Taiwan, ufficialmente Repubblica di Cina (RdC), è un paese dell'Asia orientale costituito principalmente dall'isola di Taiwan, un tempo nota in Occidente come Formosa. L'isola principale ha una superficie di 35.808 km² e rappresenta circa il 99% delle terre amministrate dalla Repubblica di Cina. Si trova a circa 180 chilometri dalla costa sud-orientale della provincia cinese del Fujian, dalla quale è separata dallo stretto di Taiwan. A nord si estende il mar Cinese orientale, a est il mar delle Filippine, immediatamente a sud lo stretto di Luzon e a sud-ovest il mar Cinese meridionale. La Repubblica di Cina amministra inoltre numerose isole minori, tra cui l'arcipelago delle Penghu nello stretto di Taiwan, Kinmen e Matsu presso la costa del Fujian, nonché le isole Pratas e Taiping nel mar Cinese meridionale.
Dal punto di vista geologico, l'isola principale è costituita in gran parte da un blocco di faglia inclinato. I due terzi orientali sono occupati soprattutto da cinque accidentate catene montuose, disposte parallelamente alla costa orientale, mentre il terzo occidentale è formato da pianure piatte o dolcemente ondulate, nelle quali risiede la maggior parte della popolazione. Numerose cime superano i 3.500 metri; la più elevata, lo Yu Shan, raggiunge i 3.952 metri e fa di Taiwan la quarta isola più alta del mondo. Il margine tettonico responsabile della formazione dei rilievi è ancora attivo e provoca frequenti terremoti, alcuni dei quali fortemente distruttivi. Nello stretto di Taiwan sono inoltre presenti numerosi vulcani sottomarini attivi.
Il clima varia da tropicale nel sud a subtropicale nel nord ed è regolato dal monsone dell'Asia orientale. In media, circa quattro tifoni colpiscono direttamente l'isola principale ogni anno. Le montagne orientali, ricoperte da fitte foreste, ospitano una fauna molto diversificata, mentre nelle pianure occidentali e settentrionali l'uso del suolo da parte dell'uomo è particolarmente intenso.
Confini fisici La superficie terrestre complessiva dei territori amministrati da Taiwan è di 36.197 km², leggermente superiore a quella del Belgio. Le coste si sviluppano per 1.566,3 chilometri. La Repubblica di Cina rivendica una zona economica esclusiva di 83.231 km², estesa fino a 200 miglia nautiche, pari a 370,4 chilometri, e un mare territoriale di 12 miglia nautiche, equivalenti a 22,2 chilometri.
L'isola di Taiwan, la maggiore dell'arcipelago, fu conosciuta in Occidente fino al secondo dopoguerra con il nome di Formosa, derivato dall'espressione portoghese Ilha Formosa, «isola bella».. Misura circa 394 chilometri di lunghezza e 144 chilometri di larghezza, e ha una superficie di 35.808 km².. Il punto più settentrionale dell'isola è capo Fugui, nel distretto di Shimen della municipalità di Nuova Taipei. Il centro geografico si trova presso il comune di Puli, nella contea di Nantou. L'estremità meridionale è capo Eluanbi, nel comune di Hengchun, contea di Pingtung.
L'isola principale è separata dalla costa sud-orientale della Cina continentale dallo stretto di Taiwan, largo circa 220 chilometri nel suo punto massimo e 130 chilometri in quello minimo. Lo stretto si trova sulla piattaforma continentale e non supera generalmente i 100 metri di profondità; durante le ere glaciali, quando il livello marino era più basso, si trasformò più volte in un ponte terrestre. Niushan, presso la contea di Pingtan, nella provincia del Fujian, è l'isola amministrata dalla Repubblica Popolare Cinese più vicina a Taiwan.
A sud, Taiwan è separata dall'isola filippina di Luzon dallo stretto omonimo, largo circa 250 chilometri. Il mar Cinese meridionale si trova a sud-ovest, il mar Cinese orientale a nord e il mar delle Filippine a est.
