Mentre era ancora uno scolaretto, Massenet fu ammesso alla più importante università musicale francese, il Conservatorio di Parigi. Lì studiò con Jane Vieu e sotto Ambroise Thomas, che ammirava molto. Dopo aver vinto il primo premio musicale del paese, il Prix de Rome, nel 1863, compose prolificamente in molti generi, ma divenne rapidamente molto noto per le sue opere. Tra il 1867 e la sua morte, quarantacinque anni dopo, scrisse più di quaranta opere teatrali in una grande varietà di stili, dall'opéra-comique alle raffigurazioni su larga scala di miti classici, commedie romantiche, drammi lirici, così come oratori, cantate e balletti. Massenet aveva un buon senso del teatro e di ciò che avrebbe avuto successo con il pubblico parigino. Nonostante alcuni errori di calcolo, produsse una serie di successi che lo hanno reso il più importante compositore operistico francese tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.
Come molti importanti compositori francesi del periodo, Massenet divenne professore al Conservatorio. Insegnò lì composizione dal 1878 al 1896, quando si dimise dopo la morte del direttore, Ambroise Thomas. Tra i suoi studenti c'erano Gustave Charpentier, Ernest Chausson, Reynaldo Hahn e Gabriel Pierné.
Al momento della sua morte Massenet era considerato da molti critici come vecchio stile e poco avventuroso, sebbene le sue due opere più famose fossero rimaste popolari in Francia e all'estero. Dopo alcuni decenni di abbandono, le sue opere iniziarono a essere rivalutate favorevolmente durante la metà del XX secolo e molte di esse sono state messe in scena e incise. Sebbene i critici non lo classifichino tra i pochi eccezionali geni operistici come Mozart, Verdi e Wagner, le sue opere sono ora ampiamente accettate come prodotti ben realizzati e intelligenti della Belle Époque.
Biografia
Primi anni Massenet nacque il 12 maggio 1842 a Montaud, allora un piccolo villaggio e ora parte della città di Saint-Étienne, nella Loira. Era il più giovane dei quattro figli di Alexis Massenet (1788–1863) e della sua seconda moglie Eléonore-Adelaïde, nata Royer de Marancour (1809–1875); i figli maggiori erano Julie, Léon ed Edmond. Massenet padre era un prospero commerciante di ferro; sua moglie era una talentuosa musicista dilettante che impartì a Jules le sue prime lezioni di pianoforte. All'inizio del 1848 la famiglia si trasferì a Parigi, dove si stabilirono in un appartamento a Saint-Germain-des-Prés. Massenet fu educato al Lycée Saint-Louis e, dal 1851 al 1853, al Conservatorio di Parigi. Secondo i suoi ricordi, coloriti, ma inaffidabili,Milnes, Rodney. The New Grove Dictionary of Opera, Oxford Music Online, Oxford University Press, consultato il 28 luglio 2014 Massenet fece un'audizione nell'ottobre 1851, quando aveva nove anni, davanti a una giuria composta da Daniel Auber, Fromental Halévy, Ambroise Thomas e Michele Carafa e fu ammesso subito.Massenet, pp. 5 and 7 Il suo biografo Demar Irvine data l'audizione e l'ammissione al gennaio del 1853. Entrambe le fonti concordano sul fatto che Massenet abbia continuato la sua educazione generale al Lycée, insieme ai suoi studi musicali.Massenet, p. 8 and Irvine, p. 9
Al Conservatorio Massenet studiò solfeggio con Augustin Savard e pianoforte con François Laurent. Continuò i suoi studi, con modesti risultati, fino all'inizio del 1855, quando le preoccupazioni familiari interruppero la sua formazione. La salute di Alexis Massenet era in cattive condizioni e, su consiglio del medico, si trasferì da Parigi a Chambéry, nel sud della Francia, portando con sé la famiglia, compreso Jules. Ancora una volta, i ricordi di Massenet e le ricerche dei suoi biografi sono in contrasto: il compositore ricordava che il suo esilio a Chambéry era durato due anni; Henry Finck e Irvine riportano invece che il giovane tornò a Parigi ed al Conservatorio nell'ottobre del 1855.Massenet, p. 16; Finck, p. 24 e Irvine, p. 12 Al suo ritorno alloggiò presso suoi conoscenti a Montmartre e riprese gli studi; nel 1859 aveva progredito fino a vincere il primo premio per pianisti del Conservatorio.Massenet, p. 18 Le finanze della famiglia non erano più sufficienti e per mantenersi Massenet iniziò a dare lezioni private di pianoforte e a suonare come percussionista in orchestre teatrali. Il suo lavoro nella buca dell'orchestra gli diede una buona conoscenza pratica delle opere di Gounod e di altri compositori, classici e contemporanei.Macdonald, Hugh. , Grove Music Online, Oxford University Press, consultato il 20 luglio 2014 Per tradizione molti studenti del Conservatorio intraprendevano una carriera importante come organisti di chiesa; con questo in mente Massenet si iscrisse alle lezioni di organo, ma non ebbero molto successo ed abbandonò rapidamente lo strumento. Ottenne del lavoro come pianista accompagnatore e fu in questo periodo che incontrò Wagner che, insieme a Berlioz, era uno dei suoi due eroi musicali.
