Fu un pioniere della videoarte, della video installazione e delle installazioni, nonché una figura di riferimento all'interno del movimento Fluxus. Pur non essendo, in questa fase, in contatto con l'ambiente statunitense, egli introdusse in Europa una forma d'arte simile a quella che negli stessi anni veniva elaborata da Allan Kaprow: l'happening.
Biografia Nel 1953 Wolf Vostell apprende fra Parigi e Wuppertal tecniche grafiche ed in particolare la litografia. Negli anni cinquanta viaggia molto fra Colonia, Parigi e la regione spagnola dell'Estremadura (dove conoscerà la sua futura moglie, Mercedes, e dove oggi si trova il Museo Vostell Malpartida).
A Parigi, nel 1954, ispirato da un venditore di giornali che annunciava l'incidente di un aereo precipitato poco dopo il suo decollo (peu après son décollage), sviluppa il principio che lo accompagnerà in tutta la sua evoluzione artistica: il Dé-coll/age. Nel 1958 realizza, ispirato dal libro del suo maestro parigino Cassandre Le Spectacle est dans la rue, il primo happening Das Theater ist auf der Straße, (Il teatro è nella strada) invitava i passanti a recitare, ricombinandole, le lettere presenti sugli stralci di manifesti lungo le vie di Parigi.Wolf Vostell. Leben = Kunst = Leben, Kunstgalerie Gera, E.A. Seemann, 1993, ISBN 3-363-00605-5
Das schwarze Zimmer (1958) è una installazione che incorporava un televisore e che fu acquisita dalla Berlinische Galerie di Berlino.
Una tra le sue opere più note, 6 TV dé-coll/age, venne esposta per la prima volta nel 1963 a New York insieme alle sue note opere di trasformazione di auto americane in sculture: esempi di quest'arte sono Ruhender Verkehr, 1969, Colonia, Concrete Traffic, 1970, Chicago, VOAEX, 1976, Museo Vostell Malpartida, Malpartida de Caceres, Spagna, Zwei Beton-Cadillacs in Form der nackten Maja, 1987, Berlino.
Il 10 novembre 1965 Vostell realizza un happening itinerante a Berlino: 100 Ereignisse - 100 Minuten - 100 Stellen: Cento azioni della durata di un minuto vengono effettuate in 100 posti della città.
Nel 1992 fu organizzata a Colonia una grande retrospettiva delle opere di Wolf Vostell, suddivisa in 6 musei diversi della regione. I musei che hanno ospitato la retrospettiva sono stati: lo Stadtmuseum Köln, il Kunsthalle Köln, il Rheinisches Landesmuseum Bonn, il Kunsthalle Mannheim, lo Schloss Morsbroich Leverkusen e lo Städtisches Museum Mülheim Ruhr. David Vostell ha girato un documentario su questa retrospettiva dal titolo Vostell 60 - Rückblick 92.Vostell. Retrospektive, Rolf Wedewer, Bonn; Köln; Leverkusen; Mülheim an der Ruhr; Mannheim, 1992, ISBN 3-925520-44-9
Con una grande costanza e continuità, Vostell iniziò a collezionare minuziosamente documenti fotografici, testi artistici, corrispondenza personale con artisti come Nam June Paik, Allan Kaprow, Dick Higgins e molti altri, articoli di giornali, inviti ad avvenimenti artistici e, soprattutto, libri che rispecchiano, nel loro contenuto, i movimenti artistici in cui Vostell si muoveva. Un'altra parte fondamentale dell'Archivio Wolf Vostell è rappresentata da un fondo fotografico sulla vasta e poliedrica opera dell'artista. L'archivio comprende inoltre una biblioteca generale di circa 6.000 libri che coprono tutti i generi della storia dell'arte, e un totale di circa 25.000 documenti che costituiscono un importantissimo fondo per l'informazione, la ricerca e l'ispirazione. Nel 2005 la Junta de Extremadura ha acquisito l'archivio incorporandolo nel Museo Vostell Malpartida.Wolf Vostell, Maria del Mar Lozano Bartolozzi, Editorial Nerea, Serie Arte Hoy, 2005, ISBN 9788489569386
Lavoro artistico Dal 1950 in poi Vostell realizzò le sue prime idee artistiche, nel 1953 iniziò un apprendistato come litografo e frequentò la Werkkunstschule alla Bergische Universität con Ernst Oberhoff a Wuppertal. Il 6 settembre 1954, a Parigi, trovò la parola décollage (cioè sollevare, allentare, allentare la colla, separare) sul frontespizio di Le Figaro, che fu usata in relazione allo schianto di un Lockheed Super Constellation nello Shannon. Vostell ha cambiato l'ortografia in Dé-coll/age e ha applicato il termine al suo poster strappato e agli eventi. Per Wolf Vostell, Dé-coll/age è diventato un principio di design e un concetto completo di arte.
