Si schierò con i monarchici durante la difesa spagnola contro gli invasori inglesi, ma dopo passò dalla parte dei rivoluzionari ed ebbe un ruolo di primo piano nella guerra d'indipendenza argentina.
È considerato uno dei grandi eroi dell'indipendenza per avere guidato la Piccola Repubblica di Santa Cruz tre gli anni 1813 e 1816, esercito dipendente dalle Province Unite del Río de la Plata e strategicamente fondamentale per la resistenza dal nord. La sua figura godette di grande rispettabilità nonostante le controverse operazioni che distrussero parte del patrimonio storico delle missioni gesuite dei Chiquitos.
Fu ucciso nella battaglia di El Pari, una delle più sanguionose battaglie della guerra d'independenza, sconfitto dal realista Francisco Xavier Aguilera.
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