Le targhe d'immatricolazione negli Stati Uniti d'America vengono fornite dal DMV, Department of Motor Vehicles, dei vari Stati o amministrazioni provinciali delle Contee, sono di proprietà e legate all'utente del veicolo, che contestualmente paga la tassa di circolazione (generalmente di pari costo della targa e da rinnovarsi ogni anno). Il bollo viene apposto sulla targa stessa, di solito la posteriore, ma con alcune eccezioni, es. New York e Texas, dove invece è obbligatorio apporlo sul parabrezza.

Norme e caratteristiche

Ognuno dei 50 Stati dell'unione ha una sua propria targa, diversa per la grafica da tutte le altre e che ne riporta ed evidenzia in varie forme le caratteristiche e le peculiarità di ciascuno. A queste 50 va aggiunta quella di Washington che, pur non essendo uno Stato ma un distretto dipendente direttamente dal congresso, ha una sua targa quale capitale degli Stati Uniti d'America.

Periodicamente, con una durata di alcuni anni variabile da uno Stato all'altro, le targhe vengono sostituite con una nuova grafica e tutti i residenti nello Stato interessato devono sostituirla con la nuova serie; anche quando una persona si trasferisce da uno Stato a un altro, viene normalmente richiesta la sostituzione della targa in conseguenza del cambio di residenza. Fanno eccezione coloro che possono dimostrare il trasferimento temporaneo per motivi di lavoro e i militari. Essendo di proprietà può essere ceduta o venduta ma dopo tre anni dalla scadenza non può più essere utilizzata su di un veicolo.

Quasi tutti gli Stati vendono anche le cosiddette sample (esempio), targhe identiche a tutti gli effetti a quelle regolari ma non utilizzabili su di un veicolo; generalmente riportano appunto la sigla "SAMPLE" o contengono nella sigla le lettere SAM o le cifre da tre a sei zeri.

La maggior parte degli Stati fornisce targhe con la sigla alfanumerica e/o altri simboli e caratteri in rilievo, ma negli ultimi anni sempre più Stati, come Indiana, Iowa, Mississippi, Montana, Nebraska, Dakota del Sud, Tennessee, Wyoming sono passati alle targhe "flat", non più in rilievo, prodotte con tecnologia digitale.

In molti Stati i principali produttori di targhe sono le industrie carcerarie. Dagli anni cinquanta è stato standardizzato il formato nella dimensione di pollici (15,24 × 30,48 cm) e generalmente sono di alluminio, talvolta in lega anticorodal o in semplice lamierino di ferro come le Illinois degli anni sessanta/settanta dette "tin plates", letteralmente targhe di latta.

Dagli anni ottanta in poi l'aspetto delle targhe USA è sempre più caratterizzato da grafiche particolari facenti riferimento a peculiarità, luoghi o monumenti nazionali di ciascuno Stato, quasi sempre associato allo slogan ufficiale di esso. Ultimamente, dagli anni 2000, anche dall'indirizzo internet, come: "myFlorida.gov", "www.Georgia.gov" o "www.state.pa.us" (Pennsylvania).

Le prime targhe all'inizio del XX secolo e per buona parte degli anni dieci erano fatte con smaltatura a fuoco su metallo. Tali targhe sono oggi molto ricercate dai collezionisti in quanto, come si può intuire, erano molto costose e fatte per i pochi veicoli che circolavano a quell'epoca. A questo si deve aggiungere il fatto che è passato più di secolo e sono giunte a noi in un numero limitato di esemplari: questo ne aumenta ulteriormente la rarità. Per tipologia costruttiva queste prime targhe realizzate con smalto a fuoco non soffrivano la corrosione e le intemperie in quanto la vernice viene vetrificata dalla temperatura del forno. Il difetto era la rigidità poiché in caso di urto o di piegatura del supporto metallico lo smalto si distacca come fosse vetro. Quasi tutti gli stati americani facevano targhe smaltate a fuoco agli inizi del Novecento, ma questo uso cessò per quasi tutti durante la prima guerra mondiale. A queste targhe successero quelle in lamiera verniciata che ovviamente soffrivano la facile fragilità delle sverniciature, l'opacizzazione, lo sbiadirsi dei colori per l'azione del sole e la corrosione del metallo, ma il cui costo era estremamente inferiore.