Nel 1861 la musica di Massenet fu pubblicata per la prima volta, la Grande Fantasie de Concert sur le Pardon de Ploërmel de Meyerbeer, un'opera virtuosistica per pianoforte in nove parti. Dopo essersi diplomato al corso di composizione con Ambroise Thomas, Massenet fu iscritto per il massimo onore musicale del Conservatorio, al Prix de Rome, i cui precedenti vincitori comprendevano Berlioz, Thomas, Gounod e Bizet. I primi due di questi erano nella giuria per il concorso del 1863. Tutti i concorrenti dovevano ambientare lo stesso testo di Gustave Chouquet, una cantata su David Rizzio; dopo che tutte le composizioni furono eseguite Massenet si trovò faccia a faccia con i giudici. Ricordava:
Il premio portò a un periodo di studio triennale ben finanziato, due terzi dei quali furono spesi all'Académie de France à Rome, con sede a Villa Medici. A quel tempo l'Accademia era dominata da pittori piuttosto che da musicisti; Massenet si godette quel periodo lì e strinse amicizie per la vita con, tra gli altri, lo scultore Alexandre Falguière e il pittore Carolus-Duran, ma il beneficio musicale che ne ottenne fu in gran parte come autodidatta. Assorbì la musica al San Pietro e studiò da vicino le opere dei grandi maestri tedeschi, da Händel e Bach ai compositori contemporanei. Durante la sua permanenza a Roma Massenet incontrato Franz Liszt, su richiesta del quale diede lezioni di pianoforte a Louise-Constance "Ninon" de Gressy, la figlia di uno dei ricchi mecenati di Liszt. Massenet e Ninon si innamorarono, ma il matrimonio era fuori discussione dato che lui era uno studente con mezzi modesti.Massenet p. 50
Primi lavori
Massenet tornò a Parigi nel 1866. Si guadagava da vivere insegnando pianoforte e pubblicando canzoni, brani per pianoforte e suite orchestrali, il tutto nello stile popolare dell'epoca. I vincitori del Prix de Rome venivano talvolta invitati dall'Opéra-Comique di Parigi a comporre un'opera da rappresentarsi lì. Su sollecitazione di Thomas, Massenet fu incaricato di scrivere opéra comique in un atto, La grand'tante, presentato nell'aprile 1867.Massenet, p. 63 Più o meno nello stesso periodo compose un Requiem, che è andato perduto.Calvocoressi, M-D. , The Musical Times, settembre 1912, pp. 565–566 Nel 1868 incontrò Georges Hartmann, che divenne il suo editore e fu il suo mentore per venticinque anni; i contatti giornalistici di Hartmann furono molto utili molto per promuovere la fama del suo protetto.
Nell'ottobre 1866 Massenet e Ninon si sposarono; la loro unica figlia, Juliette, nacque nel 1868. La carriera musicale di Massenet fu brevemente interrotta dalla Guerra Franco-Prussiana del 1870-71, durante la quale prestò servizio come volontario alla Guardia Nazionale insieme all'amico Bizet. Trovò la guerra così "assolutamente terribile" che rifiutò di scriverne nelle sue memorie.Massenet, p. 73 Lui e la sua famiglia rimasero intrappolati nell'Assedio di Parigi ma riuscirono a scappare prima che iniziasse la Comune di Parigi; la famiglia rimase per alcuni mesi a Bayonne, nel sud-ovest della Francia.
