Biografia
Primi anni di vita e istruzione Ernest Nason Harmon nacque a Lowell, nel Massachusetts, figlio di Ernest e Junietta (Spaulding) Harmon. Rimasto orfano all'età di dieci anni, fu cresciuto da alcuni parenti a West Newbury, una località del comune di Newbury, nel Vermont. Studiò a West Newbury e si diplomò alla Bradford Academy nel 1912. Frequentò la Norwich University per un anno e, nel 1913, fu ammesso all'Accademia militare degli Stati Uniti (USMA) di West Point, a New York. Durante la permanenza all'accademia praticò equitazione, football e hockey, oltre a far parte della squadra di pugilato.
Dopo essersi diplomato il 20 aprile 1917 – esattamente due settimane dopo l'ingresso degli Stati Uniti nella Prima guerra mondiale – ricevette la nomina a sottotenente della Cavalleria dell'Esercito statunitense, classificandosi al 76º posto su un corso di 139 allievi. Nell'agosto del 1917 Harmon sposò M. Leona Tuxbury: la coppia ebbe due figlie, Barbara Roll e Jeanne Oliver, e tre figli maschi, Halsey, Robert ed Ernest Jr.
Carriera militare
Prima guerra mondiale Harmon fu assegnato al 2º Reggimento di Cavalleria a Fort Ethan Allen; seguirono incarichi a Fort Devens, in Massachusetts, e a Fort Sill, in Oklahoma.
Nel marzo 1918, Harmon si recò in Francia con la Compagnia F del 2º Reggimento di Cavalleria. Le Compagnie B, D, F e H del reggimento furono le ultime unità di cavalleria statunitense a cavallo a impegnarsi in combattimento contro il nemico. Harmon prestò servizio nel settore di Baccarat, a Camp du Valdahon, nonché durante l'offensiva di Saint-Mihiel e l'offensiva della Mosa-Argonne. Dopo la guerra rimase in servizio in Francia e Belgio, per poi rientrare negli Stati Uniti nel giugno 1919 e frequentare la Scuola di Cavalleria di Fort Riley, in Kansas.
Primo dopoguerra Nell'agosto del 1921, Harmon fu assegnato a West Point in qualità di istruttore di disegno meccanico; tra i suoi ulteriori incarichi figuravano quello di allenatore del reparto arretrato - backfield - della squadra di football e quello di allenatore della prima squadra di lacrosse dell'istituto. Nell'estate del 1924 si recò in Francia con altri tre ufficiali per partecipare alla gara di pentathlon moderno ai Giochi Olimpici estivi di quell'anno. Harmon si classificò quinto nel tiro, 37º nel nuoto, 27º nella scherma, 32º nell'equitazione e 26º nella corsa campestre. Concluse a pari merito, insieme all'olandese Barent Momma, al 31º posto assoluto (su 38 partecipanti), con gli atleti svedesi che conquistarono i primi tre posti.
Tra i successivi incarichi di Harmon figurarono il servizio presso il 6º Reggimento di Cavalleria a Fort Oglethorpe, in Georgia, e un periodo di quattro anni come docente di scienze militari e comandante dei cadetti alla Norwich University. Nel 1933, dopo la promozione a maggiore avvenuta nel novembre 1932, Harmon completò gli studi presso lo United States Army Command and General Staff College e, nel 1934, si diplomò allo United States Army War College.. Successivamente comandò uno squadrone dell'8º Reggimento di Cavalleria a Fort Bliss, incarico seguito da quattro anni trascorsi presso la direzione logistica (G4) dello Stato Maggiore del Dipartimento della Guerra. Harmon ricoprì per un breve periodo la carica di vice capo di stato maggiore del I Armored Corps a Fort Knox, nel Kentucky, per poi essere assegnato all'incarico di capo di stato maggiore di Adna R. Chaffee Jr. durante il comando, da parte di quest'ultimo, della Forza Corazzata dell'Esercito statunitense, all'epoca di recente costituzione.. Il 1° luglio 1940 fu promosso tenente colonnello e successivamente, il 4 novembre 1941, colonnello nell'Army of the United States (AUS).