Tra le isole minori figurano le Penghu, nello stretto di Taiwan, circa 50 chilometri a ovest dell'isola principale, con una superficie complessiva di 127 km²; la piccola Xiaoliuqiu, al largo della costa sud-occidentale; e le isole Orchid e Green, a sud-est, separate dalle isole più settentrionali delle Filippine dal canale di Bashi. Kinmen e Matsu, situate presso la costa del Fujian, hanno una superficie complessiva di circa 180 km².. Anche gli isolotti di Pratas e Taiping, nel mar Cinese meridionale, sono amministrati dalla Repubblica di Cina, ma non fanno parte dell'arcipelago taiwanese propriamente detto.
Geologia
L'isola di Taiwan si formò circa 4-5 milioni di anni fa lungo un complesso margine convergente tra la placca del mar delle Filippine e la placca eurasiatica. Lungo una zona tettonica che attraversa l'isola e prosegue verso sud nell'arco vulcanico di Luzon, comprendente le isole Green e Orchid, la placca eurasiatica sprofonda sotto quella del mar delle Filippine.
Gran parte dell'isola è costituita da un enorme blocco di faglia inclinato verso ovest. Il settore occidentale e gran parte della catena centrale sono formati da depositi sedimentari raschiati dal margine della placca eurasiatica in subduzione. Nel nord-est dell'isola, e più a est lungo l'arco vulcanico delle Ryūkyū, è invece la placca del mar delle Filippine a scorrere al di sotto della placca eurasiatica.
Il margine tettonico è tuttora attivo e a Taiwan si registrano ogni anno tra 15.000 e 18.000 terremoti, dei quali tra 800 e 1.000 vengono percepiti dalla popolazione. Uno dei più catastrofici in epoca recente fu il terremoto di Chi-Chi del 21 settembre 1999, di magnitudo 7,3, che colpì la parte centrale dell'isola e provocò oltre 2.400 vittime. Il 4 marzo 2010, intorno alle 01:20 UTC, un terremoto di magnitudo 6,4 colpì la regione montuosa del sud-ovest, nella contea di Kaohsiung. Un altro grave sisma, anch'esso di magnitudo 6,4, si verificò il 6 febbraio 2016. La città di Tainan fu quella maggiormente danneggiata e si registrarono 117 vittime, perlopiù causate dal crollo di un edificio residenziale di diciassette piani.
Morfologia
Il territorio di Taiwan può essere suddiviso in due grandi settori: le pianure piatte o dolcemente ondulate dell'ovest, dove vive circa il 90% della popolazione, e le montagne accidentate e prevalentemente forestali che occupano i due terzi orientali dell'isola.
La parte orientale è dominata da cinque catene montuose, tutte orientate approssimativamente da nord-nord-est a sud-sud-ovest e quasi parallele alla costa orientale. Nel loro insieme si estendono per circa 330 chilometri da nord a sud e occupano mediamente una fascia larga circa 80 chilometri. Comprendono più di duecento cime superiori ai 3.000 metri.
La Catena Centrale si estende da Su'ao, nel nord-est, fino a Eluanbi, all'estremità meridionale dell'isola. Forma una lunga dorsale di alte montagne e costituisce il principale spartiacque di Taiwan. I rilievi sono formati prevalentemente da rocce dure e resistenti all'alterazione e all'erosione, anche se le abbondanti precipitazioni hanno inciso profondamente i versanti, creando gole e vallate strette. Il dislivello relativo è generalmente molto elevato e le montagne, ricoperte da foreste e caratterizzate da un'estrema asperità, risultano in alcuni punti quasi impenetrabili. Il versante orientale della Catena Centrale è il più ripido dell'isola e presenta scarpate di faglia alte tra 120 e 1.200 metri. Il Parco nazionale di Taroko, situato su questo fianco, offre importanti esempi di rilievi montuosi, gole profonde e forme erosive prodotte da corsi d'acqua impetuosi.
La Catena Costiera Orientale si estende lungo il litorale da nord, presso la foce del fiume Hualien, fino alla contea di Taitung, a sud. È costituita principalmente da arenarie e scisti. È separata dalla Catena Centrale dalla stretta valle di Huatung, posta a circa 120 metri di altitudine. Sebbene lo Hsinkangshan, o Xingangshan, raggiunga i 1.682 metri, gran parte della catena è formata da ampie colline. Sui versanti si sono sviluppati piccoli corsi d'acqua, ma soltanto un grande fiume attraversa completamente il sistema montuoso. Ai piedi occidentali della catena si trovano formazioni calanchive, nelle aree in cui la falda acquifera è più profonda e le rocce sono meno resistenti all'alterazione. Le barriere coralline sollevate lungo la costa orientale e i frequenti terremoti nella valle di rift indicano che il blocco tettonico continua a innalzarsi.
