Si conosce molto poco della sua vita prima della nomina a imperatore, se non che fu un domesticus (assistente personale) che servì per quindici anni sotto gli influenti generali di origine barbarica Ardaburio e Aspare, padre e figlio. Dopo la morte dell'imperatore Teodosio II, avvenuta il 28 luglio 450, Marciano fu candidato al trono da Aspare, che aveva molta influenza grazie al suo potere militare. Dopo un mese di trattative, Pulcheria, sorella di Teodosio, accettò di sposare Marciano, introducendolo così nella dinastia teodosiana; in queste trattative potrebbe essere stato coinvolto anche Zenone, un capo militare con un'influenza simile a quella di Aspare, che al momento dell'ascesa al trono di Marciano ricevette il prestigioso titolo di corte di patrizio. Marciano fu eletto e si insediò il 25 agosto 450.

Marciano annullò molte delle decisioni prese da Teodosio II, sia nei rapporti dell'Impero romano d'Oriente con gli Unni di Attila, sia in campo religioso. Marciano revocò quasi immediatamente tutti i trattati con Attila, ponendo fine a tutti i pagamenti di tributi a suo favore. Nel 452, mentre Attila stava compiendo incursioni nell'Italia romana, parte dell'Impero romano d'Occidente, Marciano lanciò spedizioni attraverso il Danubio nella grande pianura ungherese, sconfiggendo gli Unni nel cuore del loro dominio. Questa azione, accompagnata dalla carestia e dalla peste che scoppiarono nell'Italia settentrionale, permise all'Impero romano d'Occidente di corrompere Attila affinché si ritirasse dalla penisola italiana.

Dopo la morte di Attila nel 453, Marciano approfittò della conseguente frammentazione della confederazione unna insediando le tribù germaniche nelle terre romane come foederati («federati» che prestavano servizio militare in cambio di benefici). Marciano convocò anche il concilio di Calcedonia, che dichiarò che Gesù aveva due «nature» divina e umana; questo portò all'allontanamento della popolazione delle province orientali di Siria ed Egitto, poiché molti di loro erano miafisiti e rifiutavano la nuova cristologia ufficiale.

Marciano morì il 26 gennaio 457, lasciando all'Impero romano d'Oriente avanzo di tesoro di sette milioni di solidi, un risultato impressionante se si considera la rovina economica inflitta all'Impero romano d'Oriente dagli Unni e dai tributi di Teodosio. Dopo la sua morte, Aspare scavalcò il genero di Marciano, Antemio, e fece eleggere come imperatore un comandante militare, Leone I.

Biografia Giovinezza Marciano era nato intorno al 392,.. in Tracia. o in Illiria. Il cronista del VI secolo Giovanni Malala lo descrive di alta statura e con qualche sorta di infermità al piede.. Poco è noto della fase iniziale della vita di Marciano. Il padre era stato militare e in giovane età Marciano si arruolò a Philippopolis in Tracia. Entro il periodo della guerra romano-sasanide del 421-422, Marciano era riuscito probabilmente a raggiungere il grado militare di tribuno, dal momento che il cronista Teofane Confessore lo menziona comandare una unità militare. Non prese parte attiva alla guerra, essendosi ammalato in Licia. Si presero cura di lui Taziano, che sarebbe stato successivamente nominato praefectus urbi (prefetto di Costantinopoli) dallo stesso Marciano, e il fratello di questi Giulio... Marciano raggiunse, promozione dopo promozione, il grado di domesticus (assistente personale) di Aspare, il magister militum dell'Impero romano d'Oriente. Malgrado fosse per metà alano e per metà goto, Aspar riuscì a conquistare una grande influenza alla corte della parte orientale.. Agli inizi degli anni trenta del V secolo, Marciano servì sotto Aspare in Africa romana, dove fu catturato dai Vandali. Evagrio Scolastico, Procopio di Cesarea e autori più tardi forniscono un racconto probabilmente falso secondo il quale Marciano, mentre era loro prigioniero, avrebbe incontrato il re dei Vandali Genserico, che gli avrebbe predetto che sarebbe diventato successivamente imperatore. Gli avvenimenti della vita di Marciano dalla sua cattura alla morte di Teodosio II non sono stati tramandati dalle fonti antiche.

Ascesa al trono In seguito alla morte inaspettata di Teodosio II conseguente a una caduta da cavallo il 28 luglio 450, l'Impero romano d'Oriente fronteggiò la prima crisi di successione dopo oltre 60 anni, dal momento che Teodosio non aveva figli, né aveva designato un successore.. Alcune fonti più tarde sostengono che avesse designato Marciano quale suo successore sul letto di morte, ma si ritiene che si possa trattare di una invenzione a fini propagandistici diffusa ad arte dai seguaci di Marciano dopo la sua proclamazione a imperatore. Marciano aveva servito lealmente per quindici anni Aspare e il padre di questi Ardaburio. Aspare, attraverso la negoziazione con altre figure potenti, riuscì a assicurarsi la proclamazione di Marciano nonostante quest'ultimo fosse relativamente anonimo. Vi fu un interregno di un mese nel corso delle quali avvennero le negoziazioni per stabilire la successione, che ebbero esito favorevole, con la sorella di Teodosio II, Pulcheria, che acconsentì a sposare Marciano, parrebbe a condizione che avrebbe abbandonato le politiche religiose di Teodosio II e avrebbe convocato un concilio ecclesiastico.. Il loro matrimonio contribuì a legittimare il governo di Marciano, dal momento che Pulcheria apparteneva alla dinastia regnante, quella teodosiana. Malgrado fosse sposata con Marciano, Pulcheria mantenne il voto di verginità fatto nel 413, a 14 anni, durante i tre anni di matrimonio...

