Spedizione Jeannette

La spedizione della Jeannette del 1879-1881, ufficialmente denominata U.S. Arctic Expedition, fu un tentativo guidato da George W. De Long di raggiungere il Polo Nord aprendo una nuova rotta dal Pacifico attraverso lo stretto di Bering. Il presupposto era che la corrente temperata Kuro Siwo scorresse verso nord fino allo stretto, offrendo una via d'accesso all'ipotetico Mare Polare Aperto e quindi al Polo.

Questa teoria si rivelò illusoria. La nave della spedizione, la USS Jeannette, e il suo equipaggio di 33 uomini rimasero intrappolati nei ghiacci e andarono alla deriva per quasi due anni, prima che l'imbarcazione venisse schiacciata e affondasse a nord della costa siberiana. De Long guidò quindi i suoi uomini in un pericoloso viaggio in slitta, trascinando la baleniera e due cutter della Jeannette, per poi passare a queste piccole imbarcazioni nel tentativo di raggiungere il delta della Lena, in Siberia. Venti membri dell'equipaggio morirono durante questo viaggio e nelle settimane successive di peregrinazioni in Siberia, compreso De Long.

Il cartografo tedesco August Petermann fu il principale sostenitore della teoria di una via d'accesso di acqua calda al Polo Nord. Egli incoraggiò James Gordon Bennett Jr., proprietario del New York Herald, a finanziare una spedizione polare basata sull'inesplorata rotta del Pacifico. Bennett acquistò l'ex cannoniera della Royal Navy Pandora e la ribattezzò Jeannette. Scelse come comandante De Long, ufficiale in servizio nella United States Navy con precedenti esperienze artiche. La spedizione era sostanzialmente un'impresa privata, interamente finanziata da Bennett, ma godeva del pieno sostegno del governo statunitense. Prima della partenza, la nave fu incorporata nella U.S. Navy come USS Jeannette e salpò secondo le leggi e la disciplina navale.

La spedizione scoprì le isole De Long e raccolse preziosi dati meteorologici e oceanografici. La sorte della Jeannette demolì la teoria, allora largamente accettata, del Mare Polare Aperto, ma il ritrovamento nel 1884 di relitti della nave sulla costa sud-occidentale della Groenlandia indicò l'esistenza di una corrente oceanica capace di trasportare il ghiaccio artico permanente da est verso ovest. Questa scoperta ispirò Fridtjof Nansen a organizzare, nove anni più tardi, la sua spedizione con la Fram.

Un monumento ai caduti della Jeannette fu eretto nel 1890 presso la United States Naval Academy di Annapolis, nel Maryland.

Contesto Le prime esplorazioni artiche

L'esplorazione europea delle regioni artiche ebbe inizio nel XVI secolo, con la ricerca di nuove rotte verso il Pacifico attraverso il Passaggio a Nord-Est e il Passaggio a Nord-Ovest. L'esploratore inglese Henry Hudson, da cui prende il nome il fiume Hudson, si presume sia morto nella baia di Hudson nel 1611 mentre tentava di trovare il Passaggio a Nord-Ovest. La possibilità di una terza rotta, direttamente attraverso il Polo Nord, venne avanzata dal geografo Richard Hakluyt.. I primi esploratori ottennero pochi successi nella ricerca di queste vie marittime, ma realizzarono importanti scoperte geografiche... Col tempo, la ricerca di rotte commerciali passò in secondo piano rispetto all'obiettivo più prestigioso di raggiungere il Polo Nord o, quantomeno, di stabilire un nuovo record di «massima latitudine nord». Nel 1773 una spedizione navale britannica guidata dal capitano Constantine Phipps tentò di raggiungere il Polo passando dalle Sjuøyane (Sette Isole), ma trovò il cammino completamente sbarrato dai ghiacci.. Il 28 maggio 1806 il capitano baleniere William Scoresby stabilì un nuovo record di latitudine settentrionale raggiungendo gli 81°30' a nord delle Svalbard prima di essere fermato dal ghiaccio...

