Figlio d'arte (suo padre è il trombettista Olu Dara), Nas ha ottenuto otto dischi di platino e multi-platino consecutivi, vendendo oltre 35 milioni di dischi in tutto il mondohttps://moneyinc.com/richest-rappers-world/, ed è considerato da molti come il miglior rapper di sempre, alla pari dei soli Biggie Smalls, Tupac Shakur e Eminem. È anche un imprenditore con la sua etichetta discografica, la Ill Will Records, e lavora come editore associato della rivista Mass Appeal, nonché proprietario di un negozio di sneaker Fila. Ha firmato un contratto con la Mass Appeal Records.
La sua carriera musicale inizia nel 1991, come artista presente nell'album dei Main Source Breaking Atoms nella traccia Live at the Barbeque. Il successo critico del suo album d'esordio Illmatic (1994) – spesso ritenuto dalla critica come il miglior album nella storia del genere – e quello commerciale ottenuto dal suo seguito It Was Written (1996) – che resta al numero 1 della Billboard 200 per quattro settimane consecutive e ottiene la certificazione di doppio platino in due mesi – lo portano a essere considerato uno dei migliori artisti della East Coast per poi auto-proclamarsi «Re di New York» e a rivaleggiare con Jay-Z per il trono lasciato vacante dopo l'assassinio di The Notorious B.I.G., maturando fino a diventare un'icona leggendaria della scena hip-hop americana. Dal 2001 al 2005 il rapper è coinvolto in una faida molto pubblicizzata con il sopracitato Jay-Z, quindi nel 2006 Nas firma con la Def Jam sotto la quale pubblica Hip Hop Is Dead. Nel 2010 esce Distant Relatives, progetto collaborativo fatto assieme a Damian Marley, i cui ricavi sono stati donati a varie associazioni di beneficenza in Africa. Nel 2021 vince il suo primo Grammy Award nella categoria "Miglior Album Rap" con King's Disease.
MTV l'ha inserito al quinto posto nella sua lista come uno dei «migliori MC di tutti i tempi», la rivista The Source al secondo posto tra i «50 migliori parolieri di sempre» (2012), l'anno seguente MTV lo promuove al quarto posto nella sua lista dei «migliori MC nel gioco». About.com. lo inserisce al primo posto tra i «50 migliori MC di sempre» e Billboard lo piazza quinto tra i «10 migliori rapper di tutti i tempi.»
Nel 2016 narra la serie TV The Get Down – di cui è anche produttore esecutivo – prestando la propria voce per il rapping del personaggio di Ezekiel adulto del 1996.
Biografia Infanzia e primi anni Nasir bin Olu Dara Jones nasce il 14 settembre 1973 a Brooklyn, New York Suo padre è di origini nigeriane, Olu Dara (nato Charles Jones III), nativo del Queens, è un musicista jazz e blues. Sua madre, Fannie Ann Jones, ha lavorato nel servizio postale dello stato di New York.Dichiarato nel programma Finding Your Roots, PBS, October 28, 2014 Ha un fratello di nome Jabari Fret, meglio noto come "Jungle", membro del gruppo hip-hop Bravehearts. Suo padre prese il nome "Olu Dara" dal popolo Yoruba.
Da bambino, Nas e la sua famiglia si sono trasferiti nelle case popolari del Queensbridge nel quartiere di Long Island City del Queens. Il suo vicino, Willy "Ill Will" Graham, ha influenzato il suo interesse nella musica hip hop facendogli ascoltare i dischi. I suoi genitori divorziano nel 1985 e lui smette di andare a scuola dopo aver finito le medie, pur sviluppando da autodidatta un elevato grado di alfabetizzazione e al tempo stesso approfondendo la cultura della strada che caratterizzeranno le sue rime. Nei suoi primi anni, suona la tromba e inizia a scrivere le proprie rime.Jackson, Margaret. "Nas." Grove Music Online. (Jan. 2014): 1. Oxford Music Online. Web. February 21, 2015.
Vita personale Nas è portavoce e mentore del P'Tones Records, un programma del dopo-scuola senza scopo di lucro che ha la missione di «creare opportunità costruttive per la gioventù urbana attraverso programmi musicali gratuiti.»
