L'Auckland War Memorial Museum (maori: Tāmaki Paenga Hira), noto anche come Auckland Museum, è uno dei musei e dei monumenti commemorativi di guerra più importanti della Nuova Zelanda. Il suo edificio neoclassico, costruito tra gli anni ‘20 e '50, sorge su Observatory Hill, i resti di un vulcano dormiente, all'interno dell’Auckland Domain, vicino al centro di Auckland. Le collezioni del museo sono incentrate sulla storia della Nuova Zelanda (e in particolare sulla storia della Regione di Auckland), sulla storia naturale e sulla storia militare.
Le collezioni e le esposizioni dell’Auckland Museum risalgono al 1852. Nel 1867 gli abitanti di Auckland fondarono una società scientifica, l’Auckland Philosophical Society, presto ribattezzata Auckland Institute. Nel giro di pochi anni il Museo di Auckland fu trasferito all’Auckland Institute, da allora noto come Auckland Institute and Museum fino al 1996. Auckland War Memorial Museum era il nome del nuovo edificio inaugurato nel 1929, ma dal 1996 è stato utilizzato più comunemente anche per indicare l’istituzione nel suo complesso. Dal 1991 al 2003 il nome maori del museo era . Il 6 giugno del 1985 il museo stato inserito tra gli Historic Place Category 1, all'indirizzo Museum Circuit Domain, col numero di riferimento 94
Storia antica Il Museo di Auckland, fondato nel 1852, era originariamente ospitato in un piccolo cottage in Grafton Road, noto come “Old Government Farm House” o “The Governor's Dairy”, vicino all'angolo con Symonds Street, una zona che oggi fa parte dell'Università di Auckland.
Il pubblico poté accedervi per la prima volta domenica 24 ottobre 1852 e, da allora in poi, ogni mercoledì e sabato. Il segretario onorario John Alexander Smith annunciò l’apertura al pubblico del museo sui giornali a partire dal 29 ottobre di quell’anno:
Il museo attirò 708 visitatori nel suo primo anno di attività. L'interesse per il museo andò scemando nel corso del decennio successivo, nonostante la sua collezione continuasse ad ampliarsi, e nel 1869 il museo, ormai un po' trascurato e in stato di abbandono, fu affidato alla cura dell'Auckland Institute, una società scientifica fondata due anni prima. Per il museo fu costruito un edificio in stile italiano in Princes Street, vicino alla Government House e di fronte al Northern Club. Fu inaugurato il 5 giugno 1876 dal governatore della Nuova Zelanda, George Phipps, II marchese di Normanby. Questi nuovi locali comprendevano un’ampia galleria illuminata dall’alto da un lucernario con struttura metallica. Questo spazio si rivelò problematico, poiché era impossibile riscaldarlo durante l’inverno, mentre d’estate si surriscaldava eccessivamente. Le tende in tela utilizzate per proteggere il tetto dai raggi solari più intensi rendevano difficile la visione dei reperti a causa della penombra che ne derivava. Diverse sale espositive furono aggiunte sul lato dell’edificio originario.
Uno dei visitatori degli anni Novanta dell'Ottocento fu l'artista francese Gauguin, che realizzò diversi schizzi di oggetti maori e in seguito li inserì nei suoi dipinti del periodo tahitiano.
L'edificio del Monumento ai Caduti in guerra
Nei primi anni del XX secolo il museo e le sue collezioni conobbero un periodo di grande prosperità grazie al curatore visionario Thomas Cheeseman, che cercò di instaurare un senso di ordine e separò le collezioni di storia naturale, scultura classica e antropologia, che in precedenza erano state esposte in modo piuttosto disordinato. La necessità di migliori condizioni espositive e di spazio aggiuntivo rese inevitabile il trasferimento dalla sede di Princes Street e, alla fine, il progetto di un museo appositamente costruito si fuse con l’idea di creare un monumento commemorativo in onore dei soldati caduti nella prima guerra mondiale.