Dopo che l'ordine fu ripristinato, Massenet tornò a Parigi dove completò la sua prima opera teatrale su larga scala, un opéra comique in quattro atti, Don César de Bazan (Parigi, 1872). Fu un fallimento, ma nel 1873 ebbe successo con le sue musiche di scena per la tragedia di Leconte de Lisle Les Érinnyes e con l'oratorio drammatico, Marie-Magdeleine, entrambi eseguiti al Théâtre de l'Odéon. La sua reputazione di compositore stava crescendo, ma in questa fase guadagnava la maggior parte delle sue entrate con l'insegnamento, dando lezioni per sei ore al giorno.Massenet, pp. 94–95
Massenet era un compositore prolifico; lo attribuiva al suo modo di lavorare, alzandosi presto e componendo dalle quattro del mattino fino a mezzogiorno, una pratica che mantenne per tutta la vita. In generale lavorava fluentemente, revisionando di rado, sebbene per Le Roi de Lahore, il suo approccio più vicino a una grand opéra tradizionale, gli ci vollero diversi anni per completarla con sua soddisfazione. Fu terminata nel 1877 e fu una delle prime opere nuove messe in scena al Palais Garnier, inaugurato due anni prima.Milnes, Rodney. , Grove Music Online, Oxford University Press, consultato il 13 maggio 2019 L'opera, con una storia tratta dal Mahābhārata, fu un successo e fu rapidamente ripresa dai teatri d'opera di otto città italiane. Fu anche eseguita al Teatro dell'Opera di Budapest, all'Opera di Stato della Baviera, alla Semperoper di Dresda, al Teatro Real di Madrid e alla Royal Opera House, Covent Garden di Londra.Finck, pp. 185 and 189 Dopo la prima esecuzione al Covent Garden The Times riassunse il pezzo in un modo che sarebbe stato in futuro frequentemente applicato alle opere del compositore: "L'opera di M. Massenet, sebbene non sia un'opera geniale, è un lavoro con pregi superiori a quelli comuni e contiene tutti gli elementi di successo, almeno temporaneo.""Il re di Lahore", The Times, 30 giugno 1879, p. 13
Questo periodo fu un momento altissimo nella carriera di Massenet. Era stato nominato cavaliere della Legion d'onore nel 1876 e nel 1878 fu nominato professore di contrappunto, fuga e composizione al Conservatorio sotto Thomas, che ora era il direttore. Nello stesso anno fu eletto all'Institut de France, un onore prestigioso, raro per un uomo di trentasei anni. Camille Saint-Saëns, che Massenet batté nelle elezioni per il posto vacante, fu risentito per essere stato sorpassato da un compositore più giovane. Quando fu annunciato il risultato delle elezioni Massenet inviò a Saint-Saëns un cortese telegramma: "Mio caro collega: l'Istituto ha appena commesso una grande ingiustizia". Saint-Saëns telegrafò di rimando, "Sono pienamente d'accordo." Fu eletto tre anni dopo, ma i suoi rapporti con Massenet rimasero freddi.Smith, p. 119
Massenet era un insegnante popolare e rispettato al Conservatorio. Tra i suoi allievi figuravano Bruneau, Charpentier, Chausson, Hahn, Leroux, Luis Sambucetti, Pierné, Rabaud e Vidal. Era noto per la cura che metteva nel tirare fuori le idee dei suoi allievi, senza mai cercare di imporre le proprie. Uno dei suoi ultimi studenti, Charles Koechlin, ricordava Massenet come un professore flessibile, che dispensava "un insegnamento attivo, vivo, vibrante e per di più completo".Koechlin, p. 8 Secondo alcuni scrittori, l'influenza di Massenet si estendeva oltre i suoi stessi studenti. Secondo il critico Rodney Milnes, "Anche solo nell'impostazione delle parole, tutti i musicisti francesi hanno approfittato della libertà che egli ha ottenuto superando le precedenti restrizioni". Romain Rolland e Francis Poulenc consideravano entrambi Massenet influente sulla Pelléas et Mélisande di Debussy; Debussy era uno studente al Conservatorio durante la cattedra di Massenet ma non studiò con lui.
Successi e fallimenti in campo operistico, 1879–96