Józef Antoni Poniatowski

Nipote del re Stanislao II Augusto, la sua carriera militare iniziò nel 1780 nell'esercito austriaco, dove raggiunse il grado di colonnello. Nel 1789, dopo aver lasciato il servizio austriaco, si arruolò nell'esercito polacco. Poniatowski, ora al grado di generale maggiore e comandante delle Guardie reali, partecipò alla guerra polacco-russa del 1792, guidando le forze della corona in Ucraina, dove combatté una vittoriosa battaglia di Zieleńce.

Dopo l'appoggio del re alla Confederazione Targowica, Poniatowski fu costretto a dimettersi. Nel 1794 partecipò alla rivolta di Kościuszko e fu incaricato di difendere Varsavia, per la quale fu successivamente esiliato. Nel 1798 Poniatowski fu autorizzato a tornare, ma rifiutò l'offerta dello zar Alessandro I di prestare servizio nell'esercito imperiale russo.

Nel 1806, dopo la creazione del Ducato di Varsavia, Józef Poniatowski fu nominato ministro della guerra. Nel 1809 comandò un esercito di 16 000 uomini durante la guerra austro-polacca e ottenne la vittoria contro un'armata austriaca più numerosa e addestrata nella battaglia di Raszyn. Seguì l'avanzata nel territorio della Galizia. Il conflitto si concluse con una vittoria polacca che permise al Ducato di recuperare parzialmente le terre perse nelle spartizioni della Polonia.

Fedele alleato e sostenitore di Napoleone I, Poniatowski partecipò all'invasione francese della Russia. Rimase ferito durante i combattimenti a Mosca, che lo costrinsero a tornare a Varsavia, dove lavorò alla ricostruzione delle forze armate polacche destinate a combattere in Germania. Coprendo la ritirata dell'esercito francese dopo aver perso la battaglia di Lipsia, Poniatowski ferito, annegò nel fiume Elster.

Biografia

Il principe Józef Antoni nacque a Vienna, in Austria, nel Palazzo KinskySzymon Askenazy, Prince Józef Poniatowski. idem e venne battezzato nella Schottenkirche di Vienna. Appartenente alla famiglia nobiliare dei Poniatowski, era nipote dell'ultimo re di Polonia Stanislao Augusto Poniatowski, in quanto figlio del feldmaresciallo austriaco Andrzej Poniatowski, fratello dell'ultimo re di Polonia Stanislao II Augusto (nato Stanislao Poniatowski).

Sua madre invece era la contessa Maria Teresa Kinsky von Wchinitz und Tettau, dama alla corte di Maria Teresa, appartenente all'influente famiglia aristocratica ceco-austriaca dei Kinsky.

Il padre morì quando Józef aveva dieci anni, così lo zio Stanislao divenne suo tutore e i due godettero di uno stretto rapporto personale che durò per il resto della loro vita.

L'imperatrice Maria Teresa era la madrina della sorella maggiore di Józef, che si chiamava anch'essa Maria Teresa, in onore dell'Imperatrice.

Józef crebbe a Vienna, ma trascorse parte della sua giovinezza con sua madre a Praga e successivamente con suo zio a Varsavia. Cresciuto nella società dell'antico regime, fu educato in francese e si rivolse a sua madre in questa lingua. Imparò anche il polacco, il tedesco e più tardi il russo. Da bambino acquisì il soprannome di "Principe Pepi", il diminutivo ceco di Giuseppe.

Fu educato alla carriera militare, ma imparò anche a suonare strumenti a corde e ne ebbe uno portatile che portò con sé in seguito anche durante le campagne militari.

Fu a causa dell'influenza di re Stanislao che Poniatowski scelse di considerarsi cittadino polacco e acquisì la cittadinanza polacca all'età di 26 anni. A Vienna, rappresentò il re polacco ai funerali di Maria Teresa. Nel 1787 accompagnò suo zio a Kaniv e Kiev, in un incontro diplomatico con Caterina II di Russia.