La teoria geografica predominante per tutto questo periodo fu quella di un temperato «Mare Polare Aperto» che avrebbe circondato il Polo Nord. Si riteneva che la deriva verso sud dei ghiacci artici fosse causata dall'effetto di «spinta» esercitato da queste acque più calde.. Secondo lo storico Hampton Sides, nonostante la mancanza di prove scientifiche, la teoria «acquisì una logica propria… Nessuna quantità di prove contrarie riuscì a scalzarla dall'immaginario collettivo».. Il fatto che tutte le spedizioni dirette a nord fossero state, prima o poi, fermate dai ghiacci venne spiegato ipotizzando che il mare sconosciuto fosse circondato da un anello o «annulus» di ghiaccio, che si pensava potesse essere attraversato tramite uno dei diversi portali o corridoi di acqua calda. La ricerca del Polo Nord divenne quindi la ricerca di uno di questi accessi...

Dopo che le spedizioni navali britanniche del 1818 e del 1827-1828 avevano esplorato le regioni a nord delle Svalbard senza trovare traccia del presunto mare polare,.. le ricerche subirono una pausa di circa venticinque anni. Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, la ricerca della perduta spedizione di Franklin provocò una serie di incursioni nell'Artico canadese. Da queste esplorazioni, in particolare da quella di Edward Augustus Inglefield del 1852, nacque la teoria secondo cui lo Smith Sound, il canale situato tra la Groenlandia e l'isola di Ellesmere, costituisse uno dei leggendari accessi al Mare Polare Aperto. Ciò diede origine a una successione di spedizioni in quell'area: quella di Elisha Kane nel 1853-1855,. quella di Isaac Israel Hayes nel 1860-1861,. quella di Charles Francis Hall nel 1872-1874.. e quella di George Nares nel 1875-1876.. Nessuno di questi esploratori trovò il sospirato passaggio, anche se sia Kane che Hayes sostennero erroneamente di aver intravisto da lontano il Mare Polare Aperto..

August Petermann

La rotta attraverso lo Smith Sound non convinceva tutti; tra coloro che la respingevano vi era il celebre cartografo tedesco August Petermann, ampiamente conosciuto come il «Saggio di Gotha».. Convinto sostenitore della teoria del Mare Polare Aperto, Petermann riteneva che il passaggio più probabile potesse essere trovato seguendo la Corrente del Golfo, che risaliva la costa della Norvegia fino alle inesplorate regioni artiche. Egli pensava che la corrente potesse indebolire o addirittura perforare l'anello protettivo di ghiaccio e che quindi un piroscafo solidamente costruito, seguendo il corso della corrente, sarebbe riuscito a penetrare nel presunto mare polare...

Dopo che due spedizioni sostenute da Petermann – la Spedizione polare tedesca del 1869 guidata da Carl Koldewey e la Spedizione austro-ungarica al Polo Nord del 1872 condotta da Karl Weyprecht e Julius von Payer – avevano seguito differenti diramazioni della Corrente del Golfo senza però riuscire a superare la barriera dei ghiacci, Petermann cadde nello sconforto... Nell'anno precedente al suo suicidio, avvenuto nel 1878, trasferì il proprio interesse sulla Kuro Siwo,. una corrente dell'Oceano Pacifico studiata negli anni Cinquanta dell'Ottocento dall'idrografo Silas Bent. Petermann condivise l'idea di Bent secondo cui un ramo della Kuro Siwo attraversasse lo stretto di Bering e potesse essere sufficientemente potente da creare un passaggio verso il mare polare. A quel tempo, tuttavia, nessuno aveva ancora tentato di raggiungere il presunto Mare Polare Aperto seguendo questa rotta.

George W. De Long

Nel luglio del 1873 la United States Navy inviò la USS Juniata in Groenlandia per cercare eventuali superstiti della spedizione della Polaris, disgregatasi dopo la morte del suo comandante Charles Francis Hall. Il secondo ufficiale della Juniata era George W. De Long, ventottenne diplomato alla United States Naval Academy, alla sua prima esperienza nell'Artico.. Le condizioni dei ghiacci impedirono alla Juniata di spingersi oltre Upernavik; De Long si offrì allora volontario per prendere il comando del battello ausiliario della nave, un piccolo piroscafo chiamato Little Juniata, nel tentativo di raggiungere Capo York, circa 740 chilometri più a nord, dove sperava di trovare superstiti..

