La battaglia del Powder River ebbe luogo il 17 marzo 1876 nell’allora Territorio del Montana. La causa scatenante della battaglia fu l’attacco portato dai soldati del colonnello Joseph J. Reynolds a un accampamento di Cheyenne settentrionali e di Oglala posto sul fiume Powder.George E. Hyde, Red Cloud's Folk. A History Of The Oglala Sioux Indians, University Of Oklahoma Press, 1937, p. 254 Pur essendo stato uno scontro di proporzioni limitate, la battaglia del Powder River riveste un ruolo significativo nella storia del West americano in quanto segnò l'inizio della grande guerra Sioux del 1876.

Antefatto Con il Trattato di Fort Laramie del 1868, firmato dai rappresentanti del governo di Washington e quelli delle tribù di Teton Sioux (Oglala, Minneconjou, Brulé, Hunkpapa, Sans Arc) e degli Arapaho, veniva riconosciuto come territorio indiano una vasta porzione della metà occidentale di quello che oggi è lo stato del South Dakota, comprese le Black Hills, montagne considerate sacre in quanto luogo di spiritualità per il popolo Sioux.J. W. Vaughn, The Reynolds Campaign on Powder River, University of Oklahoma Press, 1961, p. VIII

Dopo la scoperta dell'oro in quella terra da parte di George Armstrong Custer durante la spedizione nelle Black Hills del 1874, in quel territorio si riversarono decine di migliaia di cercatori d'oro e di avventurieri in spregio degli accordi sottoscritti a Fort Laramie appena sei anni prima.George E. Hyde, Red Cloud’s Folk: A History of the Oglala Sioux Indians, University of Oklahoma Press, 1937, p. 217 Il governo di Washington non fece nulla per arginare il flusso di minatori nel territorio indianoMartin Ferdinand Schmitt, General George Crook: His Autobiography, University of Oklahoma Press, 1960, p. 188 e tentò invece di acquistare le Black Hills dagli indiani. Il risultato fu che si moltiplicarono gli scontri e le ritorsioni tra indiani e bianchi.

Vista l'impossibilità di risolvere la situazione pacificamente, il presidente Ulysses S. Grant decise di usare la forza. Inviò quindi un ultimatum alle tribù di indiani del Wyoming e del Montana con l'ordine di trasferirsi nelle riserve entro il termine del 31 gennaio 1876, altrimenti sarebbero stati considerati «ostili».Robert M. Utley, Toro Seduto. La sua vita, i suoi tempi, Arnoldo Mondadori Editore, 1993, p. 147

Scaduto l'ultimatum, a inizio febbraio il generale Philip Sheridan, comandante del Dipartimento militare del Missouri,Ezra J. Warner, Generals in Blue: Lives of the Union Commanders, Louisiana State University Press, 1964, p. 439 ordinò ai generali George Crook e Alfred Terry di iniziare le campagne invernali contro gli ostili.

La marcia In un clima gelido, il 1º marzo Crook partì da Fort Fetterman, sul North Platte, alla testa di una colonna composta da 30 ufficiali e 662 soldati, oltre agli scout, alle guide e ad alcuni civili al seguito. Il suo obiettivo era di attaccare gli indiani mentre erano più vulnerabili, cioè nei loro accampamenti invernali che riteneva potessero trovarsi lungo i fiumi Powder, Tongue, Rosebud e Big Horn.John S. Gray, Centennial campaign: the Sioux War of 1876, Old Army Press, 1976, p. 36

L'avanzata della colonna di Crook fu rallentata dalla neve e dalle avverse condizioni del tempo con temperature che scesero ben sotto lo zero provocando a molti soldati congelamento delle dita delle mani e dei piedi.John G. Bourke, On the Border with Crook, C. Scribner's Sons, 1891, p. 276 A metà marzo gli scout riferirono di aver trovato tracce evidenti di una pista che conduceva a sud, verso il fiume Powder. Crook allora divise il suo reggimento e affidò al colonnello Joseph J. Reynolds, a capo di sei compagnie di cavalleria,John G. Bourke, op. cit., p. 270 il compito di scoprire e attaccare l'accampamento indiano e poi distruggerlo.

La battaglia Sulla sponda occidentale del Powder, in Montana a pochi chilometri dal confine con il Wyoming, sorgeva un grande accampamento di un centinaio di tende che ospitava la banda di Cheyenne settentrionali di Due Lune, gli Oglala di Cane Maschio e alcuni Minneconjou. In totale in quel villaggio c'erano 735 indiani di cui 210 erano guerrieri.John S. Gray, op. cit., p. 55

