Il serpente bruno arboricolo (Boiga irregularis ()), noto anche come serpente gatto bruno, è un serpente colubride arboricolo con zanne posteriori originario della costiera orientale e settentrionale dell'Australia, dell'Indonesia orientale (da Sulawesi a Papua), della Papua Nuova Guinea e di molte isole della Melanesia nordoccidentale. Il serpente è snello, per facilitare l'arrampicata, e può raggiungere fino a 2 metri di lunghezza. Anche la sua colorazione può variare, alcune delle quali sono marrone, verde o rossa. I serpenti bruni arboricoli predano molti tipi di animali, dagli invertebrati agli uccelli e alcuni mammiferi più piccoli. È uno dei pochissimi colubridi presenti in Australia, dove gli elapidi sono più comuni.
A causa di un'introduzione accidentale dopo gli eventi della seconda guerra mondiale, questo serpente è ora noto per essere una specie invasiva responsabile dell'estinzione della maggior parte della popolazione di uccelli nativi a Guam. Si stanno compiendo sforzi per ridurre e controllare la popolazione a Guam e impedire che il serpente si diffonda in altre località. I ricercatori stanno impiegando vari metodi, tra cui l'uso di esche aeree, per tentare di controllare la popolazione, mentre diverse agenzie continuano a finanziare e sostenere l'eliminazione della specie.
Fa parte delle cento specie invasive più dannose al mondo.
Descrizione Il serpente bruno arboricolo è una specie notturna e arboricola che utilizza sia segnali visivi che chimici durante la caccia, sia nella volta della foresta pluviale che a terra. È un membro della sottofamiglia Colubrinae, genere Boiga, che è un gruppo di circa 25 specie che sono chiamate serpenti "dagli occhi di gatto" per le loro pupille verticali. Il serpente bruno arboricolo è generalmente lungo 1–2 m nel suo areale nativo, è lungo e snello, il che facilita la sua capacità di arrampicarsi e gli consente di passare attraverso piccoli spazi in edifici, tronchi e altri luoghi ombreggiati, dove cerca rifugio durante il giorno. Variazioni nella colorazione si verificano nell'areale nativo del serpente, che vanno da un marrone a un giallastro/verde o beige con macchie rosse a forma di sella. Hanno zanne posteriori, una testa grande in relazione al loro corpo e possono sopravvivere per lunghi periodi di tempo senza cibo. L'età media della maturità di questi serpenti è stimata in 3,1 anni nei maschi e 3,7 anni nelle femmine.
A causa della disponibilità di prede e della mancanza di predatori in habitat introdotti come Guam, è noto che crescono fino a dimensioni maggiori della loro normale lunghezza di 1–2 m. La lunghezza più lunga registrata di questa specie è quella trovata a Guam che misura 3 m.
Distribuzione e habitat Il serpente bruno arboricolo è originario dell'Australia costiera, della Papua Nuova Guinea e di molte isole della Melanesia nordoccidentale. La specie è presente su isole di dimensioni variabili, che si estendono da Sulawesi nell'Indonesia orientale attraverso la Papua Nuova Guinea e le Isole Salomone e nelle aree costiere più umide dell'Australia settentrionale. I serpenti di Guam rappresentano l'unica popolazione riproduttiva documentata al di fuori dell'areale nativo. Da gennaio 2016, tuttavia, quattro serpenti sono stati avvistati sull'isola di Saipan nelle Isole Marianne Settentrionali.
Una specie separata, Boiga flavescens, è stata descritta a Sulawesi nel XIX secolo. Autori successivi hanno identificato sia B. flavescens che B. irregularis sull'isola, e flavescens è stata sinonimizzata con irregularis nel 1985 da In den Bosch. Weinell e altri hanno trovato differenze significative nel DNA tra le popolazioni di Sulawesi e Sundaland, proponendo nel 2021 che tutti i membri a ovest della linea di Weber siano designati B. flavescens.
Il serpente bruno arboricolo non è limitato agli habitat forestali, poiché può trovarsi anche nelle praterie e nelle aree scarsamente boschive. In Papua Nuova Guinea, occupa un'ampia varietà di habitat ad altitudini fino a 1.200 m. Si trova più comunemente sugli alberi, nelle grotte e vicino alle scogliere calcaree, ma spesso scende a terra per foraggiare di notte. Si nasconde durante il giorno nelle chiome delle palme, nei tronchi cavi, nelle fessure delle rocce, nelle grotte e persino negli angoli bui delle case o vicino al tetto. In base alla frequenza degli avvistamenti di questo serpente, in relazione a edifici, pollame e uccelli in gabbia, il serpente è considerato comune negli habitat "disturbati" dall'uomo. Sebbene sia stato trovato in quasi tutti gli habitat dell'isola, è più comune negli habitat forestali primari e secondari di Guam.