Seconda guerra mondiale Gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale poco dopo la promozione di Harmon, avvenuta nel dicembre 1941 in seguito all'attacco giapponese a Pearl Harbor. Per sette mesi, dal luglio 1942 al febbraio 1943, Harmon comandò la 2ª Divisione corazzata, addestrandola per un eventuale impiego oltreoceano. In questo periodo ricevette due promozioni: a generale di brigata (AUS) il 13 marzo 1942 e a generale di divisione appena cinque mesi più tardi, il 9 agosto.
Nord Africa Alcuni reparti della 2ª Divisione corazzata iniziarono ad arrivare in Algeria, nel Nordafrica francese, nel novembre del 1942, nell'ambito dell'Operazione Torch. Dopo lo sbarco ad Algeri, Harmon ricevette dal generale Dwight D. "Ike" Eisenhower – Comandante Supremo Alleato in Nordafrica – l'incarico di recarsi al fronte per riferire sul deterioramento della situazione degli Alleati in Tunisia e Algeria e per prestare assistenza laddove necessario. I suoi resoconti e i suoi interventi sul campo durante le battaglie del Passo di Kasserine, nel febbraio 1943, contribuirono a stabilizzare e riorganizzare il II Corpo d'armata statunitense, precipitato nel disordine in seguito all'attacco iniziale tedesco.
Durante i combattimenti, Harmon ebbe modo di osservare il maggior generale Lloyd Fredendall, comandante del II Corpo d'Armata, e il suo superiore, il tenente generale britannico Kenneth Anderson, comandante della Prima Armata britannica. Anderson aveva la responsabilità generale del fronte alleato nell'Algeria orientale, al comando di forze britanniche, americane e francesi. Harmon notò che i due generali si incontravano di rado e non riuscivano a coordinare e integrare adeguatamente le truppe ai loro ordini. Fredendall era praticamente ai ferri corti con il comandante della 1ª Divisione corazzata, il maggior generale Orlando Ward; quest'ultimo aveva più volte segnalato ai superiori i rischi legati alla suddivisione della propria divisione in unità di combattimento più deboli, da impiegare in diversi settori del fronte. Harmon osservò inoltre che Fredendall usciva raramente dal suo quartier generale, un enorme bunker fortificato costruito a ben 70 miglia dietro la prima linea - la cui realizzazione richiese tre settimane di lavoro a duecento genieri dell'esercito statunitense, che impiegarono centinaia di libbre di esplosivo per ricavare i locali scavandoli nella roccia viva. Le forze alleate erano prive di supporto aereo durante attacchi cruciali ed erano spesso dislocate dal comando superiore in posizioni che impedivano loro di sostenersi a vicenda. In seguito, i subordinati avrebbero ricordato il profondo smarrimento provato nel ricevere ordini contraddittori, senza sapere a quale generale obbedire: se ad Anderson o a Fredendall. Nel corso dei colloqui con i comandanti sul campo, Harmon raccolse una pioggia di critiche nei confronti di un comando che molti ufficiali alleati consideravano vile, confuso e totalmente avulso dalla realtà. Constatato che Fredendall appariva scollegato dalla situazione (e, in un'occasione, in stato di ebbrezza), Harmon chiese e ottenne il permesso di recarsi al fronte per intervenire, ove necessario, a rafforzare le difese alleate..
Sebbene Harmon attribuisse a Fredendall la parte preponderante della responsabilità per la disfatta, iniziò anche a mettere in dubbio le capacità di comando di Anderson nella gestione di una grande unità. Anderson aveva parte della responsabilità per la debolezza del II Corpo d'Armata nel settore meridionale del fronte. Quando Fredendall, dopo l'assalto iniziale, chiese di ripiegare su una linea difendibile per riorganizzare le proprie forze, Anderson respinse la richiesta, consentendo alle forze corazzate tedesche di travolgere molte delle posizioni americane a sud. Anderson indebolì inoltre il II Corpo d'Armata frazionando la 1ª Divisione corazzata in vari "combat command"Un comando di combattimento era un'organizzazione militare ad armi combinate di dimensioni paragonabili a una brigata o un reggimento impiegato dalle forze corazzate dell'esercito degli Stati Uniti dal 1942 al 1963. inviati in altri settori, nonostante le veementi obiezioni del suo comandante, il Maggior Generale Ward..