Dopo ampie consultazioni tra il sindaco, Sir James Gunson e Thomas Cheeseman, il sito prescelto fu una collina nel Government Domain da cui si godeva una vista mozzafiato sul Waitematā Harbour. L’autorizzazione fu concessa dal Consiglio comunale di Auckland nel 1918, al quale, in segno di generosità, furono assegnati tre seggi nel Consiglio del Museo. Oltre a una donazione iniziale di 10.000 sterline (pari a circa 390.000 sterline nel 2025), il Consiglio acconsentì anche a un sussidio annuale proveniente dalle tasse comunali per la manutenzione della struttura e, alla fine, convinse diversi altri enti locali ad accettare il principio di un prelievo obbligatorio annuale di 6.000 sterline a sostegno della manutenzione del museo.
L’Institute of British Architects finanziò un concorso architettonico internazionale, con un premio di 1.000 sterline (pari a circa 40.000 sterline nel 2025), che attirò oltre 70 progetti. Lo studio di Auckland Grierson, Aimer e Draffin si aggiudicò il concorso con il proprio progetto neoclassico che richiamava i templi greco-romani. Nel 1920 fu scelto l’attuale sito come sede del museo e nell’agosto 1925, dopo una raccolta fondi di successo guidata dal sindaco di Auckland Sir James Gunson, iniziò la costruzione dell’Auckland War Memorial Museum. I lavori furono completati nel 1929 e il nuovo edificio del museo fu inaugurato dal governatore generale, il generale Sir Charles Fergusson.
Gli architetti del museo incaricarono la gioielleria Kohn’s di Queen Street di realizzare un modello in argento finemente dettagliato del museo. Questo fu donato a Gunson al completamento del museo, in riconoscimento del suo impegno nel guidare il progetto. Dopo la morte di Sir James, il modello fu donato al museo da suo figlio Wallace Gunson, dove rimane esposto ancora oggi.
L’edificio è considerato uno dei più begli esempi di architettura greco-romana dell’emisfero meridionale. Ha ottenuto la classificazione «A» dal New Zealand Historic Places Trust, che lo designa come edificio la cui conservazione riveste la massima importanza. Di particolare interesse sono gli stucchi interni, che incorporano dettagli maori in una fusione di stili neogreco e art déco. Allo stesso modo, i bassorilievi esterni, scolpiti da Richard Gross (1882-1964) e raffiguranti le forze armate e il personale del XX secolo, presentano uno stile che fonde il neogreco con l’Art Déco.
I calchi di Pompei del XIX secolo, restaurati, di tre statue greche — Il Galata morente, “Laocoonte e i suoi figli” e “Il Discobolo” — mettono in risalto l’architettura neoclassica dell’edificio e sono considerati “un riconoscimento dell’importanza storica delle arti e del sapere dell’antichità classica per la cultura europea importata [in Nuova Zelanda]”. Fanno parte delle 33 statue donate al museo nel 1878 da un ricco espatriato di Auckland, Thomas Russell.
La maggior parte dell’edificio è realizzata in pietra di Portland inglese, con dettagli in granito neozelandese proveniente dalla Penisola di Coromandel. La citazione sopra il portico anteriore — che inizia con «LA TERRA INTERA È IL SEPOLCRO DEGLI UOMINI ILLUSTRI» — è attribuita allo statista greco Pericle; la sua presenza è in linea con lo status del museo come monumento ai caduti. Il testo completo recita come segue:
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Aggiunte L'edificio del 1929 fu progettato in vista di futuri ampliamenti. Alla struttura originaria furono aggiunti due ampliamenti: il primo alla fine degli anni '50, in commemorazione della Seconda Guerra Mondiale, quando sul retro a sud fu aggiunta un'ala amministrativa con un ampio cortile semicircolare. Questo ampliamento è realizzato in blocchi di cemento rivestiti di intonaco cementizio per armonizzarsi con la pietra di Portland dell'edificio originario. Questo importante ampliamento fu progettato dagli architetti M. K. e R. F. Draffin — uno degli architetti originari e suo figlio.
