Il giallo storico può essere considerato una particolare variante - generalmente di tipo classico-deduttivo - all'interno del genere giallo o poliziesco, ed è caratterizzato da un'ambientazione temporale storica anziché contemporanea.
Il giallo storico, che si è affermato a partire dagli anni settanta del XX secolo, abbraccia un arco temporale estremamente vasto, per cui si spazia dal giallo medievale a quello ambientato nella Roma classica, nell'antico Egitto o nella Grecia antica, dal giallo rinascimentale a quello di età moderna. Spesso il detective protagonista della finzione letteraria è un personaggio realmente vissuto, come Aristotele, Archimede, Dante Alighieri, Michelangelo o il celebre medico Galeno.
Tra gli autori più prolifici vanno annoverati Ellis Peters, Paul Doherty, Margaret Doody, Candace Robb, Lynda S. Robinson, Lindsey Davis e gli italiani Danila Comastri Montanari, Giada Trebeschi, Bruno Vitiello e Giulio Leoni.
Il giallo storico non è limitato all'antichità ed al medioevo, ma arriva anche a tempi più recenti, come il XIX secolo e la prima metà del XX secolo. In questo specifico segmento del giallo storico si sono segnalati gli inglesi Philip Kerr e Alan Furst, il polacco Marek Krajewski, l'italiano Carlo Lucarelli e l'italo-americana Ben Pastor, creatrice della saga di Martin Bora.
Età antica Antico Egitto Abbastanza numerosi i gialli storici le cui vicende si svolgono nell'antico Egitto, fra questi si possono ricordare il prolifico scrittore britannico Paul Doherty e la statunitense Lynda S. Robinson. Doherty è l'autore della serie del giudice Amerotke, ambientata nel XV secolo a.C., comprendente i romanzi La maschera di Ra (1998), Il tempio di Horus (1999), I delitti di Anubi (2000), Le dieci coppe dello scorpione (2002) e Gli assassini di Isis (2004).
Lynda S. Robinson ha scritto fra il 1994 ed il 2001 una serie di gialli in cui indaga il principe Meren, iniziata con L'ombra di Anubi (Murder in the Place of Anubis) ed ambientata nel periodo del faraone Tutankhamon (metà XIV secolo a.C.).
Anche la "regina" del mystery, Agatha Christie, moglie dell'archeologo Max Mallowan, ha scritto nel 1945 C'era una volta (Death Comes as the End) un giallo storico ambientato nell'antica Tebe in Egitto, attorno al 2000 a.C.
Antica Grecia Anche l'antica Grecia è stata fonte di ispirazione per numerosi autori di gialli storici, fra questi Omicidi nell'agorà (Meurtres sur l'Agora) del 1978, scritto dalla storica francese Claude Mossé ed ambientato ad Atene nel 349 a.C.
Spesso nei gialli storici ambientati nell'antica Grecia sono protagonisti importanti personaggi storici, come ad esempio nella serie di romanzi della canadese Margaret Doody (nata nel 1939) nei quali indaga il grande filosofo Aristotele, serie iniziata nel 1978 con Aristotele detective. Anche Paul Doherty inserisce un grande personaggio della storia nei suoi mystery "greci" nei quali - a partire da A Murder in Macedon del 1997 - è presente la figura del sovrano macedone Alessandro Magno.
In due romanzi di autori differenti le indagini sono svolte da un filosofo sofista: Melanolykos è il protagonista de La trentaseiesima orazione di Lisia del 2002 dell'italiano Luciano Bellè, mentre Prodico di Ceo indaga nel romanzo Le due morti di Socrate (2003), dello spagnolo Ignacio García-Valiño ambientato ad Atene nel 399 a.C.
L'archeologo greco Thanos Kondylis è autore del romanzo Omicidio a Olimpia (titolo originale Έγκλημα στην Αρχαία Ολυμπία) (2007), ambientato ad Olimpia nel V secolo a.C. in occasione dei giochi olimpici. Il migliore atleta spartano viene ucciso e ad investigare sull'omicidio sono due giovani, l'ateniese Alèxandros e lo spartano Leonìdas.
In Archimede e il mistero del planetario, romanzo giallo del 2011 di Annalisa Stancanelli ambientato nel 213 a.C. tra Alessandria d'Egitto, Siracusa e Roma, il protagonista è lo scienziato siracusano Archimede, alle prese con un antico mistero.