Il 15 giugno 1994 l'ex fidanzata di Nas, Carmen Bryan dà alla luce la loro prima figlia, Destiny. Nel 2005, dopo due anni di relazione, sposa la cantante R&B Kelis ad Atlanta. Il 30 aprile 2009 un portavoce ha confermato che Kelis ha chiesto il divorzio a causa di differenze inconciliabili. Il 21 luglio 2009 Kelis dà alla luce il primo figlio di Nas, Knight, che il rapper annuncia in un concerto nel Queens contro il parere di Kelis. Il divorzio della coppia è stato finalizzato il 21 maggio 2010.
Nel gennaio 2012 Nas è coinvolto in una disputa con promotore di un concerto in Angola, dopo aver accettato $ 300.000 per un concerto nella capitale Luanda per la notte di capodanno per poi non presentarsi. Il promoter statunitense Patrick Allocco e suo figlio, che avevano organizzato il concerto, sono stati portati in prigione dal promoter locale che ha prestato i trecentomila dollari per il concerto. Solo dopo l'intervento dell'ambasciata statunitense, il promoter e suo figlio sono stati liberati, pur dovendo scontare i domiciliari nel proprio hotel. Alla fine Nas ha restituito tutti i $ 300.000 e dopo 49 giorni il promoter statunitensi e suo figlio sono stati liberati definitivamente. Concert Promoter Patrick Allocco & His Son Finally Free After Being Held In Angola For 49 Days Following No Show By Nas For Concert . ThisIs50.com (February 18, 2012). Retrieved on December 19, 2012.
Nel maggio del 2013, è annunciata l'apertura di un negozio di sneaker di Nas a Las Vegas chiamato 12 am RUN ("midnight run") come parte dello sviluppo del The Linq. Nel luglio successivo è stato onorato dall'università Harvard, in quanto l'istituzione ha creato la "Nasir Jones Hip-Hop Fellowship", una borsa di studio che servirà a finanziare gli studenti e gli artisti che mostrano potenziale e creatività nelle arti in connessione con l'hip hop.
Nas inoltre è tifoso di quattro delle otto franchigie newyorkesi dei quattro maggiori campionati sportivi professionistici americani: i New York Knicks dell’NBA, i New York Mets dell’MLB, i New York Rangers dell’NHL e i New York Giants dell’NFL. Spesso infatti lo si vede indossare tute delle quattro squadre ed è stato visto più volte al Madison Square Garden ed al Citi Field.
1991-1994: dagli esordi al successo precoce di Illmatic
Da adolescente, Nas ingaggia il suo miglior amico e vicino di casa Willy "Ill Will" Graham come suo DJ. Inizialmente usa il soprannome "Kid Wave" prima di adottare il suo alias più noto di "Nasty Nas". Alla fine degli anni ottanta, incontra il produttore Large Professor e va negli studi dove stava registrando i loro album Rakim e Kool G Rap. Quando non erano nello studio di registrazione, Nas entrava nello studio e registrava il proprio materiale. Tuttavia, nessuna di queste registrazioni è stata mai pubblicata. Scelto Nas come pseudonimo, debutta con il brano Live at the Barbeque, una collaborazione con Akinyele ed il gruppo hardcore hip hop Main Source nell'album Breaking Atoms del 1991. Intorno alla metà del 1992, è avvicinato da MC Serch dei 3rd Bass, che diviene il suo manager e assicura a Nas un contratto discografico con la Columbia Records nello stesso anno. Nas fa il suo debutto sotto il nome di "Nasty Nas" nel singolo Halftime della colonna sonora di MC Serch per il film Zebrahead. Successivamente prende parte a Back to the Grill, traccia inserita nell'album di MC Serch Return of the Product (1992) con un ovvio riferimento a Live at the Barbeque. Nominato come il nuovo Rakim, le sue abilità nel rimare hanno attirato molte attenzioni nella comunità hip-hop.
