La faience egizia è un materiale ceramico dell'antico Egitto a base di granuli finemente polverizzati di quarzo, parzialmente fusi con piccole quantità di alcali e/o calce attraverso riscaldamento parziale (sinterizzazione). Il risultato è un nucleo poroso e friabile, generalmente incolore ma talvolta brunastro per impurità naturali, ricoperto da una sottile invetriatura alcalina che conferisce all'oggetto un brillante lustro di vari colori, generalmente nelle tonalità del blu o del verde trasparente. Il suo nome nella lingua egizia antica era tjehenet, letteralmente «lo splendente» o «l'abbagliante»; tra i moderni termini archeologici vi sono quarzo sinterizzato, fritta smaltata e pasta silicea smaltata. Tjehenet è distinto dal pigmento cristallino blu egizio, con cui è stato talvolta erroneamente identificato come sinonimo.
Non si tratta di faïence nel senso corrente del termine, ossia di ceramica stannata, e si distingue dall'ampia produzione della ceramica dell'antico Egitto, destinata a recipienti di uso comune. È invece simile alla successiva ceramica islamica a pasta silicea del Medio Oriente, sebbene quest'ultima contenga generalmente una percentuale più alta di argilla.
La faience egizia è notevolmente più porosa del vetro propriamente detto. Può essere colata in stampi per produrre piccoli recipienti, gioielli e oggetti decorativi. Pur contenendo i principali costituenti del vetro (silice e calce) e nessuna argilla fino ai periodi tardi, la faience egizia è frequentemente trattata nelle rassegne sull'antica ceramica, poiché dal punto di vista stilistico e storico-artistico gli oggetti che la compongono sono più vicini alle tipologie ceramiche che al vetro dell'antico Egitto.
La faience egizia veniva impiegata in modo capillare per oggetti di piccole dimensioni, dalle perle alle piccole statuette, ed è documentata tanto in contesti d'élite quanto in contesti popolari. Rappresentava il materiale più comune per gli scarabei e per altre forme di amuleto e di ushabti, e veniva utilizzata nella maggior parte dei gioielli dell'antico Egitto, poiché l'invetriatura la rendeva liscia a contatto con la pelle. Le applicazioni di dimensioni maggiori comprendevano il vasellame — coppe e ciotole — e le mattonelle da rivestimento, destinate principalmente ai templi. Le celebri statuette di ippopotamo di colore blu, deposte nelle tombe dei funzionari, possono raggiungere i di lunghezza; il Victoria and Albert Museum di Londra conserva tuttavia uno scettro lungo al 1427–1400 a.C.
Uso del termine
Il termine «faience egizia» serve a distinguere questo materiale dalla faience, la ceramica stannata il cui nome deriva da Faenza, città dell'Italia settentrionale e centro di produzione della maiolica nel basso Medioevo. L'accostamento è improprio: si tratta di pura convenzione, dal momento che la faience egizia — un nucleo di quarzo friabile ricoperto da una sottile invetriatura a base alcalina — non ha alcuna relazione con la ceramica stannata europea. Nella letteratura italiana di settore il materiale viene talvolta indicato come «faenza silicea», per distinguerlo con maggiore precisione dalla maiolica propriamente detta.
La faience egizia fu ampiamente esportata nel mondo antico e prodotta localmente in numerose aree geografiche: è documentata in Mesopotamia, nel bacino del mar Mediterraneo e nell'Europa settentrionale. Il termine si applica al materiale ovunque esso sia stato fabbricato, e le analisi scientifiche moderne costituiscono spesso l'unico strumento per stabilire la provenienza di oggetti semplici come le comunissime perle.
Il termine è pertanto insoddisfacente sotto diversi aspetti, sebbene risulti chiaro nel contesto dell'antico Egitto. Il British Museum ha adottato il termine alternativo «composizione vetriata» (glazed composition), considerando «faience» un'impropria denominazione per questo materiale; il Metropolitan Museum of Art, pur riconoscendo l'ambiguità terminologica, osserva che in assenza di un'alternativa condivisa «faience» rimane il termine di uso più comune. Gli altri termini in uso nella letteratura specialistica comprendono quarzo sinterizzato, fritta smaltata e, nel XIX secolo, impropriamente, pasta o addirittura porcellana.