Dopo aver scelto la carriera militare, Poniatowski si unì all'esercito imperiale austriaco, dove fu nominato luogotenente nel 1780, nel 1786/1788 venne promosso colonnello e, durante la guerra austro-turca nel 1788, fu aiutante di campo dell'Imperatore Giuseppe II. Poniatowski durante la guerra si distinse nell'assalto a Šabac il 25 aprile 1788, dove rimase gravemente ferito. Sempre qui avrebbe salvato la vita a un collega più giovane, il principe Karl Philipp Schwarzenberg. In seguito le loro strade si incrociarono ripetutamente, come alleati o nemici, come ad esempio nella battaglia di Lipsia in cui il primo perse la vita.Bain 1911, p. 61.

Convocato da suo zio e dal Sejm durante il processo di riorganizzazione dell'esercito polacco, Poniatowski tornò in Polonia. Il re aveva preso accordi precedenti con le autorità austriache per questo trasferimento, che alla fine dipendeva dalla disponibilità di suo nipote. Nell'ottobre 1789, insieme a Tadeusz Kościuszko e altri tre generali, Poniatowski ricevette il grado di maggior generale, venne nominato comandante di una divisione in Ucraina e si dedicò alla ricostruzione del piccolo, e per lungo tempo trascurato esercito della Confederazione polacco-lituana.

Ciò avvenne durante il periodo delle deliberazioni del cosiddetto Grande Sejm, conclusosi con la proclamazione della Costituzione del 3 maggio nel 1791. Poniatowski fu un entusiasta sostenitore delle riforme e membro dell'Associazione Amici della Costituzione.

Il 6 maggio 1792 Poniatowski fu nominato tenente generale e comandante dell'esercito polacco in Ucraina, con il compito di difendere il Paese dall'imminente attacco russo. Il principe Józef fu aiutato in questo da Kościuszko e Michał Wielhorski, amico in servizio austriaco. Nella guerra, combattuta in forte inferiorità numerica, venne obbligato costantemente a ritirarsi, ma contestando ogni punto di vantaggio, si rivolgeva all'inseguitore ogni volta che il russo premeva troppo da vicino e conseguì diverse vittorie notevoli.

La battaglia di Zieleńce il 18 giugno fu il primo grande scontro vittorioso delle forze polacche dai tempi di Giovanni III Sobieski. Poniatowski fu personalmente coinvolto nei combattimenti quando una delle colonne polacche vacillò. Per celebrare la vittoria e commemorare l'occasione, il re polacco istituì l'Ordine Virtuti Militari, con il quale decorò Poniatowski e Kościuszko. Nella battaglia di Dubienka combattuta da Kościuszko e dai suoi soldati il 18 luglio, la linea del fiume Bug fu difesa per cinque giorni contro l'armata russa di quattro volte superiore.

Le forze polacche conversero su Varsavia e si preparano per un impegno generale. Lì un corriere della capitale informò il comandante in capo che il re Stanislao aveva aderito alla Confederazione di Targowica e aveva promesso l'adesione anche dell'esercito polacco a essa. Tutte le ostilità dovevano quindi essere sospese.

L'esercito rimase fedele al principe Poniatowsky, e questo prese in considerazione l'idea di organizzare un colpo di stato che prevedeva il rapimento del re, ma dopo aver emesso ordini contraddittori, alla fine decise di non farlo. Presumibilmente angosciato dalla situazione politica, nell'ultima scaramuccia della guerra, combattuta a Markuszew il 26 luglio, avrebbe cercato la morte, ma venne salvato. Dopo una protesta infruttuosa, Poniatowski e la maggior parte degli altri generali polacchi si dimisero e lasciarono l'esercito.

In un gesto di addio, i soldati del principe espressero la loro gratitudine verso il generale facendo coniare una medaglia commemorativa e scrivendo alla madre del principe a Praga, ringraziandola per aver donato loro un figlio così grande. Poniatowski lasciò Varsavia per Vienna, da dove sfidò ripetutamente a duello il leader della confederazione Szczęsny Potocki. Tuttavia, le autorità russe vollero che fosse allontanato ulteriormente dalla Polonia e il timoroso re fece pressione affinché obbedisse. Poniatowski lasciò Vienna per recarsi in Europa occidentale, che a quel tempo era in preda ai tumultuosi eventi della Rivoluzione francese.

Nel 1792 in una lettera allo zio re, il principe Józef scrisse che per salvare il paese avrebbe dovuto già all'inizio di questa campagna (poiché non era adeguatamente preparata militarmente) sollevare l'intero paese, guidare la nobiltà a cavallo, armare le città e concedere la libertà ai contadini. La guerra polacco-russa fece seguito alla seconda divisione della Polonia. A questa seguirono quattro decenni d'intense guerre volte a preservare l'indipendenza della Polonia.