Dalle "porcelain" (o smaltate a fuoco) alle loro eredi degli anni venti, le targhe americane hanno sempre mostrato una grande varietà grafica, talvolta pregevole. A questa varietà grafica si aggiungano i richiami agli eventi storici (una per tutte la targa di Pearl Harbor del 1941, per i cui sopravvissuti esiste una targa apposta). Per questo motivo il collezionismo di targhe statunitensi è diventato col tempo (dagli anni '50) un ampio fenomeno che ha varcato i confini americani. Di riferimento è l'ALPCA, Automobile License Plate Collectors Association fondata nel 1954, con sede in Virginia, che conta oltre 13.000 tesserati di cui circa 3.000 soci attivi sia negli USA che in altre 19 nazioni nel mondo.

Grafiche e slogan standard In questa sezione l'elenco dei 50 Stati federati e del distretto federale degli Stati Uniti d'America con il motto e/o gli slogan e le grafiche riprodotti sulle targhe automobilistiche Standard fornite al 2022. Non sono presenti grafiche alternative/opzionali attualmente emesse o targhe standard da poco superate, nonostante alcune siano ancora valide in quanto ogni Stato prevede uno o due anni di tempo per la sostituzione. TargaStato federato odistrettoPrima emissioneMottoNote Alabama2022www.alabama.travel in basso al centro e "HEART OF DIXIE" nell'angolo in basso a destra dentro un piccolo cuore bianco.Alaska2010"THE LAST FRONTIER" Arizona2008"GRAND CANYON STATE"Dal 2020 la sequenza è randomica e non più necessariamente "AAA0000". Arkansas2021"THE NATURAL STATE"La grafica attuale è pressoché identica dal 2006. Negli anni è cambiata solo la sequenza alfanumerica.California2012dmv.ca.govLa grafica attuale, seppur con piccole modifiche estetiche e di slogan, è utilizzata dal 1994.Carolina del Nord1982"FIRST IN FLIGHT"Carolina del Sud2016"WHILE I BREATHE, I HOPE" Colorado2018-La grafica attuale è pressoché identica dal 2000. Negli anni è cambiata solo la sequenza alfanumerica.Connecticut2015"CONSTITUTION STATE" Dakota del Nord2016"PEACE GARDEN STATE"Dakota del Sud2016"GREAT FACES. GREAT PLACES."Delaware1969"THE FIRST STATE"La combinazione è composta da sole cifre sequenziali da 4 a 999999.Distretto di Columbia2017"END TAXATION WITHOUT REPRESENTATION"Florida2022 myflorida.com in alto e uno dei tre seguenti in basso: "SUNSHINE STATE" "IN GOD WE TRUST" Il nome della contea di immatricolazioneLa grafica attuale è pressoché identica dal 2003. Negli anni è cambiata solo la sequenza alfanumerica. Georgia2012"PEACH STATE" in alto e uno dei seguenti in basso: "IN GOD WE TRUST" Il nome della contea di immatricolazioneHawaii1991"ALOHA STATE" Idaho2022"FAMOUS POTATOES"La grafica attuale, seppur con piccole modifiche estetiche e di slogan, è utilizzata dal 1991.Illinois2017"LAND OF LINCOLN"Il ritratto di Lincoln a sinistra, inizialmente più scuro, nelle emissioni più recenti è stato schiarito per permettere una migliore lettura della targa.Indiana2017- Iowa2018Il nome della contea di immatricolazioneKansas2018- Kentucky2020"BLUEGRASS STATE" in alto e nome della contea di immatricolazione in basso.Opzionalmente può apparire in aggiunta agli altri due "IN GOD WE TRUST". Louisiana2016"SPORTSMAN'S PARADISE" Maine1999"VACATIONLAND" Maryland2016-Massachusetts1993"THE SPIRIT OF AMERICA"Michigan2013michigan.org Minnesota2017"10,000 LAKES"Grafica utilizzata dal 2009. Mississippi2019Nome della contea di immatricolazioneMissouri2018"BICENTENNIAL" in alto, "1821★2021" in bassoMontana2010"TREASURE STATE" Nebraska2017"1867" e "2017" Nevada2016"HOME MEANS NEVADA" New Hampshire1999"LIVE FREE OR DIE"New Jersey2007"GARDEN STATE" New York2020"EXCELSIOR"Nuovo Messico1999"LAND OF ENCHANTMENT"La grafica attuale, seppur con piccole modifiche estetiche e di slogan, è utilizzata dal 1990. Ohio2021"BIRTHPLACE OF AVIATION" Oklahoma2022travelok.comLa grafica attuale, seppur con piccole modifiche estetiche e di slogan, è utilizzata dal 2017. Oregon2004- Pennsylvania2017visitPA.comLa grafica attuale, seppur con piccole modifiche estetiche e di slogan, è utilizzata dal 1999.Rhode Island1996"OCEAN STATE"Tennessee2022"THE VOLUNTEER STATE" in alto a sinistra, www.tnvacation.com e il nome della contea di imamtricolazione in basso.Texas2012"THE LONE STAR STATE"Utah2007"LIFE ELEVATED"Vermont1990 Virginia2014"VIRGINIA IS FOR LOVERS" e virginia.orgVirginia Occidentale2006"WILD, WONDERFUL"Washington2010"EVERGREEN STATE"La grafica attuale è pressoché identica dal 1998. Negli anni è cambiata solo la sequenza alfanumerica.Wisconsin2017"AMERICA'S DAIRYLAND" Wyoming2016-