Il tentativo fallì: la Little Juniata dovette affrontare condizioni meteorologiche estreme e fu costretta a ritirarsi a pochi chilometri da Capo York.. De Long rientrò sulla Juniata a metà agosto senza aver trovato alcuna traccia dell'equipaggio della Polaris – che nel frattempo era stato salvato dalla baleniera scozzese SS Ravenscraig – ma quell'esperienza cambiò profondamente il suo modo di vedere l'Artico. Se in precedenza aveva descritto la costa groenlandese in una lettera alla moglie Emma come «una tetra terra desolata… Spero di non trovarmi mai abbandonato in un luogo così totalmente dimenticato da Dio», tornò invece a casa affascinato dal mondo polare. Emma scrisse: «Il virus polare gli era entrato nel sangue e non gli permetteva più di stare tranquillo»..

La fallita missione della Little Juniata rese De Long noto al grande pubblico ed egli iniziò a considerarsi un possibile comandante della futura spedizione artica statunitense. Si rivolse quindi a Henry Grinnell, magnate della navigazione e filantropo che aveva finanziato diverse spedizioni precedenti. Grinnell però non era disposto a fornire sostegno economico e consigliò invece a De Long di contattare James Gordon Bennett Jr., proprietario ed editore del New York Herald, noto sostenitore di imprese audaci.. De Long incontrò Bennett a New York all'inizio del 1874; il giornalista rimase impressionato dall'ufficiale e gli assicurò che lHerald avrebbe sostenuto con entusiasmo le sue ambizioni artiche.. Nel frattempo De Long aveva presentato al Dipartimento della Marina degli Stati Uniti una richiesta ufficiale per ottenere il comando di una spedizione artica, ricevendo come risposta che la domanda avrebbe «ricevuto la dovuta attenzione»..

James Gordon Bennett Jr. James Gordon Bennett Jr. succedette al padre come proprietario dellHerald nel 1866.. Aveva conquistato grande notorietà nel 1872, quando il giornalista Henry Morton Stanley, inviato da Bennett in Africa alla ricerca dell'esploratore e missionario britannico David Livingstone, telegrafò che Livingstone era stato trovato. Bennett conosceva bene il valore giornalistico delle esplorazioni artiche; due reporter dellHerald avevano accompagnato la Juniata. e, nel 1874, Bennett contribuiva al finanziamento del marinaio britannico Allen Young e della sua ex cannoniera Pandora, ormai dismessa, impegnata in una delle ultime spedizioni alla ricerca di Franklin..

Bennett era inoltre interessato alle teorie di Petermann e nel 1877 si recò a Gotha per discutere con il geografo delle possibili rotte artiche.. Petermann riteneva che il passaggio attraverso lo stretto di Bering, seguendo la Kuro Siwo, non solo rappresentasse la via migliore verso il Polo, ma permettesse anche di esplorare la misteriosa massa continentale appena intravista e conosciuta dal 1867 come «Terra di Wrangel».. Secondo Petermann, quella terra faceva parte di un continente transpolare collegato alla Groenlandia; se così fosse stato, avrebbe potuto offrire una rotta terrestre alternativa verso il Polo nel caso in cui la spedizione non fosse riuscita a trovare un accesso al Mare Polare Aperto. «La mia idea», disse a Bennett, «è che se una porta non si apre, bisogna provarne un'altra». Mise inoltre a disposizione dell'editore tutte le sue mappe e carte nautiche.

I consigli di Petermann convinsero Bennett che una nuova spedizione polare americana dovesse essere organizzata. Al ritorno da Gotha, egli inviò un telegramma a De Long chiedendogli di ottenere un congedo dalla Marina e di iniziare la ricerca di una nave adatta all'esplorazione artica lungo la rotta dello stretto di Bering proposta da Petermann..

Preparativi La nave