Nel 2006 il cortile interno è stato racchiuso da un «Grand Atrium» all’ingresso sud.
Ristrutturazione e ampliamento
Negli ultimi due decenni, il museo è stato ristrutturato e ampliato in due fasi. La prima fase ha comportato il restauro dell’edificio esistente e la parziale sostituzione dei reperti nel corso del 1990, per un costo di 43 milioni di NZ$. La seconda fase di questo restauro ha visto la costruzione di una grande cupola e di un atrio all’interno del cortile centrale, aumentando la superficie dell’edificio del 60 per cento (un’aggiunta di 9 600 m² (103 000 ft²)) con un costo di 64,5 milioni di NZ$. Di questi, 27 milioni di NZ$ sono stati stanziati dal governo, mentre l’ASB Trust (12,9 milioni di NZ$) e altri donatori hanno coperto la parte restante. Questa seconda fase è stata completata nel 2007.
La cupola in rame e vetro, così come la piattaforma panoramica e il centro eventi situati al suo interno, erano stati criticati da alcuni perché «simili a un soufflé sgonfio», ma conquistarono rapidamente l’ammirazione della critica e del pubblico, distinguendosi per «le sue linee ondulate, che richiamano il paesaggio vulcanico e le colline intorno ad Auckland». Trovarsi nel centro eventi sotto la sommità della cupola è stato paragonato a trovarsi sotto il «ventre color crema di una razza gigante, con le sue ali increspate che aleggiano sullo skyline caratteristico della città». Nel giugno 2007, il progetto del Grand Atrium ha ricevuto anche il Premio Supremo del New Zealand Property Council, che lo ha definito «di livello mondiale» e un esempio riuscito di combinazione tra progettazione complessa ed esigenze di tutela del patrimonio. Ha inoltre ricevuto l’ACENZ Innovate NZ Gold Award (Ingegneria strutturale) per la riqualificazione.Auckland Museum Grand Atrium Project – Innovate NZ, Brochure of the '2007 ACENZ Awards of Excellence', Page 6
Le nuove sezioni sotto la cupola, per lo più racchiuse in una sfera rivestita in legno di kauri del diametro di circa 30 m (98 ft), aggiungono 900 m² (9 700 ft²) di spazio espositivo aggiuntivo, oltre a un centro eventi sotto la cupola con una campata libera di 48 metri (157 ft) di larghezza, e nuove aree per gruppi turistici e scolastici, tra cui un auditorium all’interno della «ciotola» sferica con 200 posti a sedere. La struttura, che costituisce il fulcro interno dell’ampliamento, pesa 700 tonnellate ed è sospesa liberamente a capriate che la attraversano dai quattro condotti degli ascensori situati tutt’intorno.
Le nuove sezioni del museo sono state paragonate, in senso positivo, a una matrioska: edifici annidati all’interno di un edificio.
Nel 2020 il museo ha inaugurato una nuova serie di mostre intitolata Tāmaki Herenga Waka: Stories of Auckland. Il percorso comprende sezioni dedicate alla terra, all’acqua e alla città, oltre ad aree specifiche incentrate sull’attivismo e sulla rappresentazione visiva dei dati. La sezione dedicata alla visualizzazione dei dati, intitolata Living City: Rarau mai, esplora la popolazione etnicamente diversificata della città attraverso installazioni visive su larga scala incentrate su tre temi: le persone, l’ambiente e i sistemi. Il progetto è stato realizzato in collaborazione con la società di consulenza per la visualizzazione dei dati Oom Creative e attinge da una serie di banche dati, tra cui iNaturalist, l’Istituto Nazionale per la Ricerca sull’Acqua e l’Atmosfera (NIWA) e i dati del censimento. La mostra include un paesaggio sonoro realizzato da Marco Cher-Gibard.