Il 6 aprile 1967, durante la guerra del Vietnam, Hegdhal fu fatto prigioniero dai nordvietnamiti nella prigione di prigione di Hỏa Lò. Dopo aver convinto i suoi carcerieri di essere stupido e pertanto innocuo, approfittò della maggiore libertà di cui godeva rispetto agli altri prigionieri per sabotare veicoli nemici e raccogliere informazioni utili all'esercito americano, ad esempio imparando a memoria i nomi di circa 256 compagni prigionieri ricorrendo a trucchi mnemonici come, ad esempio, la melodia della canzone Nella vecchia fattoria.

Biografia Hegdahl è nato a Clark, nel Dakota del Sud, nel 1946, da luterani di origini norvegesi. Dopo essersi diplomato nella locale Clark High School nel 1966, entrò in Marina; fu promosso a comune di seconda classe e assegnato all'incrociatore USS Canberra.

Alle prime ore del mattino del 6 aprile 1967, mentre si trovava sul ponte della nave a tre miglia di distanza dal Golfo del Tonchino, nel Vietnam del Nord, Hegdahl venne scaraventato fuori dal battello in seguito all'esplosione di un cannone da 5 pollici. Dopo essere stato condotto su un peschereccio vietnamita, venne consegnato dai pescatori ai Viet Cong, i quali lo picchiarono duramente per poi trasferirlo nella prigione di Hỏa Lò (sarcasticamente conosciuta dai prigionieri americani come Hanoi Hilton), nota per i durissimi trattamenti riservati ai suoi detenuti.

Al fine di sopravvivere, Hegdahl riuscì, anche grazie al suo atteggiamento scomposto e l'aspetto giovanile, a convincere i suoi carcerieri di essere un contadino stupido, incompetente e analfabeta. Accortosi della disponibilità del giovane ad accettare qualsiasi cosa, provarono a convincerlo a portarlo dalla loro parte e a insegnargli a leggere e scrivere, ma essendo apparentemente incapace di fare qualunque cosa, Hegdahl divenne presto noto come "l'incredibilmente stupido" e gli consentirono di muoversi senza limiti nel campo. Grazie a un compagno di cella, il marinaio ebbe modo di venire a conoscenza dei nomi di circa 256 altri detenuti e a memorizzare informazioni dettagliate sul come erano stati catturati servendosi di stratagemmi mnemonici, ad esempio utilizzando la canzone Nella vecchia fattoria. Approfittando della sua situazione, tracciò mappe di fuga e sabotò dei veicoli vietnamiti, mettendo della sabbia nei serbatoi dei loro camion.

Il 5 agosto 1969, Hegdahl e altri due prigionieri di guerra, ovvero il tenente Robert Frishman e il capitano Wesley Rumble, furono rilasciati come forma di propaganda dai nordvietnamiti e invitato a partecipare ai colloqui di Parigi. In tale circostanza, Hegdahl denunciò, di fronte ai rappresentanti Vietcong, i crimini commessi dai nordvietnamiti nel campo di prigionia. In seguito, grazie a quanto appreso nel campo in Vietnam, Hegdahl divenne istruttore presso la Scuola di Sopravvivenza, Evasione, Resistenza e Fuga della Marina americana nella Naval Air Station North Island di San Diego. In seguito lasciò la marina con il grado di sottufficiale di seconda classe.

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