Xenovenator (il cui nome significa "strano cacciatore") è un genere estinto di dinosauro teropode troodontide vissuto nel Cretaceo superiore, circa 74–72 milioni di anni fa (Campaniano superiore), in quella che oggi è la Formazione Cerro del Pueblo in Messico. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo Xenovenator espinosai, nota da frammenti di ossa craniche e caratterizzata da un tetto cranico insolitamente espanso e rugoso. Ciò potrebbe implicare che in vita Xenovenator possedesse una struttura di tessuti molli, come un cresta o un casco, sul capo ed è stato ipotizzato che tale struttura fosse impiegata nei combattimenti intraspecifici, un comportamento per il quale non erano stati precedentemente osservati adattamenti nei paraviani non-aviani.  

Anche Saurornitholestes robustus, originario della Formazione Kirtland del Nuovo Messico, Stati Uniti, potrebbe appartenere a questo genere, sebbene non presenti la caratteristica cupola cranica di X. espinosai. In seguito la steso anno, Jasinski e Sullivan collocarono X.? robustus in un proprio nuovo genere, Dinevenator.

Scoperta e denominazione Durante il lavoro sul campo nella Formazione Cerro del Pueblo (località La Parrita) a Coahuila, Messico, nell'estate del 2000, Martha C. Aguillón-Martinez raccolse i resti di un cranio parziale di un dinosauro teropode. Questo esemplare, comprendente un tetto cranico parziale (ossa frontali e parietali) e una scatola cranica (orbitasfenoidi, laterosfenoidi, esoccipitali, prootici, basisfenoide e basioccipitale) fu acquisito dal Museo del Desierto come l'esemplare CPC 2973. Nel 2023, Aguillón-Martínez descrisse l'esemplare CPC 2973 in collaborazione con Héctor E. Rivera-Sylva. Questo cranio parziale rappresenta il primo materiale fossile di un troodontide descritto in Messico (ad eccezione di denti isolati). Tuttavia, durante questa prima descrizione gli autori considerarono l'esemplare solo come un membro indeterminato della famiglia, senza norminarlo.

Ulteriori frammenti di ossa craniche di troodontidi furono successivamente recuperati dalla Formazione Cerro del Pueblo; CPC 2976, un frontale sinistro, fu anch'esso raccolto da Aguillón-Martinez durante il lavoro sul campo nella località La Parrita nell'estate del 2004. CPC 3112, un frontale destro, fu raccolto da un altro lavoratore nel 2002 dalla località Ejido Trincheras e donato in seguito in forma anonima al Museo del Desierto.

Nel 2026, Rivera-Sylva e colleghi descrissero formalmente Xenovenator espinosai come un nuovo genere e specie di teropode troodontide sulla base di questi resti fossili, stabilendo CPC 2973 come esemplare olotipo. Anche CPC 2976 e 3112 furono riferiti alla specie. Il nome del genere Xenovenator combina la parola greca xenos che significa " strano " , con la parola latina venator che significa "cacciatore". Il nome della specie, espinosai, rende omaggio al paleontologo e ricercatore messicano Luis Espinosa.

Nella loro descrizione di Xenovenator, Rivera-Sylva et al. (2026) hanno anche rivalutato l'esemplare SMP VP-1955, un frontale destro precedentemente assegnato al dromaeosauride Saurornitholestes, come S. robustus. L'esemplare fu descritto da Robert Sullivan nel 2006, trovato nella Formazione Kirtland (membro De-na-zin) del bacino di San Juan nel Nuovo Messico, Stati Uniti. Sulla base di caratteri anatomici condivisi con X. espinosai, Rivera-Sylva et al. hanno provvisoriamente assegnato "S." robustus al loro nuovo genere Xenovenator, creando la nuova combinazione X.? robustus. Più tardi quello stesso anno, Steven E. Jasinski e Robert Sullivan ridescrissero SMP VP-1955, reinterpretandolo come appartenente a un genere distinto, che chiamarono Dinevenator.