Lo spagnolo Marcos Chicot ha pubblicato nel 2013 "L'assassinio di Pitagora", giallo storico sul filosofo di Samo, presto tradotto nelle principali lingue europee e divenuto bestseller internazionale.
Antica Roma Le vicende ed i personaggi dell'antica Roma e delle città e province che facevano parte dell'Impero Romano hanno dato lo spunto ad un gran numero di scrittori di gialli storici.
Periodo repubblicano Il tedesco Gisbert Haefs ha scritto due romanzi gialli ambientati al tempo delle guerre puniche: il primo è Il mercante di Cartagine del 1999, ambientato nell'anno 230 a.C. e che ruota attorno alle figure del generale cartaginese Amilcare Barca e di suo figlio Annibale, il secondo è La spada di Cartagine del 2005 le cui vicende, come nel precedente romanzo, si svolgono 10 anni dopo la fine della prima guerra punica.
Le vicende raccontate in Tempesta su Roma. Lo scandalo dei Baccanali (2002) dello scrittore genovese Gino Abitino si svolgono nel 186 a.C. quando era console Spurio Postumio Albino. Prendendo spunto da Tito Livio (Ab Urbe Condita, XXXIX, 8 - 20), Abitino narra l'azione del console contro la diffusione dei Baccanali.
L'autore statunitense Steven Saylor è l'autore di una lunga serie iniziata nel 1991 intitolata Roma Sub Rosa, in cui il protagonista è l'investigatore Gordiano il Cercatore. Il periodo storico durante il quale si svolge la serie va dall'anno 80 a.C. di Sangue su Roma (Roman Blood del 1991) all'anno 46 a.C., al tempo del trionfo di Cesare (The Triumph of Caesar del 2008).
Nel periodo della tarda repubblica sono ambientati anche i romanzi gialli Omicidi nell'Urbe e Omicidi nella domus di Walter Astori, editi entrambi nel 2018, che hanno come protagonista il questore Flavio Callido chiamato a districarsi in vicende delicate che coinvolgono personaggi del calibro di Cicerone, Pompeo, Lutazio Catulo e Murena.
Nel 49 a.C. a Roma è ambientato il giallo storico La Vespa nell'ambra (2015) di Emma Pomilio.
Anche John Maddox Roberts, scrittore statunitense celebre per le sue opere di fantascienza e fantasy si è dedicato al giallo storico ed ha scritto la serie intitolata S.P.Q.R. ambientata negli ultimi anni della Repubblica. Nel primo romanzo, intitolato SPQR I. The King's Gambit (SPQR: a Roma la corruzione non è iniziata ieri), del 1990, il nobile Decio Cecilio Metello il Giovane indaga su corruzione, immoralità e intrighi.
La storia narrata nel romanzo Meminisse iuvabit (2005) di Luigi Calcerano si svolge alla fine dell'età repubblicana, al tempo del principato di Augusto, nell'anno 23 a.C. ed il protagonista del giallo è il celebre poeta latino Quinto Orazio Flacco.
Nel 2015 Massimo Blasi e Laura Zadra pubblicano il giallo Quel che è di Cesare, ambientato nei giorni immediatamente successivi all'assassinio di Gaio Giulio Cesare, nel 44 a.C.. Protagonista, un imbalsamatore di cadaveri di origini etrusche, Lart, aiutato dal servo pasticcione e vanesio Silvius e dalla moglie Licinia, una prefica superstiziosa.
Periodo imperiale Una delle serie più note - soprattutto in Italia - di gialli ambientati nell'antica Roma è la serie di romanzi di Danila Comastri Montanari in cui indaga il nobile senatore Publio Aurelio Stazio. I romanzi (il primo dei quali è Mors tua del 1990) sono ambientati al tempo dell'imperatore Claudio (prima metà del I secolo d.C.).
Si muove fra giallo e spy-story Seren la Celta di Giuliano Dego, pubblicato nel 2006, in questo romanzo le avventure di una principessa britannica si intrecciano con le vicende che ruotano attorno alla figura e alla corte dell'imperatore Nerone.
