Biografia Henry Spencer Ashbee era l'unico figlio di Robert Ashbee (1804–1867), direttore delle polveriere Curtis and Harvey, e di sua moglie Frances Elizabeth Spencer (1810–1862). Studiò alla Kensington Proprietary Grammar School, che abbandonò a sedici anni per dedicarsi subito agli affari. Contrasse un matrimonio economicamente vantaggioso e divenne direttore di una redditizia azienda tessile. Si unì anche a diverse società e club di Londra.
Ashbee divenne socio anziano dello studio legale del cognato, Charles Lavy & Co. Viaggiò molto per tutta la vita e si appassionò alla collezione di libri. Vantava un'importante collezione dei libri di Miguel de Cervantes, ma è noto soprattutto per aver accumulato forse la più grande collezione al mondo di materiale pornografico ed erotico. Donò tutti i suoi libri alla British Library.
Sotto lo pseudonimo di Pisanus Fraxi pubblicò svariate opere di letteratura erotica, ed è possibile che si celasse lui dietro all'anonimo autore de La mia vita segreta, identificato come "Walter". A sue spese stampò tre bibliografie che lo consacrarono come la massima autorità britannica in materia di pornografia: Index Librorum Prohibitorum (1877), Centuria Librorum Absconditorum (1879) e Catena Librorum Tacendorum (1885). Questi tre volumi erano ricchi di descrizioni bibliografiche molto dettagliate, lunghi estratti allegati e una pletora di note.
Presso il suo appartamento al numero 4 di Gray's Inn Square, non lontano dalla residenza di famiglia, Ashbee custodiva la sua collezione di letteratura erotica ed era solito intrattenere altri appassionati del genere, come John Camden Hotten, Jules Gay, Richard Francis Burton e Richard Monckton Milnes.
Dai suoi viaggi in Tunisia con Alexander Graham nacque l'opera Travels in Tunisia (1887), un libro di viaggi basato su fatti reali.
Vita privata Ashbee sposò Elizabeth Lavy, con cui ebbe tre figlie e un figlio. Quest'ultimo, Charles, divenne uno dei principali architetti e designer del movimento Arts and Crafts.
Negli ultimi anni di vita Ashbee si allontanò sempre più dalla famiglia e si ritirò a Fowler's Park, nel Kent, assieme alla cugina quindicenne Louisa. La loro convivenza destò non poco scalpore, sebbene la relazione fosse quasi certamente innocente.
Note
Altri progetti
Collegamenti esterni