la storica Alicia Simpson.. Lo storico Alexandru Madgearu ha ritenuto che il loro padre fosse molto probabilmente un uomo ricco che possedeva greggi nei Monti Balcani.. La data di nascita di Asen rimane avvolta nel mistero..

Il Libro di Boril, una cronaca bulgara medievale risalente all'inizio del XIII secolo, lo chiama per esteso «Ioan Asen Belgun».. Una delle Biografie dedicate a Giovanni di Rila conferma che Ivan (o Ioan) era il suo nome di battesimo. I suoi altri due nomi sono invece di origine turca: Asen deriva infatti dal termine "sano, sicuro, salubre", mentre Belgun vuol dire "saggio".. L'origine etnica della dinastia di Asen e dei suoi fratelli risulta ancora fonte di controversia tra gli storici.. Le cronache scritte tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo li ritengono all'unanimità provenienti dalla Valacchia,. una regione i cui abitanti erano i predecessori dei moderni rumeni.. La loro stretta parentela con i cumani, così come l'etimologia turca dei nomi di Asen, implicano che fossero legati ai cumani o ai peceneghi... Secondo una teoria accademica, il carattere multietnico della loro patria, il thema bizantino (o distretto) del Paristrion, circostanza la quale rende probabile che bulgari, valacchi e cumani fossero tra i loro antenati..

Roberto de Clari, autore di una cronaca incentrata sulla storia antica dell'Impero latino di Costantinopoli,. sostiene che Asen (confuso da Clari con il suo giovane fratello, Kalojan) era stato «in passato sergente dell'imperatore, incaricato di gestire uno degli allevamenti di cavalli dell'imperatore».. Egli sottolinea che Asen era obbligato a inviare dai sessanta ai cento cavalli all'esercito imperiale per ordine della corona... Secondo Simpson, il resoconto fornito da Clari dimostrerebbe che Asen non era un proprietario terriero, ma un pastore.

Nell'autunno del 1185, l'imperatore bizantino Isacco II Angelo si accampò a Kypsela, in Tracia (odierna İpsala, in Turchia), durante la sua campagna contro i Normanni di Sicilia, i quali avevano invaso una seconda volta i Balcani... Teodoro e Asen giunsero all'accampamento per incontrare l'imperatore,. e lo storico romeo Niceta Coniata dichiara che si fossero recati lì soltanto per comprendere se vi fossero le condizioni ideali per scatenare un'ipotetica rivolta del popolo bulgaro. Clari testimonia che Asen, in quanto responsabile di un allevamento di cavalli imperiale, doveva presentarsi alla corte imperiale «una volta all'anno»..

Teodoro e Asen richiesero una sovvenzione all'imperatore, malgrado non si conoscano esattamente i dettagli di questa proposta.. Le parole di Coniata, il quale narra gli eventi, suggeriscono che avessero domandato una pronoia, ovvero le rendite di un feudo imperiale. Occorre precisare che una «pronoia» di scarso valore veniva raramente concessa personalmente dal monarca. Ciò implica che i fratelli avessero fatto richiesta qualcosa di più, come ad esempio il titolo di governatore di un distretto, oppure l'assegnazione di un territorio semi-indipendente da amministrare, come hanno teorizzato gli accademici moderni.. Quando l'imperatore rigettò la richiesta dei fratelli, questi osarono contestare la sua decisione.. Asen, definito da Coniata «il più insolente e selvaggio dei due», si dimostrò particolarmente impertinente e fu «colpito in faccia e rimproverato per l'impudenza». nei confronti dello zio di Isacco II, Giovanni Ducas. Tuttavia, alla fine i due non furono imprigionati e poterono lasciare l'accampamento dell'imperatore.

Rivolta

Albori dell'insurrezione

L'imposizione di una nuova tassa, finalizzata a finanziare il matrimonio dell'imperatore con Margherita d'Ungheria, aveva infervorato la popolazione bulgara e valacca e l'aveva spinta sull'orlo di una rivolta prima dell'umiliazione pubblica di Asen e di suo fratello all'accampamento imperiale.. Nonostante il malcontento generale, i fratelli inizialmente non furono in grado di fomentare una ribellione, perché i loro conterranei non credevano di avere alcuna speranza contro le truppe imperiali.. Teodoro e Asen approfittarono del sacco di Tessalonica del 1185 compiuto dai normanni, durante il quale le icone di san Demetrio, patrono della città, furono portate in Bulgaria.. Costruito un «luogo di preghiera»,. convocarono «sciamani» bulgari e valacchi sul posto. I fratelli plagiarono questi «demoni posseduti», come li chiama Coniata, per dichiarare davanti alla folla che Dio «aveva acconsentito alla loro libertà» e che San Demetrio sarebbe «giunto da loro» da Tessalonica «per fornirgli sostegno e assistenza» contro i romei...