Origini e rapporti con le industrie del rame e del vetro
Rapporto con l'industria del rame
La scoperta della smaltatura della faience è stata tentativamente associata all'industria del rame: scorie di bronzo e prodotti di corrosione di oggetti in rame piombifero si trovano tra i materiali impiegati nella produzione dei pigmenti per la faience. Sebbene sia probabile che ciottoli di quarzo vetrinato si formassero accidentalmente nei forni di fusione del rame, per effetto del contatto tra rame e cenere di legna, le regioni in cui questi processi hanno origine non coincidono geograficamente.
Rapporto con l'industria del vetro
Sebbene la produzione intenzionale del vetro in Egitto non sia attestata prima della XVIII dinastia — l'avvio della manifattura vetraria è generalmente attribuito al regno di Thutmose III — è probabile che faience, fritta e vetro fossero prodotti in prossimità reciproca o negli stessi complessi artigianali, poiché gli sviluppi in un'industria si riflettono nelle altre. Tale stretta relazione è confermata dalla notevole somiglianza tra le formulazioni dello smalto della faience e le composizioni del vetro coevo. Nonostante le differenze nella pirologia del vetro e della faience — la faience era lavorata a freddo — le testimonianze archeologiche indicano che nel Nuovo Regno la produzione dei due materiali avveniva nelle stesse botteghe.
Colorazioni e smalti
Fin dalle più antiche testimonianze della faience nell'antico Egitto, i colori delle invetriature variarono entro una gamma di tonalità blu-verdi. Con queste tinte la faience era percepita come sostituto di materiali blu-verdi quali il turchese, proveniente dalla penisola del Sinai, e il lapislazzuli, importato dall'Afghanistan. La ricerca dell'imitazione delle pietre preziose spiega la preferenza per colori opachi e brillanti nel vetro antico; il blu più intenso — quello che imitava il lapislazzuli — era probabilmente il più ricercato. Già nelle tombe predinastiche di Naqada, Badari, el-Amrah, Matmar, Harageh ed el-Gerzeh, perle di steatite vetrinata e perle di faience si trovano associate a queste pietre semipreziose.
Sul piano simbolico, il blu poteva evocare il Nilo, le acque del cielo e la dimora degli dèi, mentre il verde richiamava immagini di rigenerazione, rinascita e vegetazione.
Produzione Composizione e materie prime
La faience è stata definita come la prima ceramica ad alta tecnologia, per sottolinearne la natura di materiale artificiale che la rendeva in effetti una pietra preziosa creata dall'uomo. Si tratta di una ceramica non argillosa composta da quarzo frantumato o sabbia, con piccole quantità di calce e una miscela di alcali, dotata di vetrificazione superficiale dovuta all'invetriatura di silice soda-calcica che contiene spesso pigmenti di rame per creare una brillante lucentezza blu-verde. Nella maggior parte dei casi i minerali locali fornivano la quota principale dei pigmenti, ma in periodi di prosperità venivano importate materie prime non reperibili localmente, come piombo e rame.
La cenere di piante alofite — ovvero piante tolleranti al sale tipiche delle zone aride e costiere — fu la principale fonte di alcali fino al periodo tolemaico, quando gli alcali a base di natron sostituirono quasi completamente la fonte precedente. Sebbene la composizione chimica dei materiali vari nel tempo e a seconda del livello della bottega produttrice, anche in relazione alla disponibilità delle materie prime, la composizione dell'invetriatura è in ogni epoca coerente con quanto generalmente accettato per la smaltatura della faience.