Le catene situate a ovest della Catena Centrale sono divise in due gruppi dal bacino del lago Riyue, o lago del Sole e della Luna, al centro dell'isola. I fiumi Dadu e Zhuoshui scendono dai versanti occidentali della Catena Centrale, attraversano il bacino e raggiungono la costa occidentale.
La catena dello Xueshan si trova a nord-ovest della Catena Centrale. Ha inizio presso Sandiaojiao, all'estremità nord-orientale dell'isola, e aumenta progressivamente di quota verso sud-ovest, in direzione della contea di Nantou. Lo Xueshan, la cima principale, raggiunge i 3.886 metri.
La catena dello Yushan corre lungo il fianco sud-occidentale della Catena Centrale. Comprende lo Yu Shan, o «Montagna di Giada», che con i suoi 3.952 metri rappresenta la vetta più elevata di Taiwan.. Questa elevazione fa dell'isola la quarta più alta del mondo e costituisce il punto culminante del Pacifico occidentale al di fuori della penisola di Kamčatka, degli altopiani della Nuova Guinea e del monte Kinabalu.
La catena dell'Alishan si trova a ovest dello Yushan, oltre la valle del fiume Kaoping. Le sue quote principali sono comprese tra 1.000 e 2.000 metri. La cima più elevata, il Data Shan, raggiunge i 2.663 metri.
Ai piedi occidentali delle catene, nelle colline di Hsinchu e Miaoli, si trovano terrazzi sollevati formati dai materiali erosi dai rilievi. Tra questi figurano gli altopiani di Linkou, Taoyuan e Dadu. Circa il 23% della superficie di Taiwan è costituito da fertili pianure e bacini alluvionali irrigati dai fiumi provenienti dalle montagne orientali. Oltre la metà di queste terre si trova nella pianura di Chianan, nel sud-ovest, mentre aree minori comprendono la pianura di Pingtung e i bacini di Taichung e Taipei. L'unica pianura di grandi dimensioni lungo la costa orientale è quella di Yilan, nel nord-est..
Clima
L'isola di Taiwan è attraversata dal Tropico del Cancro e il suo clima è influenzato dal monsone dell'Asia orientale. Il nord presenta un clima subtropicale umido, con marcate variazioni stagionali delle temperature, mentre le regioni centrali e gran parte di quelle meridionali hanno un clima monsonico tropicale, nel quale le oscillazioni termiche stagionali sono meno evidenti e le temperature rimangono generalmente da miti a elevate. Durante l'inverno, da novembre a marzo, il nord-est è interessato da precipitazioni frequenti e persistenti, mentre le regioni centrali e meridionali sono perlopiù soleggiate. Il monsone estivo, attivo da maggio a ottobre, apporta circa il 90% delle precipitazioni annue nel sud, ma soltanto il 60% nel nord.. La piovosità media annua è di circa 2.600 millimetri.
I tifoni colpiscono soprattutto tra luglio e ottobre, con una media di circa quattro impatti diretti ogni anno. Le intense piogge associate a questi fenomeni provocano frequentemente frane e colate di fango disastrose.
Nel corso degli ultimi cento anni, i cambiamenti climatici hanno determinato a Taiwan un aumento medio delle temperature di circa 1,4 °C. L'innalzamento del livello del mare intorno all'isola procede a una velocità stimata doppia rispetto alla media globale. Il governo ha annunciato l'obiettivo di ridurre le emissioni del 20% entro il 2030 e del 50% entro il 2050 rispetto ai livelli del 2005.
Flora e fauna Prima dell'intenso insediamento umano, la vegetazione di Taiwan variava dalle foreste pluviali tropicali delle pianure alle foreste temperate e boreali delle zone montuose, fino alla vegetazione alpina delle quote più elevate.