Nel 1955/1956 frequenta l'École nationale supérieure des beaux-arts di Parigi e nel 1957 l'Accademia d'arte di Düsseldorf. L'Happening Das Theater ist auf der Straße di Vostell del 1958 a Parigi è stato il primo happening in Europa. Il suo happening Cityrama del 1961 a Colonia è stato il primo in Germania. Vostell ha prodotto oggetti con televisori e parti di automobili. Influenzata dal lavoro di Karlheinz Stockhausen nello studio elettronico del WDR, la TV-Dé-coll/agen elettronica è stata prodotta nel 1959. Questo segnò l'inizio del suo coinvolgimento nel movimento Fluxus, da lui co-fondato nel 1962.
Nel 1959 Vostell ha fondato l'Archivio Vostell. Wolf Vostell ha raccolto fotografie, testi artistici, corrispondenza personale con compagni come Nam June Paik, Joseph Beuys, Dick Higgins, oltre ad altri oggetti, che documentavano il lavoro degli artisti della sua generazione. Dagli anni Novanta, la biblioteca privata di Vostell fa parte dell'archivio. Il suo lavoro è documentato fotograficamente ed è anche parte dell'archivio, che dal 2006 è ospitato nel "Museo Vostell Malpartida".
Vostell ha dato il via ad altri eventi, tra gli altri 9-Nein-dé-coll/agen a Wuppertal nel 1963, l'Happening You a New York nel 1964 e altri a Berlino, Colonia, Wuppertal e Ulm. Nel 1963 Wolf Vostell è diventato un pioniere della video arte con l'installazione 6 TV Dé-coll/age nella collezione del Museo Reina Sofía Madrid e con il video Sun in your head. Nel 1965 partecipa alla 24 ore della Galerie Parnass di Wuppertal. Nel 1967 si occupò della guerra del Vietnam nell'happening Miss Vietnam. Nel 1968, in collaborazione con il compositore Mauricio Kagel e altri, fonda Labor e. V., che si occupa della ricerca di eventi acustici e visivi.
Vostell è considerato il primo artista che ha integrato un televisore in un'opera d'arte. Questo ambiente del 1958, composto da tre assemblaggi, intitolato Das schwarze Zimmer (German View, Auschwitz Spotlight 568, Treblinka) fa parte della collezione della Berlinische Galerie. I primi lavori con i televisori sono Transmigracion I a III, del 1958, e Elektronischer dé-coll/age Happening Raum, un'installazione del 1968.
Dagli anni '50 Wolf Vostell ha tematizzato l'Olocausto in numerose opere. Wolf Vostell non voleva esprimere con il suo aspetto esteriore che era ebreo. Con il suo aspetto portava piuttosto i suoi valori all'esterno e quindi si dirigeva senza ambiguità contro il pericolo di sopprimere o addirittura di dimenticare lo sterminio degli ebrei europei da parte dei nazionalsocialisti tedeschi. Con i suoi riccioli alle tempie, il cappello di pelliccia e il caftano, si adattava perfettamente all'immagine del nemico che la propaganda del regime hitleriano aveva dipinto come uno stereotipo antisemita, sull'esempio degli ebrei dell'Europa orientale. Esagerava questa immagine utilizzando altri attributi, come gli anelli ostentati sulle dita e un sigaro altrettanto spesso, che nelle caricature calunniose dell'epoca nazista era stato simbolicamente dato all'"usuraio ebreo ghiotto di denaro".
Primo lavoro Nel 1953 inizialmente ha prodotto opere tradizionali come Korea and Korea Massacre (entrambi olio su carta), War Crucifixion II (olio su tela) e gli acquerelli The Couple, Family, Airplane e War Crucifixion. Nel 1955 ha disegnato un ciclo di disegni a inchiostro sulla meravigliosa storia di Peter Schlemihl.
