Biografia Gli anni della giovinezza Mountfort nacque il 13 marzo 1825 a Birmingham, una città industriale situata nelle Midlands inglesi. Era figlio del produttore di profumi e gioielliere Thomas Mountfort e di sua moglie Susanna (nata Woolfield). Da giovane si trasferì a Londra, dove fu uno dei primi allievi di George Gilbert Scott (dal 1841 al 1846). Studiò inoltre architettura sotto la guida dell'architetto anglo-cattolico Richard Cromwell Carpenter, il cui stile di progettazione neogotico medievale avrebbe influenzato Mountfort per tutta la vita. Dopo aver completato la sua formazione nel 1848, Mountfort esercitò la professione di architetto a Londra. Il 20 agosto 1850 sposò Emily Elizabeth Newman e, 18 giorni dopo, la coppia emigrò in Nuova Zelanda, insieme al fratello di Benjamin, Charles Wheeler Mountfort, e a sua moglie Mary. Furono tra i primi coloni della provincia di Canterbury, arrivando su una delle famose Prime Quattro Navi, la Charlotte Jane, il 16 dicembre 1850. I nomi di questi primi coloni, noti come “I Pellegrini”, sono incisi su targhe di marmo in Cathedral Square, a Christchurch, di fronte alla cattedrale che Mountfort contribuì a progettare.
Trasferimento in Nuova Zelanda
Mountfort giunse a Canterbury nel 1850 pieno di ambizione e determinazione a iniziare la sua carriera di architetto, come parte di un'ondata di coloni incoraggiati dal governo britannico a immigrare nella nuova colonia della Nuova ZelandaThe 1966 Encyclopedia of New Zealand claims that he studied with George Gilbert Scott before this. Insieme a lui e alla moglie, giunti dall'Inghilterra, c'erano anche suo fratello Charles, sua sorella Susannah e la moglie di Charles; tutti e cinque avevano un'età compresa tra i 21 e i 26 anni. All'inizio la vita in Nuova Zelanda fu dura e deludente: Mountfort scoprì che c'era poca richiesta di architetti. Christchurch era poco più di un grande villaggio di semplici capanne di legno su una pianura spazzata dal vento.
La carriera architettonica del nuovo emigrante in Nuova Zelanda ebbe un inizio disastroso. La sua prima commissione in Nuova Zelanda fu la Chiesa della Santissima Trinità a Lyttelton, costruita nel 1852 da Isaac Luck. L'edificio si rivelò vulnerabile ai venti forti e fu considerato pericoloso. Fu demolito nel 1857. Questa calamità fu attribuita all'uso di legno non stagionato e alla sua scarsa conoscenza dei materiali da costruzione locali. Qualunque fosse la causa, il risultato fu un colpo devastante alla sua reputazione. Un giornale locale lo definì «... un architetto semicolto i cui edifici... hanno dato tutt'altro che soddisfazione, essendo egli evidentemente carente di ogni conoscenza dei principi di costruzione, sebbene fosse un abile disegnatore e un uomo di un certo gusto».
A causa di questo colpo alla sua reputazione, iniziò a gestire una cartoleria, a lavorare come rappresentante di giornali e a dare lezioni di disegno fino al 1857 per integrare il suo lavoro di architetto. Fu durante questo periodo di esilio dall'architettura che sviluppò un interesse duraturo per la fotografia e integrò il suo magro reddito realizzando ritratti fotografici.
Mountfort era un massone e uno dei primi membri della Loggia dell'Unanimità, il cui edificio principale fu progettato da lui nel 1863. La Loggia dell'Unanimità fu la prima loggia massonica nell'Isola del Sud.
Ritorno all'architettura Nel 1857 tornò all’architettura e avviò una collaborazione professionale con il nuovo marito di sua sorella Susannah, Isaac Luck. La carriera di Mountfort ricevette un forte impulso quando gli fu commissionata la progettazione della chiesa anglicana di St John a Waikouaiti, nell’Otago. Si trattava di una piccola struttura in legno in stile gotico, completata il 19 dicembre 1858 su un terreno donato dall'ex baleniere Johnny Jones. È ancora in uso come chiesa ed è la più antica struttura di questo tipo nella Nuova Zelanda meridionale. Ora situata all'interno dei confini della città di Dunedin, il suo semplice interno in legno segato a mano riesce a evocare un senso di spiritualità.
