Il teatro medievale comprende la rappresentazione teatrale nel periodo compreso tra la caduta dell'Impero romano d'Occidente nel V secolo e l'inizio del Rinascimento, approssimativamente nel XV secolo. Il primo luogo scenico del teatro medievale del quale ci sono giunte notizie è la chiesa. Probabilmente al di fuori dell'ambito liturgico e religioso esistevano antiche forme di spettacolo parateatrale che servirono d'ispirazione alle rappresentazioni liturgiche ma che sono andate perse. Durante le funzioni religiose, si cominciò a mettere in scena i passi del vangelo commentati dal sacerdote. Queste rappresentazioni assunsero in seguito una propria autonomia, spostandosi infine in luoghi esterni agli edifici religiosi. Quindi gli aspetti fondamentali del teatro medioevale che sono arrivati a noi furono la drammatizzazione, i motivi teatrali religiosi, una componente liturgica e didattica e uno sviluppo di una forma drammatica in volgare. Comunque il fatto che ad oggi siano conosciute solo le forme drammatiche antiche legate alla liturgia religiosa può essere dovuto ad un fattore culturale, in quanto le forme strettamente popolari, se esistenti, sarebbero appartenute all'ambito dell'oralità, e quindi contrariamente alle forme religiose, legate alla cultura alta, letterale e scritta, non avrebbero lasciato traccia.
Le cerimonie liturgiche comprendevano aspetti della drammatizzazione teatrale: dialogo, musica, utilizzazione di elementi scenografici, per cui si può parlare di drammi liturgici (specie in occasione del Natale). In Francia, dapprima in occasione del Mercoledì delle ceneri, si rappresentavano i Misteri (sacra rappresentazione), strutturati in cicli di episodi biblici (il più antico è il Mistero d'Adamo, scritto nel XII secolo, opera di un anonimo anglo-normanno). In Italia dalla lauda lirica nacque la lauda drammatica, nella quale l'autore dava voce direttamente ai suoi personaggi. Uno dei soggetti più frequenti era la Passione di Cristo e la sofferenza della Vergine Maria e dei santi. Jacopone da Todi fu autore anche di laude drammatiche.
A causa della scarsa presenza di documenti e testi superstiti, del basso livello di alfabetizzazione nella popolazione generale e dell'opposizione del clero, ci sono poche fonti superstiti dell'Alto Medioevo e del Pieno Medioevo. Tuttavia, nel Basso Medioevo, le esibizioni iniziarono a diventare più secolarizzate; sopravvive un numero maggiore di documenti.
Transizione: dal teatro romano al teatro medievale Mentre l'Impero romano d'Occidente cadeva in grave decadenza nel IV e V secolo, la sede del potere romano si spostò a Costantinopoli e nell'Impero bizantino, in seguito chiamato Impero Bizantino. Mentre le prove sopravvissute sul teatro bizantino sono scarse, i documenti esistenti mostrano che il mimo, la pantomima, le scene o le recitazioni di tragedie e commedie, le danze e altri spettacoli erano molto popolari. Costantinopoli aveva due teatri che erano in uso fino al V secolo d.C. Tuttavia, la vera importanza dei Bizantini nella storia teatrale è la loro conservazione di molti testi classici greci e la compilazione di un'enorme enciclopedia chiamata Suda, da cui deriva una grande quantità di informazioni contemporanee sul teatro greco.. Nel VI secolo, l'imperatore Giustiniano I chiuse definitivamente i teatri.
I teatri erano considerati da molti una minaccia diabolica per il cristianesimo, soprattutto perché i nuovi convertiti continuavano a frequentarli. I padri della Chiesa, come Taziano il Siro, Tertulliano e Agostino d'Ippona caratterizzarono il palcoscenico come uno strumento di corruzione, mentre la recitazione era considerata peccaminosa perché la sua imitazione della vita era considerata una presa in giro della creazione di Dio.. Agli attori romani era proibito avere contatti con donne cristiane, possedere schiavi o indossare oro. Furono ufficialmente scomunicati, negati i sacramenti, inclusi matrimonio e sepoltura, e furono diffamati in tutta Europa. Per molti secoli successivi, i chierici furono ammoniti a non consentire agli attori itineranti di esibirsi nella loro giurisdizione.