Stanislao scrisse a suo nipote nella primavera del 1794, esortandolo a tornare in Polonia e offrirsi volontario per il servizio sotto il suo ex subordinato Kościuszko, in quella che divenne nota come l'insurrezione di Kościuszko. Poniatowski tornò con Wielhorski presentandosi in servizio al campo del collega Kościuszko vicino a Jędrzejów il 27 maggio. Kościuszko propose un piano in cui il principe Józef avrebbe dovuto guidare l'insurrezione in Lituania. Tuttavia, Poniatowski non volendo essere così lontano da suo zio, che aveva bisogno di lui, rifiutò.

Lo stesso Poniatowski partecipò a combattimenti a Varsavia e dintorni; come comandante di divisione combatté a Błonie tra il 7 e il 10 luglio, e compì una diversione contro le forze prussiane a Marymont il 26-27 luglio. Durante l'assedio prussiano della città, Mokronowski fu inviato in Lituania per sostituire il malato Wielhorski e Poniatowski ricevette l'incarico di difendere Varsavia.

Tra il 5 e il 10 agosto, in una serie di scontri vittoriosi, strappò ai prussiani la regione di Góry Szwedzkie per poi perderla dopo un paio di settimane in un contrattacco, per il quale, nonostante gli avvertimenti di Kościuszko, non si preparò adeguatamente. In ottobre guidò le sue truppe in inferiorità numerica in un attacco alle trincee prussiane sul fiume Bzura, che, a costo di pesanti perdite, tenne impegnati i prussiani e salvò il corpo di Dąbrowski, consentendogli di tornare a Varsavia.

Durante il corso della guerra e della rivoluzione, il principe si sentì alienato dalle azioni e dall'influenza dell'ala radicale guidata da Hugo Kołłątaj, mentre la cooperazione militare tra lui, Dąbrowski e Józef Zajączek non fu quella che aveva sperato, questa oltretutto peggiorò dopo la cattura di Kościuszko nella battaglia di Maciejowice.

Fallita l'insurrezione, Poniatowski rimase per un po' a Varsavia, le sue proprietà furono confiscate, ma avendo rifiutato un posto nell'esercito russo e non volendo rispettare le condizioni che le autorità russe volevano imporgli, gli fu ordinato di lasciare la capitale polacca e nell'aprile 1795 si trasferì nuovamente a Vienna. La rivolta di Kościuszko portò alla terza (e ultima) divisione della Polonia.

Il 1796 vide la morte di Caterina II di Russia. Suo figlio, lo zar Paolo I, restituì le proprietà a Poniatowski e cercò nuovamente di assumerlo nell'esercito russo. Appartenente alla famiglia nobiliare dei Poniatowski, come scusa il principe Józef affermò di essere (a causa di ferite passate) in condizioni di salute estremamente precarie.

Nel 1798, Stanislao morì a San Pietroburgo. Poniatowski lasciò Vienna per andare ad assistere al funerale dello zio e per provvedere alla corretta disposizione delle finanze, dell'eredità e degli obblighi del defunto re. Rimase a San Pietroburgo per diversi mesi, quindi, essendo in buoni rapporti con lo zar Paolo e la sua corte, tornò in Polonia, nelle sue tenute a Varsavia, che a quel tempo erano sotto controllo prussiano.

Qui fino al 1806 Poniatowski visse una vita privata di feste e giochi, politicamente poco attiva, scioccando spesso l'opinione pubblica con la condotta propria e dei suoi amici. La sua famiglia era gestita rigorosamente da Henrietta Vauban, una donna anziana che aveva portato da Vienna e che apparentemente era in grado di esercitare una grande influenza sul principe.

Le sue residenze furono aperte a varie personalità. Il futuro re Luigi XVIII, fratello del re di Francia Luigi XVI ghigliottinato dalla rivoluzione, in cerca di asilo politico per la sua famiglia e la sua corte, fu ospite di Poniatowski al Palazzo Łazienki per alcuni anni dopo il 1801. Nel 1802, assalito da problemi legali dovuti alla successione di suo zio, Poniatowski fece un viaggio a Berlino, dove rimase per mesi e stabilì cordiali rapporti personali con la famiglia reale prussiana.