Christchurch era in forte sviluppo in quel periodo, poiché aveva appena ottenuto lo status di città ed era stata proclamata nuova capitale amministrativa della provincia di Canterbury. Ciò offrì a Mountfort e Luck ampie opportunità di esercitare la loro professione. Nel 1855 essi produssero un progetto preliminare per i nuovi edifici del Consiglio Provinciale di Canterbury in legno. Gli edifici furono costruiti dal 1857 al 1859, ma in una forma più ridotta rispetto al progetto originale. Man mano che il Consiglio Provinciale acquisiva nuove funzioni con la crescita della popolazione e dell'economia della provincia, gli edifici furono ampliati con un'ala nord in pietra e una torre dell'orologio in ferro (Victoria Clock Tower) dal 1859 al 1860, e ulteriormente ampliati con una sala del consiglio in pietra e sale di ristoro nel 1864–65 Gli edifici sono oggi considerati una delle opere più importanti di Mountfort.
Dall'esterno l'edificio appare austero, come gran parte delle prime opere di Mountfort: una torre centrale domina due ali affiancate a timpano in stile neogotico. Tuttavia, l'interno era un tripudio di colori e di medievalismo come percepito attraverso gli occhi vittoriani; includeva vetrate colorate e un grande orologio a doppia faccia, ritenuto uno dei soli cinque esistenti al mondo. La sala è decorata in uno stile ricco, quasi ruskinesco, con intagli realizzati dallo scultore locale William Brassington. Tra gli intagli sono presenti rappresentazioni di specie autoctone della Nuova Zelanda.
Architettura neogotica
Lo stile architettonico neogotico iniziò a guadagnare popolarità a partire dalla fine del XVIII secolo come reazione romantica agli stili più classici e formali che avevano predominato nei due secoli precedenti. All’età di 16 anni Mountfort acquistò due libri scritti dal neogotico Augustus Pugin: I veri principi dell’architettura cristiana o a sesto acuto e Apologia per la rinascita dell’architettura cristiana. Da quel momento in poi, Mountfort fu un discepolo dei forti valori architettonici anglo-cattolici di Pugin. Questi valori si consolidarono ulteriormente nel 1846, all'età di 21 anni, quando Mountfort divenne allievo di Richard Cromwell Carpenter.
Carpenter era, come Mountfort, un devoto anglo-cattolico e aderiva alle teorie del trattarianismo, e quindi ai Movimenti di Oxford e di Cambridge. Questi movimenti teologici conservatori insegnavano che la vera spiritualità e la concentrazione nella preghiera erano influenzate dall'ambiente fisico circostante, e che la chiesa medievale era stata più spirituale di quella dell'inizio del XIX secolo. Come risultato di questa teologia, l'architettura medievale fu dichiarata di maggior valore spirituale rispetto agli stili classici palladiani del XVIII e dell'inizio del XIX secolo. Augustus Pugin arrivò persino ad affermare che l'architettura medievale era l'unica forma adatta a una chiesa e che il palladianesimo era quasi eretico. Tale teoria non si limitò agli architetti e continuò ben oltre nel XX secolo. Questa scuola di pensiero portò intellettuali come il poeta inglese Ezra Pound a preferire gli edifici romanici a quelli barocchi, con la motivazione che questi ultimi rappresentavano un abbandono del mondo della chiarezza intellettuale e della luce a favore di un insieme di valori basati sulla nozione di inferno e sul crescente dominio della società da parte dei banchieri, una categoria da disprezzare.