Lo storico Doug Lee propone la tesi che furono necessarie anche delle negoziazioni tra Aspare e Flavio Zenone, che godeva di un potere militare analogo. A Zenone fu conferito il rango prestigioso di patrizio immediatamente dopo l'ascesa di Marciano nel 450, suggerendo un accordo con cui Zenone fu ricompensato per aver appoggiato la candidatura di Marciano invece di aver rivendicato il trono per sé; Zenone sarebbe poi morto entro un anno dall'ascesa di Marciano.. Il figlio di Aspar, Ardaburio, fu promosso al comando dell'esercito della Prefettura d'Oriente in qualità di magister militum per Orientem, immediatamente dopo l'ascesa di Marciano..

Marciano fu elevato al trono il 25 agosto 450, e l'assenso dato da Pulcheria al matrimonio probabilmente incrementò ulteriormente la legittimità del regno di Marciano.. Marciano assunse il nome di regno di Imperator Caesar Flavius Marcianus Augustus in occasione della propria incoronazione.. L'elezione di Marciano nel 450 portò a radicali cambiamenti alla politica romano-orientale. Crisafio, l'eunuco e spatharios (guardia delle camere imperiali) che aveva goduto di ampia influenza su Teodosio II, fu o assassinato o giustiziato. Pulcheria e Zenone si opponevano entrambi alle ingerenze di Crisafio, e questo potrebbe essere stato il motivo delle azioni di Marciano, il quale, inoltre, cessò di versare tributi agli Unni ed ebbe un ruolo più diretto nelle questioni ecclesiastiche. Il Bizantinista Constance Head considera Marciano un imperatore dal pensiero indipendente ("an independent-minded emperor").. Lee afferma che Marciano può sembrare una figura più forte rispetto agli altri imperatori del V secolo ("can appear as a stronger figure than many other fifth-century incumbents of the imperial office"), ma rileva che i cambiamenti radicali da lui apportati potrebbero essere dovuti in larga parte all'influenza di Zenone e Pulcheria che si opponevano entrambi a Crisafio ("Flavius Zeno and Pulcheria had both been opponents of Chrysaphius, so the changes may be more a reflection of their influence")..

Regno Conflitto con gli Unni

Non appena diventato imperatore, Marciano annullò la validità dei trattati del suo predecessore Teodosio II con Attila annunciando che avrebbe cessato di versare i tributi agli Unni. Dichiarò che non fosse contrario a inviare doni ad Attila nel caso si fosse mostrato amichevole, ma espresse anche la convinzione che sarebbe riuscito a respingere ogni eventuale incursione punitiva degli Unni in territorio romano-orientale. Attila reagì in maniera contrariata all'annuncio di Marciano e gli intimò di riprendere il versamento dei tributi, ma per il momento non lanciò alcuna incursione punitiva contro la parte orientale dell'Impero romano, essendo già in corso i preparativi per l'invasione di quella occidentale. Nella primavera del 451, partendo dalla Pannonia, condusse la propria orda, costituita da Gepidi, Alani, Sciri, Eruli, Rugi, Franchi, Burgundi e Ostrogoti, a invadere la Gallia.. Flavio Ezio, comandante supremo dell'esercito romano d'Occidente, organizzò le difese e, con un esercito costituito in prevalenza da foederati barbari, sconfisse l'esercito unno di Attila nella Battaglia dei Campi Catalauni, costringendolo al ritiro nella grande pianura ungherese. Risale a quegli anni l'erezione della colonna di Marciano a Costantinopoli, che ne celebra le vittorie.

Nella primavera del 452 Attila sferrò una ulteriore incursione in territorio romano-occidentale invadendo questa volta l'Italia. Nonostante i saccheggi di Aquileia, Milano e altre città, Attila si trovò presto in una situazione precaria, a causa di una pestilenza e di una carestia che decimò il suo esercito. Inoltre, approfittando del fatto che il grosso dell'esercito unno fosse impegnato in Italia, Marciano ordinò al suo esercito di sferrare una offensiva nella grande pianura ungherese a metà del 452, attraversando il Danubio e infliggendo una sconfitta agli Unni nei loro stessi territori.. Nella zona attaccata dai Romani Orientali risiedevano Ostrogoti e Gepidi, due gruppi che mal tolleravano la dominazione unna, e si trattava del granaio degli Unni. Tutti questi fattori indussero Attila alla ritirata dall'Italia. Una volta fatto ritorno nella grande pianura ungherese, il re degli Unni annunciò con toni minacciosi che avrebbe invaso l'Impero romano d'Oriente la primavera successiva con l'intento di conquistarlo interamente.. Marciano ed Aspare ignorarono tali minacce, ritenendo, sulla base dei precedenti trattati violati da Attila, che non potesse essere fermato permanentemente nemmeno con tonnellate di oro. Il duo riteneva che l'oro avrebbe potuto essere meglio investito nel rafforzamento dell'esercito piuttosto che in tributi ai nemici dell'Impero. Essi tennero anche in conto il fatto che le ricche province asiatiche e l'Egitto, protette dallo stretto del Bosforo e da Costantinopoli da una invasione dai Balcani, erano sufficientemente al sicuro da permettere, con il loro gettito fiscale, all'Impero d'Oriente di riprendere le province europee in caso di temporanea occupazione nemica. Tuttavia la campagna minacciata non si concretò, dal momento che Attila si spense inaspettatamente nel 453. Dopo la sua morte la confederazione tribale degli Unni collassò in breve tempo, un processo che cominciò con la rivolta degli Ostrogoti..