È celebre per la resistenza eroica da lui condotta nell'assedio di Eger del 1552, nel quale nonostante la schiacciante inferiorità numerica fermò le truppe ottomane rallentando la loro avanzata verso Vienna e causando gravi perdite alle armate turche.
Nacque nel 1502 da una famiglia nobile ungherese proprietaria terriera. Sostenne la monarchia asburgica dopo le guerre ottomano ungheresi e durante le guerre ottomano asburgiche), favorendo Ferdinando I d'Asburgo a Giovanni I d'Ungheria. Si sposò con Sára Sulyok ed ebbe due figli ed una figlia (Ferenc, Damian e Kristina)per poi morire nel 1572.
Iniziò la sua carriera militare nel 1548 e dopo un anno fu fatto comandante delle forze del castello di Eger dove respingerà l'assedio ottomano. Visto il grande successo di Istvan gli vennero dati in possesso due castelli, Deva e Szamosujvar, entrambi in Transilvania. Poco dopo, nel 1553, divenne voivoda della Transilvania. Quando nel 1556 la Transilvania entrò nella sfera d'influenza ottomana gli venne dato il castello di Lèva come compenso. Dopo un po' venne accusato di alto tradimento contro il re e venne imprigionato a poszony, ora Bratislava. Durante la prigionia la sua salute peggiorò notevolmente e morì poco dopo del suo rilascio nel 1572.
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