Nel 1994, Nas pubblica il suo album d'esordio, Illmatic. Il disco è premiato come miglior album del 1994 dalla rivista The Source ed è tuttora considerato da diversi critici come uno dei migliori album hip-hop di tutti i tempi. L'album presenta la produzione di DJ Premier, Pete Rock, Large Professor, L.E.S. e Q-Tip, assieme alle presenze dell'amico AZ (rapper di Brooklyn) e del padre Olu Dara. Dall'album sono estratti molti singoli, tra cui The World is Yours, It Ain't Hard to Tell e One Love. Shaheem Reid di MTV News ha definito Illmatic come «il primo LP classico del 1994.» Nel 1994, Nas registra anche la canzone One on One per la colonna sonora del film Street Fighter - Sfida finale. Nel suo libro To the Break of Dawn: a Freestyle on the Hip Hop Aesthetic, William Jelani Cobb scrive dell'impatto di Nas all'epoca:
Steve Huey di AllMusic descrive i testi di Nas su Illmatic come «estremamente colti» e i suoi rap come «superbamente fluidi indipendentemente dall'ampiezza del suo vocabolario», aggiungendo che Nas è «in grado di evocare la triste realtà della vita del ghetto senza perdere la speranza o dimenticare i bei tempi.» Recensendo il secondo album di Nas, It Was Written, Leo Stanley di Allmusic afferma che le rime non sono complesse come quelle di Illmatic, ma che comunque «non sono solo fluide, ma riescono anche a raccontare storie coerenti.» About.com classifica Illmatic come il più grande album hip-hop di sempre, e la rivista Prefix lo elogia come il «miglior disco hip-hop mai realizzato.» Illmatic guadagna subito lo status di disco «classico dell'hip hop.»
1995-1998: la svolta commerciale con It Was Written e The Firm
La Columbia Records inizia a pressare Nas affinché si dedichi a produzioni maggiormente commerciali, come The Notorious B.I.G., che aveva avuto successo pubblicando singoli di strada che mantenevano ancora un appeal radiofonico. Nel 1995 Nas è presente negli album Doe or Die di AZ, The Infamous dei Mobb Deep, Only Built 4 Cuban Linx... di Raekwon e 4,5,6 di Kool G Rap. Nello stesso periodo, si separa dal manager MC Serch accordandosi con Steve Stoute e iniziando a preparare il suo secondo disco, It Was Written, lavorando coscientemente verso un suono orientato al crossover pop. It Was Written, principalmente prodotto da Poke & Tone dei Trackmasters, è pubblicato nell'estate del 1996. I due singoli dell'album, If I Ruled the World (Imagine That) (con Lauryn Hill dei The Fugees) e Street Dreams, tra cui un remix di quest'ultimo brano con R. Kelly, divengono successi immediati. [ It Was Written: Charts & Awards]. AllMusic. Retrieved August 1, 2008 Queste canzoni sono promosse da video musicali di grande budget diretti da Hype Williams e che fanno diventare Nas un nome popolare nella musica hip-hop mainstream. It Was Written presenta l'esordio del supergruppo di Nas The Firm, comprendente all'inizio AZ, Foxy Brown e Cormega. Il disco espande anche il personaggio di "Nas Escobar", che viveva più in uno stile di vita alla Scarface/Casinò. Dall'altra parte, Illmatic, che, pur avendo molti riferimenti al protagonista di Scarface Tony Montana, trattava maggiormente i primi anni di vita di Nas mentre cresceva nelle case popolari. Il secondo sforzo di Nas si rivela un buon successo di critica e un grande successo commerciale, pur screditando in parte la credibilità hip hop dell'artista: solo nell'ultimo decennio, a distanza di svariati anni dalla pubblicazione il disco è stato rivalutato positivamente in numerose retrospettive, sia dalla critica che dai fan, che lo considerano (complice anche il declino qualitativo degli album successivi) quasi al livello di Illmatic se non migliore per alcuni e anche una fonte di ispirazione (come i rapper Schoolboy Q e Cordae).
Dopo aver firmato per l'etichetta di Dr. Dre, la Aftermath Entertainment, i Firm iniziano a lavorare sul proprio album di debutto. A metà della produzione dell'album, Cormega è licenziato dal gruppo da Steve Stoute, che aveva tentato senza successo di far firmare un contratto a Cormega con la sua società di gestione. Cormega divenne successivamente uno dei rivali maggiori di Nas e pubblicò diversi dissing underground hip hop nei confronti di Nas, Stoute e Nature, che aveva rimpiazzato Cormega come quarto membro dei Firm. The Firm: The Album esce nel 1997 arrivando al primo posto nella Billboard 200, ma senza riuscire a mantenersi all'altezza delle vendite previste e venendo stroncato dalla critica. In seguito il gruppo si scioglie e i singoli intraprendono percorsi separati.