Roswitha di Gandersheim (c. 935–973), una canonichessa aristocratica e storica della Germania settentrionale, scrisse sei opere teatrali modellate sulle commedie di Terenzio ma utilizzando soggetti religiosi nel X secolo. Queste sei opere teatrali sono le prime opere teatrali note composte da una drammaturga e le prime opere drammatiche occidentali identificabili dell'era post-classica.. Per prevenire le critiche della Chiesa, Roswitha dichiarò che cercava di imitare le azioni "lodevoli" delle donne nelle opere teatrali di Terenzio e scartare quelle "sfacciate".. Furono pubblicate per la prima volta nel 1501 ed ebbero una notevole influenza nel XVI secolo. Un'altra suora che scrisse opere teatrali fu la badessa Ildegarda di Bingen (m. 1179), che scrisse un dramma chiamato Ordo Virtutum nel 1155.
Alto Medioevo
Di fronte al problema di spiegare una nuova religione a una popolazione in gran parte analfabeta, le chiese dell'Alto Medioevo iniziarono a mettere in scena versioni drammatizzate di particolari eventi biblici in giorni specifici dell'anno. Le drammatizzazioni furono incluse per ravvivare le celebrazioni annuali.. Oggetti e azioni simboliche (paramenti, altari, incensieri e pantomima eseguita dai sacerdoti) ricordavano gli eventi che il rituale cristiano celebra. Il tropo pasquale "Chi cercate" (Quem-Quaeritis), risalente a circa il 925, è un esempio di esecuzione degli eventi che circondano la tomba vuota di Cristo. Il testo fu cantato in risposta da due gruppi e non fu considerato "recitazione" nel senso di imitazione. Tra il 965 e il 975, Æthelwold di Winchester compose la Regularis Concordia (Accordo monastico) che contiene una commedia completa di istruzioni per l'esecuzione.
L'opera teatrale pagana anonima Querolus sive Aulularia, scritta intorno al 420, fu adattata nel XII secolo da Vitale di Blois. Altre opere teatrali latine profane, come Babio, furono scritte anch'esse nel XII secolo, principalmente in Francia ma anche in Inghilterra. È anche noto che mimi, menestrelli, bardi, cantastorie e giocolieri viaggiavano alla ricerca di nuovi pubblici e sostegno finanziario. Non si sa molto del repertorio di questi artisti. Una delle opere teatrali profane più famose è il musical Jeu de Robin et Marion, scritto da Adam de la Halle nel XIII secolo, che è completamente disposto nel manoscritto originale con versi, notazione musicale e miniature nei margini che raffigurano gli attori in movimento. Adam scrisse anche altre opere teatrali.
Basso Medioevo
Con la fine dell'espansione vichinga a metà dell'XI secolo, il dramma liturgico si diffuse in tutta l'Europa, dalla Russia alla Scandinavia e all'Italia. Solo nella Penisola iberica ancora occupata dai musulmani (v.si al-Andalus), ne restò aliena. Nonostante il gran numero di drammi liturgici sopravvissuti a quel periodo, molte chiese ne rappresentavano solo uno o due all'anno e un numero maggiore non ne rappresentava affatto..
La Festa dei folli ebbe un'importanza particolare nello sviluppo della commedia. La festa capovolse lo status del clero inferiore, consentendogli di ridicolizzare i propri superiori e la quotidianità della vita ecclesiastica. A volte, per l'occasione, venivano messe in scena opere teatrali, in cui s'insinuava una certa dose di burlesque e comicità. Sebbene gli episodi comici dovessero attendere la separazione del dramma dalla liturgia, la Festa dei Folli ebbe senza dubbio un profondo impatto sullo sviluppo della commedia, sia nelle rappresentazioni religiose che in quelle profane..