Il maggior generale Harmon si trovava a Thala, al confine con l'Algeria, e assisteva alla tenace resistenza della "Nickforce" britannica, che difendeva la strada vitale per il passo di Kasserine contro la forte pressione della 10ª Divisione Panzer tedesca, agli ordini diretti di Rommel. Al comando della britannica "Nickforce" vi era il brigadiere Cameron Nicholson, un comandante capace e determinato che seppe mantenere salde le forze rimaste sotto l'incessante martellamento tedesco. Quando l'artiglieria aggregata alla 9ª Divisione di fanteria statunitense giunse a Thala, dopo una marcia di quattro giorni e 800 miglia, per Harmon parve una manna dal cielo. Inspiegabilmente, Anderson ordinò alla 9ª Divisione di abbandonare Thala al nemico e di dirigersi verso il villaggio di Le Kef, distante 50 miglia, per difendersi da un previsto attacco tedesco. Nicholson implorò il comandante dell'artiglieria americana, il brigadier generale Stafford LeRoy Irwin, di ignorare l'ordine di Anderson e di restare. Harmon concordò con Nicholson e ordinò: "Irwin, resti esattamente qui!" L'artiglieria della 9ª Divisione rimase sul posto e, con i suoi 48 pezzi che riversavano una quantità di proiettili pari all'intera dotazione annuale prevista in tempo di pace, bloccò sul nascere l'avanzata tedesca. Impossibilitato a ripiegare sotto quel fuoco devastante, l'Afrika Korps si ritirò infine dopo il calare delle tenebre. A seguito della sconfitta a Thala, il Generalfeldmarschall Erwin Rommel decise di porre fine alla sua offensiva.
Dopo che l'avanzata di Rommel fu finalmente arrestata a Thala, Harmon tornò al quartier generale di Fredendall e rimase incredulo nel constatare che quest'ultimo si aspettava di riprendere le operazioni da dove le aveva interrotte. I rapporti di Harmon sulla condotta di Fredendall durante e dopo la battaglia (in un colloquio con il maggior generale George S. Patton, suo successore, Harmon definì Fredendall "codardo") giocarono un ruolo determinante nella rimozione di quest'ultimo dal comando del II Corpo d'Armata e nel suo trasferimento a un incarico di addestramento negli Stati Uniti.. A Harmon fu offerto il comando del II Corpo d'armata al posto di Fredendall, ma egli rifiutò, temendo che ciò potesse far apparire la sua decisione come dettata da interessi personali. Nel mese di marzo, il generale Eisenhower nominò invece Patton – collega e amico di Harmon – per sostituire Fredendall. In seguito, Harmon accettò il comando della 1ª Divisione corazzata, dopo che il maggior generale Ward era stato sollevato dall'incarico in aprile.
Harmon guidò la 1ª Divisione corazzata per il resto della campagna di Tunisia, conclusasi a metà maggio del 1943 con la resa di quasi 250.000 soldati tedeschi e italiani, i quali divennero successivamente prigionieri di guerra.
Italia
La divisione non partecipò all'invasione alleata della Sicilia (Operazione Husky), a differenza della sua vecchia unità, la 2ª Divisione corazzata, allora al comando del maggior generale Hugh Gaffey.
Harmon guidò successivamente la 1ª Divisione corazzata durante la campagna d'Italia, comandando l'unità su un terreno inadatto all'impiego di mezzi corazzati, fino al luglio 1944, quando fece ritorno negli Stati Uniti. Nel corso della campagna d'Italia, egli e la sua divisione svolsero un ruolo significativo nella battaglia di Anzio.
Europa occidentale Il 12 settembre 1944, Harmon tornò al comando della sua vecchia unità, la 2ª Divisione corazzata, subentrando al maggior generale Edward H. Brooks, promosso al comando del VI Corpo d'armata. Harmon guidò la divisione sul fronte occidentale, dove essa svolse un ruolo significativo nella battaglia delle Ardenne alla fine del 1944. Successivamente, il 14 gennaio 1945, assunse il comando del XXII Corpo d'armata, guidandolo nelle fasi finali del conflitto e partecipando all'invasione della Germania da parte degli Alleati occidentali. La seconda guerra mondiale in Europa terminò poco dopo, l'8 maggio 1945, con il Giorno della Vittoria in Europa.