Lo scrittore francese Guillaume Prévost è l'autore de L'assassino e il profeta (L'Assassin et le Prophète del 2002), un giallo che si svolge a Gerusalemme nel periodo antecedente l'inizio della predicazione di Gesù: il giovane filosofo ebreo Filone di Alessandria indaga sull'uccisione del capo del gruppo religioso ebraico dei Farisei.
La città di Pompei e la sua tragica distruzione hanno ispirato alcuni autori: fra questi l'archeologo statunitense Arthur Crane, con i suoi romanzi collocati nel 62 d.C. in cui agisce l'investigatore Meleagro (I veleni di Pompei. Meleagro, inspector ante litteram e Il ventre di Pompei. Meleagro e la ricetta assassina). Due romanzi sono ambientati nel 79 d.C., poco prima che la città campana venga distrutta dall'eruzione del Vesuvio: in Rosso pompeiano del 1995 di Nino Marino, Marco Holconio deve scoprire l'assassino della figlia di un notabile, mentre in Pompei dello scrittore e giornalista televisivo inglese Robert Harris, il protagonista, l'ingegnere addetto all'acquedotto dellAqua Augusta Marco Attilio, deve risolvere il mistero della scomparsa improvvisa del suo predecessore e il motivo per cui l'acquedotto risulta bloccato.
Appartengono al periodo dell'imperatore Vespasiano (seconda metà del I secolo d.C.) i numerosi romanzi scritti dall'autrice inglese Lindsey Davis. Il primo romanzo della serie, in cui è protagonista Marco Didio Falco, è Le miniere dell'imperatore (The Silver Pigs, 1989).
Sono ambientati nel secondo secolo sia Il ratto del Quirinale (Search the Seven Hills), giallo del 1983 di Barbara Hambly che racconta le indagini del filosofo Marco Silano al tempo dell'imperatore Traiano, sia Roma. La prima morte di Marco Aurelio (Roma - Der erste Tod des Mark Aurel del 2001) di Gisbert Haefs, in cui si narra il piano per un attentato nell'anno 165 d.C. all'imperatore Marco Aurelio da parte del centurione Gaio Pacuvio Lentulo.
Indaga un'importante figura dell'antichità in due romanzi di Rosario Magrì (1924-2005), medico e scrittore: ne Il medico delle isole (1982) e Il medico dell'imperatore (1984) appare il celebre medico Galeno (vissuto nella seconda metà II secolo d.C.). Magrì ha scritto anche un'altra serie di romanzi gialli nella quale svolge le indagini il capo dei vigiles Ponzio Epafrodito (La statua d'oro, Il sale in bocca, Indagini sulla morte di uno schiavo).
Si svolgono nel IV secolo d.C. i romanzi di Luigi De Pascalis nei quali indaga il magistrato Caio Celso: la serie è iniziata nel 2003 con il giallo Rosso Velabro ambientato nell'anno 363 d.C., al quale sono seguiti Il Signore delle Furie Danzanti (2006) e La dodicesima Sibilla (2009).
Sono ambientate anch'esse nel IV secolo d.C. i romanzi di Ben Pastor che narrano le indagini di Elio Sparziano, storico romano vissuto fra il IV ed il V secolo d.C.
Anche nella letteratura per ragazzi sono presenti gialli storici ambientati in epoca romana, fra questi si ricordano le opere di Henry Winterfeld (1901-1990) che ha pubblicato 4 romanzi nei quali le indagini sono affidate a scolaretti.
Antica Cina Anche l'antica Cina ha fatto da sfondo ad alcune serie di romanzi gialli, in particolare si ricordano le opere di Robert Van Gulik e Frédéric Lenormand. L'olandese Van Gulik (1910-1967), scrittore, diplomatico e musicista, ha pubblicato in inglese romanzi e racconti dedicati alle indagini del giudice Dee, a partire da Dee Goong An (alias Celebrated Cases of Judge Dee) del 1949. La figura e le avventure del giudice Dee (o meglio Di Renjie 狄仁傑 in lingua cinese), un magistrato cinese realmente vissuto durante il periodo della dinastia Tang, ritornano nella serie di romanzi scritta dal francese Lenormand, iniziata con Le Château du lac Tchou-An del 2006.
Età medievale Anche il periodo medievale, che tradizionalmente inizia con la caduta dell'Impero romano d'Occidente (anno 476) e termina con la scoperta dell'America (1492), è lo sfondo temporale di un gran numero di gialli storici ambientati in diversi paesi europei.