Il Giudice Dredd (in originale Judge Dredd), il cui nome completo è Joseph Dredd, è un personaggio dei fumetti creato da John Wagner (testi) e Carlos Ezquerra (disegni), da un'idea originale di Pat Mills, nel 1977Gavin Lees in Gaze into the Fist of Dredd!, in AA.VV., Bleeding Cool n.1, Avatar Press Inc., Rantoul (Illinois), novembre 2012, pp.51-55. Viene pubblicato dal suo debutto sulla rivista britannica 2000 AD, di proprietà della casa di videogiochi Rebellion Developments.
Dredd è un ufficiale in una violenta città futuristica dove fa parte di un corpo d'élite denominato i Giudici. A loro vengono dati i poteri della polizia, del procuratore, della giuria e del giudice, potendo arrestare, giudicare e persino giustiziare i criminali sul posto. Questi tutori dell'ordine possiedono uniformi e armamenti d'avanguardia, in quanto rappresentano la massima espressione delle istituzioni. Gli autori hanno dichiarato che il personaggio nasce come satira della società contemporanea e come denuncia del continuo aumento di potere dei corpi di Polizia nello stato moderno democratico.
Oltre alla serie su 2000 AD, Giudice Dredd è stato pubblicato su licenza anche da case editrici statunitensi. La DC Comics gli ha dedicato una serie regolare intitolata Judge Dredd: Legend of the Law durata 18 numeri (dal 1994 al 1995) e ha realizzato alcuni crossover con personaggi quali Batman e Lobo, la Dark Horse Comics ha pubblicato albi crossover che vedono Dredd contro Alien e Predator. Dal 2012 la IDW Publishing pubblica su licenza storie originali sul personaggio il quale debutta per l'editore con una serie regolare nel novembre di quell'anno, durata 30 albi fino al maggio 2015Duane Swierczynski (testi) - AA.VV. (disegni), Judge Dredd nn.1-30, IDW Publishing, San Diego (California), 2012-2015. Le storie di questa prima serie sono tutte scritte da Duane Swierczynski; a questa seguono altre serie e miniserie a dimostrazione di un certo successo ottenuto da questa versione a stelle e strisce del Giudice, per poi ritornare nuovamente dalla DC Comics con la ristampa di Batman e Lobo in collaborazione Panini Comics, uscito il 14 settembre 2023.
Il sito web IGN ha inserito Giudice Dredd alla 35ª posizione nella classifica dei cento maggiori eroi della storia dei fumetti, dopo Jesse Custer e prima di Spawn.
Storia editoriale Contesto e ideazione Il personaggio viene creato dal duo Wagner-Ezquerra per il settimanale 2000 AD, pubblicato dalla casa editrice britannica IPC Publishing (poi divenuta Fleetway). Il debutto avviene sul n. 2 dell'allora neonata pubblicazione e continua ancora nel 2014 a essere presente sulle pagine dell'ormai storica rivista a fumetti del Regno Unito. L'idea alla base del personaggio si deve a Pat Mills, redattore e autore assunto dalla IPC nel 1975 con lo scopo di lanciare un nuovo magazine a fumetti di carattere fantascientifico che sarebbe poi stato 2000 AD. Tra i vari personaggi da inserire nelle strip settimanali della rivista, Pat comincia a elaborare l'idea di creare un detective dell'occulto dal nome Judge Dread, il quale si trova a indagare su crimini di natura sovrannaturale. Le atmosfere però si adattano poco al genere fantascientifico su cui si devono basare le storie di 2000 AD e così l'idea passa nelle mani dello scrittore John Wagner. Egli crea di fatto un personaggio nuovo dal nome definitivo Judge Dredd, un giustiziere inarrestabile facente parte di una Polizia di Stato che opera in un futuro distopico. A livello grafico viene concepito dall'artista spagnolo Ezquerra. Nei primi anni di pubblicazione (su 2000 AD settimanalmente con storie di sei pagine) il personaggio rimane uno sterminatore di criminali alquanto unidimensionale, proiettato su una società del futuro ancora poco abbozzata. Il cambio nella qualità e spessore delle storie avviene con l'arrivo ai testi dello scrittore Alan Grant, il quale accentua la violenza, la critica anti-autoritaria e anche lo humour indispensabile nel presentare un personaggio estremo e parodistico come Dredd. Questo tono nell'affrontare le storie è rivoluzionario per una rivista che fino a quel momento è stata indirizzata principalmente a un pubblico adolescenziale. Il successo ottenuto porta però la casa editrice a rivedere i suoi piani editoriali ponendo le basi per la realizzazione di fumetti più cupi e sovversivi, creando serie quali Nemesis the Warlock, Rogue Trooper e Strontium Dog.
In una serie di carattere fantascientifico e postapocalittico bisogna anche menzionare le influenze che hanno portato alla creazione di Mega City One, la megalopoli post-atomica dove Dredd amministra la legge del suo Governo. Wagner e Ezquerra la presentano come una visione futuristica di New York dove i cittadini vivono ammassati in quartieri chiamati Cityblock; enormi torri di cemento armato che ospitano fino a abitanti. Ognuna di queste zone deve fornire i servizi minimi necessari per l'intero arco di vita di un essere umano: dalla nascita in ospedale al forno crematorio. In una città con un tale sovraffollamento sembrerebbe quasi naturale la creazione di un corpo d'élite specializzato nell'eliminazione di chi non rispetta le regole. A questo scopo sono istituiti i Giudici di cui Joseph Dredd entra a fare parte. L'ispirazione per una città di questo tipo parte dalla situazione metropolitana reale di molte città britanniche del dopoguerra. Infatti il Governo inglese, in risposta all'aumento della popolazione tra gli anni cinquanta e sessanta, comincia a dare il via alla costruzione di enormi grattacieli di cemento che soprattutto a Londra e Glasgow sembrano desolati monoliti dell'era moderna. Già negli anni settanta infatti il piano edilizio post-bellico mostra i suoi limiti, creando un paesaggio urbano inquietante, con un addensamento di cittadini (spesso provenienti dalle fasce più povere della popolazione) difficilmente controllabile dalle forze dell'ordine.