Descrizione e paleobiologia

Le ossa craniche conservate di Xenovenator indicano che il cranio presentava una cupola ispessita formata dalle ossa frontali. Le suture tra le singole ossa craniche sono strettamente interconnesse, formando evidenti motivi a zig-zag tra le ossa. Inoltre, la superficie del cranio presenta una consistenza rugosa sopra la cupola, il che potrebbe indicare che fosse ricoperta da una sorta di tessuto non-osseo aggiuntivo. Questa combinazione di caratteri è coerente con l'anatomia di animali che, come noto o ipotizzato, usano il cranio per i combattimenti intraspecifici (competizione tra membri della stessa specie). Gli esemplari di X. espinosai citati mancano di alcuni dei caratteri distintivi dell'olotipo, tra cui le ossa frontali fortemente bombate e fuse e le ossa strettamente interconnesse, nonostante condividano diverse altre autapomorfie (tratti derivati unici). Rivera-Sylva et al. (2026) hanno interpretato ciò come una possibile prova di variazione ontogenetica, con la cupola cranica che si espandeva e si fondeva man mano che l'animale cresceva. Una spiegazione alternativa proposta è il dimorfismo sessuale, un fenomeno non ben documentato nei dinosauri non-aviari ma comune nei mammiferi e negli uccelli attuali. In questo caso, uno dei sessi potrebbe essere stato sprovvisto di cupola, o l'avrebbe sviluppata in uno stadio ontogenetico diverso. Ciò è supportato dalle dimensioni di CPC 2976 (un frontale riferito), quasi uguali a quelle dell'olotipo, nonostante la mancanza di una cupola. La possibile specie X. ? robustus non presenta un tetto cranico distintamente a cupola presente in X. espinosai, ma presenta invece frontali debolmente arcuati. Ciò potrebbe indicare che si trattava di un esemplare giovane o femmina, oppure potrebbe trattarsi di una distinzione genuina a livello specifico.

La funzione e lo scopo di una cupola in un troodontide non sono chiari, sebbene i confronti con animali viventi suggeriscano alcune possibilità. Alcuni uccelli hanno frontali espansi, tra cui le oche gazza e i quattrocchi, e altri presentano creste di tessuti sul capo, come l'hocco dall'elmo e i buceri dall'elmo che usano il loro casco per scontri testa a testa in volo. I mammiferi con crani a cupola includono giraffe, buoi muschiati e bufali cafri, tutti animali che combattono testa a testa. Questa caratteristica è presente anche in alcuni dinosauri come i pachycephalosauri, il ceratopside Pachyrhinosaurus e i teropodi Majungasaurus e Sauroniops. La struttura e il metodo di ispessimento cranico in Xenovenator sono molto simili a quelli dei pachycephalosauridi, nonostante siano relativamente più sottili. Il basso profilo della cupola in Xenovenator e l'estremo spessore dell'osso suggeriscono che non servisse semplicemente come struttura espositiva. Le elaborate suture e la struttura cranica interna potrebbero essere entrambe adattamenti per combattimenti testa a testa, con la fitta disposizione delle trabecole paragonabile alle condizioni presenti nei buceri. La rugosità della volta cranica è simile a quella osservata nelle anatre vaporiere e nei buceri elmati, così come nei mammiferi sopra menzionati. Pertanto, potrebbe trattarsi di un adattamento per ridurre lo stress, prevenire fratture o ancorare strutture di tessuti molli più grandi. Se l'identità della cupola come adattamento al combattimento intraspecifico fosse supportata, questo sarebbe il primo caso del genere noto in un dinosauro paraviano non-aviano. Una rugosità simile in altri troodontini potrebbe implicare tale comportamento in altre specie, sebbene non al livello osservato in Xenovenator.

Classificazione Per la loro descrizione del 2026 di Xenovenator, Rivera-Sylva et al. (2026) hanno costruito un nuovo set di dati filogenetici per testare le interrelazioni dei Troodontidae. Xenovenator è stato recuperato in una posizione di divergenza tardiva all'interno del clade più esclusivo Troodontinae. X.? robustus è stato recuperato come taxon gemello di X. espinosai, a sua volta gemello di Albertavenator. Un clade comprendente Troodon, Stenonychosaurus, Latenivenatrix e un esemplare senza nome dalla Formazione Kaiparowits è stato recuperato come gruppo gemello di Xenovenator + Albertavenator, formando il clade di nuova denominazione Troodontini. Questi risultati sono visualizzati nel cladogramma sottostante:

Nella loro ridescrizione del 2026 di "S." (o X.?) robustus come nuovo genere Dinevenator, Jasinski e Sullivan hanno aggiornato i punteggi dei caratteri per questo taxon ed Albertavenator. Quando si analizza solo il sottoinsieme Troodontini di questa matrice filogenetica, con Archaeopteryx come outgroup, è stata recuperata una topologia dell'albero leggermente diversa. Dinevenator è stato posizionato come il membro più basale del sottoclade "forme robuste" dei Troodontini, piuttosto che come taxon fratello di X. espinosai. I restanti troodontini, a parte Albertavenator, formano il sottoclade "forme gracili". Questi risultati sono visualizzati nel cladogramma sottostante, dove la linea azzurra rappresenta le "forme gracili" mentre la linea arancione rappresenta le "forme robuste":

Note

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Categoria:Taxa descritti nel 2026 Categoria:Troodontidi