Il meridiano di riferimento IERS, noto anche come meridiano di riferimento internazionale o IRM (dall'inglese International Reference Meridian), è il meridiano fondamentale corrispondente alla longitudine 0° nell'International Terrestrial Reference System (ITRS), il sistema di riferimento terrestre internazionale definito e mantenuto dall'International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS).
Il suo piano passa circa 5,3 secondi d'arco a est del meridiano astronomico definito dal cerchio meridiano di George Biddell Airy del 1851 presso l'osservatorio di Greenwich, differendo così leggermente dal meridiano storico di Greenwich. Alla latitudine dell'osservatorio reale di Greenwich, la differenza corrisponde a circa 102 m. Il meridiano storico di Greenwich era un meridiano astronomico, determinato mediante osservazioni effettuate con strumenti la cui orientazione dipendeva dalla verticale locale, definita dalla direzione della gravità. La non coincidenza tra la verticale locale e la normale all'ellissoide di riferimento, nota come deviazione della verticale, determina una differenza tra la longitudine astronomica e quella geodetica.
A partire dal 1984 furono adottati sistemi di riferimento terrestri geocentrici basati sulla geodesia spaziale, a partire dal BIH Terrestrial System 1984 (BTS84) e successivamente dalle diverse realizzazioni dell'ITRF. Questi sistemi hanno origine nel centro di massa della Terra e utilizzano un sistema di assi terrestri convenzionale. La posizione dell'attuale meridiano di riferimento non rappresenta tuttavia una semplice sostituzione del meridiano astronomico di Greenwich con un meridiano scelto indipendentemente. L'orientazione del nuovo sistema terrestre fu vincolata alla continuità delle serie temporali di UT1, il tempo universale basato sulla rotazione della Terra. Di conseguenza, il piano dell'attuale meridiano geodetico zero è praticamente parallelo a quello del meridiano astronomico di Greenwich; la differenza osservata sulla superficie terrestre deriva principalmente dalla deviazione della verticale locale.
L'IRM costituisce il riferimento per la longitudine nei sistemi geodetici utilizzati dal GPS e dal WGS 84. Nella definizione del WGS 84, l'asse X è determinato dall'intersezione del piano dell'IRM con il piano equatoriale. L'IRM e il suo antimeridiano, posto a 180° di longitudine, delimitano convenzionalmente gli emisferi occidentale e orientale.
Nonostante la definizione geodetica sia cambiata nel tempo, l'espressione "meridiano di Greenwich" è rimasta saldamente radicata nel linguaggio comune e cartografico. Si tratta di una metonimia, in cui il nome della storica località britannica, sede dell'osservatorio astronomico da cui storicamente partirono le prime misurazioni, continua a essere utilizzato per designare il concetto di meridiano zero.
Note
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