La mattina del 17 marzo, i soldati di Reynolds irruppero sparando nell'accampamento dei Cheyenne.George E. Hyde, op. cit., p. 273 Benché colti di sorpresa, gli indiani si precipitarono fuori dai loro tepee e riuscirono a mettere in salvo donne e bambini sulle vicine colline.Stanley Vestal, Warpath. The True Story of the Fighting Sioux Told in a Biography of Chief White Bull, Houghton Mifflin Company, 1934, p. 176 «Le donne urlavano. I bambini piangevano e chiamavano le loro madri. Gli anziani barcollavano e zoppicavano via per mettersi al riparo dai proiettili che fischiavano tra le tende. I coraggiosi afferrarono tutte le armi che avevano e cercarono di fronteggiare l'attacco». Così Gamba di Legno, un giovane guerriero Cheyenne che era presente nel villaggio, descrisse successivamente quei momenti concitati.Thomas B. Marquis, Wooden Leg: A Warrior who Fought Custer, University of Nebraska Press, 1962, p. 165

Nelle ore successive gli indiani fronteggiarono con furia i soldati in un combattimento che durò fino al primo pomeriggio quando il colonnello Reynolds ordinò ai suoi uomini di distruggere l'intero villaggio dando fuoco alle tende e a tutto il loro contenuto, incluse pelli di animali, carne e provviste per l'inverno.John S. Gray, op. cit., p. 56 Completata la distruzione del villaggio, Reynolds in tutta fretta ordinò ai suoi soldati di prendere la mandria di 700 cavalli degli indiani e di abbandonare quel posto. Al termine della battaglia, i soldati contarono quattro morti, sei feriti e 66 uomini colpiti da congelamento alle mani o ai piedi,Joseph C. Porter, Paper Medicine Man: John Gregory Bourke and his American West, University of Oklahoma Press, 1986, pp. 34-36 mentre tra gli indiani ci furono tre morti e altrettanti feriti.

Dopo la battaglia I Cheyenne, che avevano furtivamente seguito i soldati, durante la notte successiva riuscirono a recuperare tutti i loro cavalli che, in maniera sconsiderata, erano stati lasciati senza sorveglianza.John G. Bourke, op. cit., p. 279 Il 18 marzo Reynolds si ricongiunse finalmente con il generale Crook e l'intera colonna fece poi ritorno a Fort Fetterman.John Gregory Bourke, op. cit., p. 280 Nel suo rapporto, Reynolds erroneamente riferì di vittoria riportata "sull'accampamento di Cavallo Pazzo"Thomas B. Marquis, op.cit., p. 168 invece che su un accampamento Cheyenne. L'errore fu indotto dal fatto che Frank Grouard, uno degli esploratori di Reynolds, riconobbe i cavalli di Cane Maschio, amico inseparabile di Cavallo Pazzo, e ritenne che quello fosse l'accampamento del famoso capo Oglala.Raffaele D'Aniello, Dizionario degli Indiani d'America, Newton & Compton Editori, 1999, p.421

L'attacco di Reynolds al villaggio Cheyenne si era invece risolto in un mezzo disastro. Egli aveva abbandonato precipitosamente il campo di battaglia tanto da lasciare in quel posto i corpi dei caduti,Richard H. Dillon, North American Indian Wars, Bramley Books, 1997, p. 205 aveva distrutto pelli e carne che sarebbero tornate utili per i soldati, ma soprattutto, aveva subito l'umiliazione della perdita dei cavalli che erano stati presi agli indiani. Crook era furioso con lui, tant'è che deferì il proprio subordinato alla corte marziale. Reynolds fu riconosciuto colpevole di tutti i capi di imputazione a suo carico e condannato alla sospensione del grado e della paga per un anno. In realtà egli non rientrò mai più nei ranghi dell'esercito per motivi di salute.

Malgrado avessero avuto tre guerrieri morti in quella battaglia, il danno maggiore per i Cheyenne e i Lakota fu rappresentato dalla distruzione del villaggio e dalla perdita della maggior parte dei loro averi. Una situazione tragica ben evidenziata dalle parole di Gamba di Legno: «I Cheyenne furono ridotti in miseria. Non mi era rimasto altro che gli abiti che indossavo, con l'aggiunta di un cappotto da soldato. Il mio flauto di osso d'aquila, la mia pipa, il mio fucile, tutto il resto che possedevo era sparito».Thomas B. Marquis, op. cit., p. 168

A corto di viveri e senza un riparo, i superstiti del villaggio camminarono per diversi giorni in mezzo alla neve prima di poter raggiungere il villaggio di Cavallo Pazzo più a nord sul fiume Little Powder, dove furono accolti e rifocillati.Thomas B. Marquis, op. cit., p. 170

Note

Bibliografia Paul L. Hedren, Powder River: Disastrous Opening of the Great Sioux War, University of Oklahoma Press, 2016 John F. Finerty, War-path and Bivouac: or, the Conquest of the Sioux, Leonaur Ltd, 2012 George E. Hyde, A Sioux Chronicle, University of Oklahoma Press, 1956 Terry C. Johnston, Blood Song: The Battle at Powder River and the Beginning of the Great Sioux War of 1876, St. Martin's Paperbacks, 2013 Jerome A. Greene, Battles and Skirmishes of the Great Sioux War, 1876-1877: The Military View, University of Oklahoma Press, 1996

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