Il Regno Unito comprende la Gran Bretagna e l'Irlanda del Nord, mentre in passato includeva la Gran Bretagna e l'intera isola d'Irlanda. Lo sviluppo delle reti ferroviarie è avvenuto in modo indipendente sulle due isole maggiori dell'arcipelago britannico: la quasi totalità delle infrastrutture presenti nell'attuale Repubblica d'Irlanda è stata edificata anteriormente al conseguimento dell'indipendenza, avvenuto nel 1922. Per questo motivo, la storia delle ferrovie nel Regno Unito e in Irlanda viene suddivisa dalla storiografia di settore secondo criteri geografici anziché sui confini politico-amministrativi. La voce Storia delle ferrovie in Gran Bretagna tratta la storia delle ferrovie sull'isola principale, comprendente Inghilterra, Scozia e Galles. Qui la quasi totalità della rete si è conformata allo scartamento ordinario di . La voce Storia delle ferrovie in Irlanda tratta invece la storia dei trasporti su rotaia nell'isola d'Irlanda, che include sia la Repubblica d'Irlanda sia l'Irlanda del Nord. In questo territorio è stato adottato un sistema a scartamento largo di .
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