1960s Nel 1962 Vostell ha partecipato alla manifestazione Fluxus Fluxus: Festival Internazionale di Musica Contemporanea di Wiesbaden e nel 1963 al festival Fluxus Festum Fluxorum Fluxus di Düsseldorf. Nel 1962 ha fondato la rivista Dé-coll/age - Bulletin of Current Ideas. Nel 1963 espone nella Galerie Parnass l'installazione Das schwarze Zimmer (La stanza nera), installata in una stanza buia con pareti dipinte di nero. Nel 1964 Vostell dà inizio all'Happening In Ulm, around Ulm and around Ulm - nello stesso anno ha la sua prima partecipazione alla 13ª mostra del Deutscher Künstlerbund di Berlino. Nel 1965 seguono gli Happenings Berlin 100 Ereignisse e nel 1967 Miss Vietnam. Si è spesso occupato di temi politici e sociali.
Tra il 1965 e il 1969, in collaborazione con René Block, sono state realizzate mostre, happening, multipli e pubblicazioni. Nel 1968 crea la serigrafia B-52 - al posto delle bombe. Nel 1969 - in collaborazione con la galleria d'arte intermedia di Helmut Rywelski a Colonia - Vostell realizza la sua prima scultura in cemento armato per automobili, Ruhender Verkehr.
Berlino e Malpartida de Caceres Nel 1970 Vostell si trasferì a Berlino. Nel 1970 ha creato Heuschrecken, un'installazione con 20 monitor e una videocamera. Nello stesso anno sono state create le installazioni TV-Schuhe e TEK. Nel 1973 ha creato il ciclo Mania. 40 opere, in cui Vostell ha attinto fotografie da riviste e vi ha incollato oggetti. Nel 1973 ha creato le installazioni Auto Fieber und Energie. 1976 Vostell fonda il Museo Vostell Malpartida a Malpartida de Cáceres. Nel 1974 realizza l'happening Fragole a Berlino.
Dal 1975 lavora su temi spagnoli come i dipinti del ciclo dell'Extremadura, il ciclo del 1976 El muerto que tiene sed (Il morto che ha sete) o il 1985 El entierro de la Sardina (La sepoltura della sardina). Negli anni Ottanta realizza l'installazione I Venti, il dipinto La Battaglia di Anghiari del 1982, che ricorda l'omonimo dipinto di Leonardo da Vinci Battaglia di Anghiari, il ciclo Milonga del 1985, e il Tauromaqie con BMW parte dal 1988.
1990s A Berlino ha realizzato dipinti di grande formato come il Trittico di Berlino del 1990, il ciclo Weinende del 1992 e Weinende Hommage an Anne Frank. Sculture in bronzo come Berlinerin del 1994 in edizione limitata. Opere grafiche, sculture e assemblaggi come Arc de Triomphe N°1 del 1993, Ritz del 1998 e multipli come Berliner Brot del 1995.
Influenza sull'arte
Dé-coll/età e sfocatura Durante un soggiorno a Parigi nel settembre 1954, Vostell lesse la parola Décollage in un titolo di Le Figaro (traduzione tedesca: annullare, annullare l'incollato, separare). Vostell ha cambiato l'ortografia per se stesso. Dal 1954 in poi ha chiamato il suo poster a strappo Dé-coll/age. In seguito ha trasferito il termine Dé-coll/age alle sue vicende. Per Wolf Vostell il Dé-coll/age è diventato un principio di design e un concetto completo di arte. Cerere del 1960, Coca-Cola, il tuo candidato, Great Session with Da (tutte le foto del 1961), Wochenspiegel Beatles e Livio del 1966 sono esempi di Dé-coll/agen di Wolf Vostell.
Negli anni '60 Wolf Vostell ha lavorato con la tecnica della sfocatura. Con una miscela di trementina e tetracloruro di carbonio, le fotografie nelle riviste possono essere sfocate. Il ciclo Kleenex del 1962, Kennedy prima di Corham del 1964, Goethe Today del 1967 e Omaggio a Henry Ford e Jaqueline Kennedy del 1967 sono esempi delle immagini sfocate di Wolf Vostell. Ha combinato il dé-coll/age con la sfocatura, come in Jayne Mansfield del 1968 e Marilyn Monroe del 1962 o Hours of fun del 1968.
Politica Wolf Vostell si occupa di eventi politici mondiali nel suo lavoro artistico fin dagli anni Cinquanta. Già nel 1958 ha tematizzato la Seconda Guerra Mondiale e l'Olocausto nell'installazione Das schwarze Zimmer (La stanza nera). La guerra di Corea e la guerra del Vietnam divennero temi delle sue opere, così come lo furono con la sua sfocata Miss America del 1968, che affrontò l'assassinio di John F. Kennedy e altri eventi politici internazionali in dipinti e assemblaggi.