Biografia Mariano Pavanello nasce nel 1944 a Murano, in una famiglia legata alla lavorazione del vetro; il padre era soffiatore del vetro.
Tra il 1963 e il 1967 frequenta la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza", dove conosce l'etnologo Vinigi Lorenzo Grottanelli, titolare della prima cattedra di Etnologia in Italia, che diviene un punto di riferimento centrale nella sua formazione. Si laurea con il sociologo Franco Ferrarotti con una tesi sulle politiche di Aldo Moro.
Dal 1968 al 1971 frequenta la Scuola di perfezionamento in Scienze etnologiche, fondata da Raffaele Pettazzoni, dove studia con Vinigi L. Grottanelli e Vittorio Lanternari.
Pavanello ha insegnato Etnologia presso l'Università di Pisa, inizialmente come professore incaricato dal 1977-1978 e, dal 1985, come professore associato. Dal 2005 è stato professore ordinario presso la Sapienza Università di Roma, rimanendo in ruolo fino al 2013.
Dal 2010 al 2013 è stato direttore del Dipartimento di Storia, Culture, Religioni della Sapienza Università di Roma. Nel 2023 è stato nominato Accademico Ambrosiano nella Classe Africana dell'Accademia Ambrosiana di Milano.
Attività scientifica Ricerche in Africa e antropologia dello sviluppo Pavanello svolse ricerche etnologiche in diversi contesti dell'Africa subsahariana. Nell'ambito dell'antropologia dello sviluppo e dell'antropologia economica si occupò dei rapporti tra organizzazione sociale, sistemi economici e processi di sviluppo, studiando tra l'altro due comunità rurali del Kenya occidentale.
Nel 2007 firma per la VII Appendice dell'Enciclopedia Italiana la voce sull'antropologia dello sviluppo.
Missione Etnologica Italiana in Ghana La parte principale dell'attività etnologica di Pavanello si è svolta in Ghana, dove ha condotto ricerche nell'area Nzema tra il 1989 e il 2013.
Le sue indagini etnografiche nello Nzema del Ghana sud-occidentale si concentrano inizialmente sull'economia locale e sulle tradizioni orali, per estendersi successivamente al rapporto con gli antenati, alla concezione della storia, all'organizzazione politica, alla schiavitù e alla stregoneria.
A partire dalla fine degli anni Novanta affianca alla ricerca etnografica attività di cooperazione culturale e di sviluppo locale nell'area Nzema.Matteo Aria, Pino Schirripa ed Elisa Vasconi (a cura di), In Ghana. Etnografie dallo Nzema, Roma, Mincione Edizioni, 2019.
Uno dei principali risultati di questo percorso è la realizzazione del Fort Apollonia Museum of the Nzema Culture and History, ospitato nello storico Fort Apollonia di Beyin. Il museo fu realizzato dalla Missione Etnologica Italiana in Ghana, diretta da Pavanello, nell'ambito di un progetto di cooperazione tra la Sapienza e istituzioni ghanesi. La fortezza fu restaurata con fondi della Cooperazione italiana tra il 2009 e il 2010 e destinata a sede museale.
Studi africani e antropologia medica Tra il 2005 e il 2008 Pavanello dirige il Corso di perfezionamento in Studi Africani presso l'ISIAO.
Nello stesso periodo coordina attività di ricerca sull'integrazione della medicina tradizionale nei sistemi biomedici dell'Africa occidentale, con particolare riferimento a Ghana e Mali.
Opere (parziale) Le società acquisitive e i fondamenti razionali dello scambio, Milano, FrancoAngeli, 1993, ISBN 9788820477424. Il formicaleone e la rana. Liti, storie e tradizioni in Apollonia, Napoli, Liguori, 2000, ISBN 9788820730710. Forme di vita economica. Il punto di vista dell'antropologia, Roma, Carocci, 2000, ISBN 8843015338. Il segreto degli antenati. Un etnografo nel cuore del Ghana, Torrazza Coste, Altravista, 2007, ISBN 9788895458007. Fare antropologia. Metodi per la ricerca etnografica, Bologna, Zanichelli, 2010, ISBN 9788808063250. La papaye empoisonnée. Essais sur la société Akan des Nzema, Saarbrücken, Éditions Universitaires Européennes, 2017, ISBN 9783639622782. The Gender of Debt: The Last 50,000 Years, Newcastle upon Tyne, Cambridge Scholars Publishing, 2019, ISBN 9781527531345. Gli occhi dello straniero. Critica dell'antropologia culturale, Chişinău, Edizioni Accademiche Italiane, 2022. Shores of Slaves. Apollonia in the Akan World, Glienicke, Galda Verlag, 2022, ISBN 9783962032074.
Note