Tecniche di lavorazione
Il tipico impasto di faience è tissotropico, cioè denso a riposo e fluido e scorrevole quando inizia a essere lavorato. Questa proprietà, unita all'angolarità delle particelle di silice, spiega il comportamento granuloso e cedevole dell'impasto bagnato, che rende la faience difficile da mantenere in forma. Se pressata eccessivamente, la materia oppone resistenza fino alla rottura, a causa della sua limitata deformazione plastica e della bassa resistenza allo snervamento.
Sono state ipotizzate tre tecniche per formare il corpo degli oggetti in faience: modellazione, stampaggio e abrasione, quest'ultima utilizzata in combinazione con le prime due. Modellazione, raschiatura e macinazione sono le tecniche più diffuse nei periodi più antichi, come documentano le qualità materiali degli oggetti predinastici e protodinastici. La produzione predinastica di perline è essenzialmente una tecnologia a freddo, più affine alla lavorazione della pietra che alla vetraria: si modellava una forma generale di faience, eventualmente a mano libera, e si praticavano i fori per ottenere le perline.
Nel Medio Regno le tecniche impiegate sono la formatura su nucleo e lo stampaggio, talvolta con strati intermedi tra il corpo e l'invetriatura. In questo periodo compaiono anche la faience marmorizzata — ottenuta lavorando insieme corpi di faience di colori diversi — nonché le tecniche di incisione, intarsio e riserva, destinate a diventare progressivamente più diffuse nel Nuovo Regno. Nel Nuovo Regno perle, amuleti e anelli vengono prodotti combinando modellazione e stampaggio; il dettaglio plastico è ottenuto mediante intarsi di faience di diversi colori o raschiando il corpo per mettere in risalto lo strato intermedio bianco.
La formatura a stampo fu introdotta nel Medio Regno imprimendo un modello o un oggetto finito nell'argilla fresca, quindi cuocendo l'argilla per creare uno stampo durevole. La pasta di faience veniva poi pressata nello stampo e, dopo l'essiccazione, rifinita per abrasione superficiale prima della cottura. Gli stampi consentivano la produzione in serie di oggetti come amuleti, anelli e intarsi, come testimoniano le migliaia di piccoli stampi in terracotta a faccia aperta rinvenuti a Tell el-Amarna.
La tornitura, presente forse già dal Nuovo Regno, è attestata con certezza nel periodo greco-romano, quando notevoli quantità di argilla sembrano essere state aggiunte al corpo della faience. A causa della scarsa plasticità della faience che rendeva la tornitura estremamente difficile, si osserva nel corpus degli oggetti un progressivo aumento del contenuto argilloso, culminato nei corpi a base di quarzo, argilla e fritta di vetro tipici dell'epoca islamica.
Tecnologia di smaltatura
La tecnologia per smaltare un corpo siliceo con un'invetriatura di silice sodo-calcica si avvale di vari metodi elaborati nel tempo: la smaltatura per applicazione, quella per efflorescenza e quella per cementazione.
Smaltatura per applicazione
Nel metodo della smaltatura per applicazione, un tempo ritenuto l'unico impiegato per la faience, silice, calce e alcali vengono macinati allo stato grezzo fino a raggiungere piccole dimensioni di particella, quindi mescolati in acqua per formare una barbottina che viene applicata al nucleo di quarzo. La parziale frittura della barbottina favorisce le prime fasi di vetrificazione, abbassando la temperatura di cottura finale. La barbottina viene quindi applicata al corpo per pennellatura o immersione, creando un rivestimento fine e polveroso. Durante la cottura, l'acqua dello smalto in fusione si diffonde parzialmente nel corpo di sabbia, sinterizzando le particelle di quarzo e creando ponti solidi nel corpo stesso.
Smaltatura per efflorescenza
Nel processo di autosmaltatura per efflorescenza, i materiali dell'invetriatura — sotto forma di sali alcalini solubili in acqua — vengono mescolati con il quarzo grezzo frantumato del nucleo dell'oggetto. Man mano che l'acqua nel corpo evapora, i sali migrano verso la superficie dell'oggetto per ricristallizzarsi, formando un sottile strato superficiale che si vetrifica durante la cottura.