Targhe personalizzate

Vanity

In ciascuno dei 50 stati degli Stati Uniti e nel Distretto di Columbia, agli automobilisti viene offerta la possibilità, con un costo extra, di personalizzare la sequenza di lettere e/o numeri della propria targa (nota in questo caso come vanity plate o prestige plate). Generalmente, le targhe in questione non possono contenere messaggi volgari o offensivi, anche se le norme variano ampiamente tra le varie giurisdizioni che rilasciano la targa. Ad esempio, lo stato del Maine non effettua alcuna censura sulle vanity plates, a condizione che esse non incitino all'odio o alla violenza. In California, gli automobilisti possono ordinare targhe contenenti, oltre a lettere e numeri, anche simboli, quali ad esempio un cuore, una mano, una stella e così via. Anche altri stati, come il New Hampshire e la Carolina del Nord, consentono l'uso di determinati simboli di punteggiatura.

Negli anni è capitato, a volte, che alcune sequenze personalizzate ambigue abbiano causato difficoltà inaspettate ai loro proprietari. Nel 1979, ad esempio, un residente di Los Angeles ha ricevuto 2 500 multe da tutto lo stato perché i computer del DMV abbinavano alla sua targa, "NULL", contravvenzioni per auto senza targa. Altri casi simili sono stati segnalati per combinazioni come "MISSING", "NOTAG", "VOID", "NONE" e "XXXXXXX".

Altre volte, invece, le restrizioni nei messaggi consentiti sulle vanity plates hanno portato addirittura a casi giudiziari in tribunale.

Specialty

Ogni Stato USA fornisce oltre alla targa standard (o regular) un'ampia varietà di tipi di targhe, in qualche caso oltre cento differenti a scelta dell'utente, fino ai 200 tipi proposti dallo Stato della Virginia. Esse sono le cosiddette specialty, che possono essere sia delle targhe opzionali con differenze puramente estetiche rispetto alla standard (in questo caso spesso non richiedono costi aggiuntivi), sia targhe tematiche specifiche con disegni e motti turistici, ambientalisti, patriottici, storici, commemorativi, sia essere richieste come segno distintivo di appartenenza a una determinata categoria o professione, quali:

Radioamatori College o Università Disabili Veicoli di una flotta aziendale Medici Paramedici volontari Vigili del fuoco volontari Poliziotti Ingegneri Militari Veterani di guerra Femministi Massoni Religiosi Giornalisti Fotoreporter Emittenti televisive Piloti Marinai Organizzazioni non a scopo di lucro Organizzazioni straniere Club e Associazioni di vario genere (automobilistico, sportivo, storico, letterario, animalista ecc) Musei Parchi nazionali

e altre.

Alcune classi di targhe possono richiedere una prova di autorizzazione, ad esempio una persona che ottiene una targa per radioamatori con il proprio indicativo di chiamata deve mostrare la propria licenza di radioamatore. Le persone che ottengono la medaglia di Veterano disabile, la Medal of Honor o il Purple Heart devono mostrare la prova della loro disabilità e del servizio militare o il loro premio della medaglia specifica, rispettivamente. Stessa cosa avviene per le targhe private di persone abilitate a operare in caso di emergenza, anche se non in servizio (es. poliziotti, medici, vigili del fuoco ecc.)