Qualunque fosse la filosofia alla base del Neogotico, a Londra i sovrani dell'Impero britannico del XIX secolo ritenevano che l'architettura gotica fosse adatta alle colonie per via delle sue forti connotazioni anglicane dell'epoca, che rappresentavano il duro lavoro, la moralità e la conversione delle popolazioni indigene. L'ironia della sorte era che molte delle chiese progettate da Mountfort erano destinate ai cattolici romani, dato che gran parte dei nuovi immigrati era di origine irlandese. Per i numerosi costruttori dell'impero inglesi della classe media, il gotico rappresentava un ricordo nostalgico delle parrocchie lasciate in Gran Bretagna con la loro autentica architettura medievale; questi erano i committenti che sceglievano gli architetti e i progetti.
Le prime opere gotiche di Mountfort in Nuova Zelanda erano della varietà anglicana più austera, come quella praticata da Carpenter, con alte finestre a lancetta e molti frontoni. Man mano che la sua carriera progrediva e si era dimostrato all'altezza agli occhi delle autorità che lo impiegavano, i suoi progetti si svilupparono in una forma più europea, con torri, torrette e linee ornamentali del tetto alte in stile francese, uno stile che non era affatto peculiare di Mountfort ma era sostenuto da architetti come Alfred Waterhouse in Gran Bretagna.
L'abilità di Mountfort come architetto risiedeva nell'adattare questi stili sgargianti ai materiali limitati disponibili in Nuova Zelanda. Mentre le chiese in legno sono abbondanti in alcune parti degli Stati Uniti, esse sono generalmente di un design classico semplice, mentre le chiese in legno di Mountfort in Nuova Zelanda sono fantasie gotiche ornate tanto quanto quelle che progettò in pietra. Forse la stravaganza del suo lavoro può essere spiegata in una dichiarazione di principi che lui e il suo socio Luck scrissero quando si candidarono per aggiudicarsi l'incarico di progettare la Government House di Auckland nel 1857:
Architetto provinciale
In qualità di «Architetto Provinciale», una carica di nuova istituzione alla quale Mountfort fu nominato nel 1864, Mountfort progettò una chiesa in legno per la comunità cattolica romana della città di Christchurch. Questa costruzione in legno fu successivamente ampliata più volte fino a quando non fu ribattezzata cattedrale. Alla fine fu sostituita nel 1901 dalla Cattedrale del Santissimo Sacramento, un edificio in pietra più permanente progettato dall'architetto Frank Petre, anche se il cenotafio di Mountfort fu conservato. Mountfort lavorava spesso con il legno, un materiale che non considerava affatto un ostacolo allo stile gotico, sebbene fosse unico in questo senso, dato che gli edifici gotici erano spesso realizzati in pietra e malta. Tra il 1869 e il 1882 progettò il Canterbury Museum e successivamente il Canterbury College e la sua torre dell'orologio nel 1877.
La costruzione degli edifici per il Canterbury College, che in seguito divenne l'Università di Canterbury, iniziò con la realizzazione della torre dell'orologio. Questo edificio, inaugurato nel 1877, fu la prima università costruita appositamente in Nuova Zelanda. Il College fu completato in due fasi successive nel consueto stile gotico di Mountfort.
George Gilbert Scott, l'architetto della Cattedrale di ChristChurch e sostenitore di Carpenter, insegnante e mentore di Mountfort, desiderava che il suo ex allievo Mountfort fosse il capocantiere e l'architetto supervisore del progetto della nuova cattedrale. Questa proposta fu inizialmente bocciata dalla Commissione della Cattedrale. Tuttavia, a seguito di ritardi nei lavori di costruzione attribuiti a problemi finanziari, la carica di architetto supervisore fu infine assegnata a Mountfort nel 1873. Mountfort fu incaricato di apportare diverse modifiche al progetto dell'architetto principale, assente, in particolare alla torre e alla veranda occidentale. Progettò inoltre il fonte battesimale, l'Harper Memorial e il portico nord. La cattedrale fu però completata definitivamente solo nel 1904, sei anni dopo la morte di Mountfort. La cattedrale è in pieno stile gotico decorato europeo, con un campanile annesso al corpo della cattedrale, anziché svettare direttamente sopra di essa come nella tradizione più inglese.