In quel frangente Teodoro fu incoronato e si fece da allora chiamare Pietro, adottando così il nome di uno zar (o imperatore) di Bulgaria del X secolo... L'incoronazione e il nuovo nome scelto da Teodoro provano che i fratelli intendevano dimostrare sin dall'inizio di aver fondato uno Stato che, a livello internazionale, si presentasse come il diretto successore del Primo Impero bulgaro.. Essi assediarono Preslav, l'antica capitale dell'impero bulgaro, sia pur senza riuscire a espugnarla.. Durante i primi mesi del 1186, i fratelli eseguirono delle incursioni di saccheggio contro la Tracia, facendo vari prigionieri e appropriandosi di vari capi di bestiame. Isacco II guidò personalmente una controffensiva in direzione dei ribelli, ma questi resistettero agli invasori cercando riparo in «luoghi inaccessibili» nelle zone montane dei Balcani.. Fu solo l'eclissi solare del 21 aprile 1186 che permise alle truppe imperiali di sferrare un attacco inaspettato e sconfiggere i rivoltosi. Pietro e Asen fuggirono dalla loro terra natale e attraversarono il Basso Danubio, con la speranza di convincere i guerrieri cumani a unirsi alla propria causa.

Isacco II ritenne erroneamente la sua vittoria decisiva e decise di fare ritorno a Costantinopoli senza rafforzare le difese nel Paristrion.. Constatata la situazione, Pietro e Asen strinsero un'alleanza con alcuni capi cumani che li aiutarono a ritornare nell'impero bizantino in autunno.. Coniata fornisce dei resoconti contraddittori sulle trattative tra i fratelli e le comunità cumane. In un'occasione, riferisce che l'alleanza fu frutto degli sforzi di Pietro, mentre in un altro passaggio della sua cronaca egli enfatizza il ruolo assunto da Asen. Poco dopo il loro ritorno, i fratelli presero il controllo del Paristrion e scagliarono una spedizione di saccheggio contro la Tracia.. Le tattiche militari di Asen prevedevano l'applicazione di incursioni improvvise e ritiri rapidi, evento il quale impediva alle truppe imperiali di effettuare contrattacchi efficaci.. Coniata ritiene che i fratelli non apparivano disposti ad accontentarsi di una piccola porzione di territorio, poiché essi speravano invece di «assicurarsi la supremazia sul Paristrion e sulla Bulgaria e di fonderli in un unico impero come nei tempi antichi».. Si tratta, ovviamente, di un riferimento al loro tentativo di restaurare il Primo Impero bulgaro.

Co-sovrano

Alcuni sigilli recanti l'iscrizione «basileus» (o imperatore) «dei bulgari» e riferiti a Ivan sono stati trovati a Costantinopoli e in altre località.. Secondo Giorgio Acropolita, «Asen governò sulla gente bulgara come imperatore per nove anni», prima di morire nel 1196.. Ciò suggerisce che Asen condivise il potere con suo fratello nel 1187 o 1188... I bizantini lanciarono una serie di campagne contro i ribelli bulgari e valacchi, ma non riuscirono a impedire a Pietro e Asen di assicurarsi il loro dominio nel Paristrion.. Isacco II guidò personalmente le sue truppe in Europa sud-orientale e, nella primavera del 1188, cinse d'assedio Loveč.. Sebbene non potesse occupare la fortezza, i bizantini fecero prigioniera la moglie di Asen, Elena e suo fratello minore, Kalojan, rimasto quale ostaggio a Costantinopoli per anni...

L'arrivo dell'esercito crociato dell'imperatore del Sacro Romano Impero, Federico Barbarossa, nella penisola balcanica nel luglio 1189 permise a Pietro e Asen di occupare nuovi territori bizantini... Una delle cronache dedicata alla crociata compiuta da Federico Barbarossa, la Historia de expeditione Friderici imperatoris, testimonia esplicitamente che si impossessarono «[della regione] dove il Danubio sfocia nel mare». (la moderna Dobrugia) e di parti della Tracia.. A proposito delle trattative tra Barbarossa e gli inviati dei fratelli durante la marcia dei crociati attraverso i Balcani, le fonti primarie menzionano solo Pietro, motivo per cui egli veniva considerato il sovrano principale della Bulgaria.. I crociati lasciarono i Balcani alla volta dell'Asia Minore nel marzo 1190..

Poco dopo la partenza dei crociati, Isacco II Angelo si trasferì nelle terre cadute in mano a Pietro e Asen.. Non potendo sconfiggere i valacchi e i bulgari, in quanto evitarono di scontrarsi in una battaglia campale, Isacco II Angelo cominciò la ritirata.. L'esercito imperiale cadde vittima di un'imboscata e fu sconfitto nei pressi di un passo montano; tale scontro è storicamente noto come battaglia di Trjavna.. Galvanizzati dal successo, i valacchi e i bulgari, insieme ai loro alleati cumani, lanciarono nuove incursioni contro la Tracia, saccheggiando Anchialo e altre città.. Isacco II sconfisse i cumani vicino ad Adrianopoli nell'aprile 1191.. Successivamente suo cugino, Costantino Angelo Ducas, surclassò le truppe di Pietro e Asen a seguito di una serie di battaglie..