La rappresentazione di opere religiose fuori dalla chiesa iniziò nel XII secolo attraverso un processo tradizionalmente accettato di fusione di drammi più brevi in opere più lunghe, che venivano poi tradotte in lingua volgare e rappresentate da laici, e quindi accessibili a un segmento più ampio della società, inclusa la classe operaia. L'uso del volgare consentiva al dramma di essere compreso e apprezzato da un pubblico più vasto. Le jeu d'Adam (1150) dà credito a questa teoria, poiché la sua dettagliata didascalia suggerisce che fu messo in scena all'aperto. Sono sopravvissute numerose altre opere teatrali del periodo: Seinte Resurrection (Normandia), Auto de los Reyes Magos (Spagna), Sponsus (Francia), ecc.
I cambiamenti economici e politici nell'Alto Medioevo portarono alla formazione di corporazioni e alla crescita delle città, e questo avrebbe portato a cambiamenti significativi per il teatro a partire da questo periodo e continuando fino al Basso Medioevo. Le corporazioni commerciali iniziarono a mettere in scena opere teatrali, solitamente basate sulla religione e spesso incentrate su una storia biblica che faceva riferimento alla loro professione. Ad esempio, una corporazione di fornai avrebbe messo in scena una rievocazione dell'Ultima Cena. Nelle isole britanniche, le opere teatrali furono prodotte in circa 127 città diverse durante il Medioevo. Questi "Misteri" in volgare furono scritte in cicli di un gran numero di opere teatrali: Ciclo di York (48 opere teatrali), Ciclo di Chester (24), Ciclo di Wakefield (32) ed il Ciclo Ignoto (42). Un numero maggiore di opere teatrali sopravvive dalla Francia e dalla Germania in questo periodo, e alcuni tipi di drammi religiosi furono rappresentati in quasi tutti i paesi europei nel Basso Medioevo. Molte di queste opere teatrali contenevano commedie, diavoli, cattivi e pagliacci..
Gli storici del teatro hanno quindi basato il loro metodo di ricerca, nell'ambito delle origini del teatro italiano, non solo sullo studio vero e proprio della propria materia ma l'hanno combinato con l'etnologia ed l'antropologia nonché con la storia della religione in senso lato.Tra i primi ad adottare un atteggiamento di analisi trasversale nello studio del teatro è Mario Apollonio, storico del teatro con un approccio diverso dalla scuola di Benedetto Croce, che vedeva nel teatro la supremazia della parola scritta e nel suo effetto sullo spettatore un interesse sociologico. Apollonio si concentra sulla parola parlata e recitata, includendo così nell'analisi del fenomeno teatrale un significato completamente diverso: interdisciplinare, che doveva anche cogliere gli strumenti necessari per affrontare e comprendere la materia in altri campi di studio – .
La Chiesa cattolica, che trovava nella drammatizzazione delle liturgie un'accoglienza più che favorevole da parte delle masse, come dimostra lo sviluppo della pratica teatrale nelle principali festività, ebbe paradossalmente un comportamento contraddittorio nei loro confronti: se da un lato ne consentì e ne favorì la diffusione, tuttavia ne deprecò sempre la pratica, perché fuorviante rispetto ai principi del cattolicesimo e troppo legata al paganesimo romano.. Stessa sorte subirono gli spettacoli pagani, dove i giudizi e i provvedimenti presi dai religiosi furono ben più severi: una Costituzione del Concilio Lateranense IV (1215) proibiva ai chierici (tra le altre cose) di avere contatti con istrioni e giocolieri.. La forte contrapposizione dell'autorità religiosa alla pratica teatrale decretò una serie di circostanze che differenziano il teatro medievale (che ancora non può essere definito "italiano" in senso stretto) da quello conosciuto dall'Umanesimo in poi, molto più vicino al concetto moderno di rappresentazione teatrale. Per oltre dieci secoli non venne mai costruito un edificio teatrale, a differenza di quanto avvenne nell'antica Grecia e nella Roma imperiale.