L'apporto creativo di Wagner e Grant La trasformazione di Dredd in un fumetto più cupo e attento alle contraddizioni della società inglese (e per estensione quella occidentale) lo si deve alla collaborazione creativa tra John Wagner e Alan Grant. Wagner, pur essendo il creatore del personaggio ne prende il controllo creativo solo con la storyline Robots, dove i testi e la storia cominciano a denunciare i limiti di una società fortemente autoritaria come quella in cui opera Dredd. Viene inoltre deciso che il personaggio deve subire un normale processo di invecchiamento che segue il tempo reale in cui vengono pubblicate le sue storie. Quindi per ogni anno nella vita reale Dredd deve invecchiare un anno nei fumetti (dovrebbe avere sui settant'anni). Questa scelta viene operata per dare uno sviluppo (o forse declino) psicologico al personaggio e permettere di conseguenza di dare una continuity a tutte le vicende che lo riguardano. La prima vera grande epopea sul Giudice prende il nome Apocalypse War (divisa in venticinque parti) ed è incentrata su una guerra nucleare tra Mega City One e la città sovietica Est-Meg One. In questa storia Dredd si rende responsabile di un genocidio di mezzo miliardo di persone in quanto rispedisce ai sovietici una testata nucleare diretta alla sua città. La questione però sembra non procurargli nessun senso di colpa in quanto indottrinato a rispondere a un'etica limitata e nazionalista. Le conseguenze di questa sua azione si ripercuoteranno però nei trent'anni successivi della sua esistenza e gli strascichi di Apocalypse War si avvertono ancora nella storyline Day of Chaos, pubblicata nel 2012.
Nel corso degli anni ottanta il crudele fascismo di Dredd diviene ancora più ovvio ed emerge prepotentemente nella storyline America, dove il Giudice viene visto e raccontato attraverso gli occhi di una giovane immigrante che si unisce a un gruppo di attivisti pro-democraticiJohn Wagner (testi) e Colin MacNeil (disegni), Judge Dredd: America, Magic Press (edizione italiana), Ariccia(RM), 1999. Essi vengono subito etichettati come terroristi dal Governo e perseguitati dai Giudici. Sarà proprio Dredd a uccidere la protagonista, che muore simbolicamente sotto la Statua della Libertà, ponendo fine a ogni tipo di sogno di uno Stato democratico e ribadendo definitivamente che tipo di Legge impartisce Dredd e l'ordine che lui rappresenta. La deriva fascista e dispotica dei Giudici raggiunge il suo apice con le storie di Alan Grant il quale porta Dredd a combattere coloro che commerciano lo zucchero perché fa ingrassare, ogni tipo di droga compresa la caffeina perché nociva, e persino i fumetti perché sono messi all'indice come letteratura sovversiva.
Ambientazione Le storie di Dredd sono ambientate in un futuro distopico in cui la civiltà umana è sopravvissuta all'olocausto nucleare delle "Guerre Atomiche" (chiamate Atomic Wars nelle pubblicazioni originali) e la maggior parte degli abitanti si ritrova a vivere ammassata in enormi città chiamate Mega-CityDouglas Walk in Dredd's Comportment: The Other Mega-Cities, in Douglas Walk (testi) e Ulisses Farinas (disegni), Judge Dredd: Mega-City Two n.1, IDW Publishing, San Diego (California), gennaio 2014, p.23. Al di fuori di queste zone urbane esistono terre desolate, contaminate da materiale radioattivo e inquinanti di ogni genere. Prendono il nome di The Cursed Earth e sono in preda a tribù di esseri umani (talvolta mutati) che vivono al di fuori di ogni legge e ordine sociale.
Il luogo in cui Dredd presta servizio come Giudice è Mega-City One, situata sulla costa est degli Stati Uniti ma dallo stesso nome è chiaro da subito che non si tratta dell'unica metropoli sopravvissuta.
Le altre Mega-City In ordine di apparizione cronologica la seconda metropoli a essere creata visivamente sui fumetti si trova sulla Luna e prende il nome di Luna-1. Appare a fine 1977 su 2000 AD quando Dredd ci viene mandato per prestare servizio per un breve periodo. In questa storia si accenna anche all'esistenza di altre mega-city nordamericane: Mega-City Two e Texas City. Viene infatti rivelata l'esistenza di un trattato del 2061 tra queste due e Mega-City One, con il quale si spartiscono un milione di metri quadrati di superficie lunareJohn Wagner (testi) e AA.VV. (disegni), Luna 1 - Lawman of the Moon Digest GN, Rebellion/2000AD, London, 2015. Queste metropoli terrestri hanno compiti di governo e giurisdizionali su Luna-1 con il preciso obbligo di mandare a rotazione un Giudice, con carica di Judge-Marshall, per un periodo di sei mesi. Judge Dredd durante uno dei suoi primi assegnamenti lunari deve garantire l'ordine durante le prime Olimpiadi disputate sulla Luna. Successivamente Dredd vi ritorna per altre avventure tra le quali le due scritte da Rob Williams: una del 2005 intitolata Breathing Space e l'altra del 2012 dal titolo Saudade.