Dieta Nel suo areale nativo, il serpente bruno arboricolo preda uccelli, lucertole, pipistrelli, topi e altri piccoli roditori. Quelli di dimensioni più piccole si concentrano su prede più piccole come rane e lucertole, mentre gli individui più grandi predano vertebrati più grandi come mammiferi e uccelli. I serpenti più grandi sono spesso visti spostare la loro dieta verso endotermi piuttosto che consumare ectotermi a causa delle dimensioni relative delle prede.
A Guam, questo cambiamento è prevalente a causa del fatto che le prede disponibili sull'isola sono per lo più ectotermi più grandi come le lucertole, che sono le prede principali per i serpenti più piccoli di Guam, e gli uccelli. Il serpente preda una grande varietà di invertebrati, comprese le loro uova, i loro piccoli e gli adulti di molte delle specie predate. È stato condotto uno studio sulla popolazione di Guam in cui 683 serpenti sono stati sottoposti a necroscopia e il contenuto del loro stomaco è stato esaminato. La maggior parte del contenuto dello stomaco era costituito da rettili e uova di rettili, seguiti da uccelli e uova di uccelli e infine mammiferi. Il serpente preda anche i toporagni a Guam e minaccia le specie autoctone di uccelli e lucertolePianka, Eric R.; King, Dennis; King, Ruth Allen. (2004). Varanoid Lizards of the World. Indiana University Press, 588 pages ISBN 0-253-34366-6.
Comportamento
Riproduzione Le caratteristiche riproduttive del serpente bruno arboricolo non sono state ampiamente studiate. È noto che la femmina produce da 4 a 12 uova oblunghe, lunghe 42–47 mm e larghe 18–22 mm con gusci coriacei. Le femmine possono produrre fino a due covate all'anno a seconda delle variazioni stagionali del clima e dell'abbondanza delle prede. La femmina depone le uova in tronchi cavi, fessure nelle rocce e altri siti dove sono protette dall'essiccazione e dalle alte temperature. Le uova possono quindi schiudersi circa 90 giorni dopo la deposizione. A differenza della popolazione nativa in Australia, le popolazioni di Guam possono riprodursi tutto l'anno poiché non vi è alcuna prova di stagionalità nella popolazione.
Sono state osservate osservazioni sul comportamento di corteggiamento nei serpenti bruni arboricoli, alcune delle quali sono diverse da quelle di altri serpenti della loro famiglia. Il comportamento di corteggiamento maschile prevede lo schiocco della lingua, lo scatto della testa e lo sfregamento del mento sulla femmina in preparazione all'accoppiamento. Se le femmine sono ricettive, l'accoppiamento avverrà quasi immediatamente. È interessante notare che le femmine dei serpenti bruni arboricoli sono state osservate mostrare comportamenti di corteggiamento che in precedenza erano stati utilizzati solo da individui maschi. Questi comportamenti includono lo schiocco della lingua e lo scatto della testa, che possono portare la femmina a montare il maschio per suscitare un comportamento di corteggiamento dall'altro serpente. Spesso, se le femmine mostravano questi comportamenti verso un maschio, esso rispondeva e continuava fino a quando non si verificava l'accoppiamento. Le femmine mostravano anche un comportamento di sollevamento della coda in cui rilasciavano secrezioni cloacali in risposta al comportamento di corteggiamento maschile.
Comportamento predatorio Il serpente bruno arboricolo è un animale generalista (ossia in grado di prosperare in un'ampia varietà di condizioni ambientali e che può utilizzare molte risorse diverse), noto per nutrirsi di un'ampia varietà di alimenti. Quando si sente minacciato, è molto aggressivo e tende ad attaccare ripetutamente l'aggressore. Ha numerosi denti, ma solo gli ultimi due su ciascun lato della mascella superiore presentano delle scanalature, che iniettano il veleno durante il morso. Pertanto, la bocca del serpente deve essere aperta il più possibile per inserire ed esporre le zanne. Il serpente utilizza un movimento di masticazione per iniettare il veleno mediante l'azione capillare lungo le zanne scanalate. Il veleno viene utilizzato per sottomettere e uccidere le prede di cui il serpente si nutre; tuttavia, non è considerato pericoloso per gli esseri umani adulti. Oltre a sottomettere la vittima con il suo veleno, il serpente bruno arboricolo spesso avvolge il suo corpo attorno alla preda, come un boa, per immobilizzarla mentre mastica e consuma l'animale.
Locomozione a lazo Uno studio del 2021 ha scoperto che i serpenti bruni arboricoli di Guam possono usare la "locomozione a lazo" per arrampicarsi su grandi cilindri lisci. Questo tipo di locomozione non era mai stato osservato in precedenza nei serpenti. Questa nuova forma di movimento è stata osservata come fisicamente impegnativa, poiché i serpenti visti utilizzarla effettuano frequenti fermate e si muovono più lentamente rispetto ad altre forme di locomozione.
Attività stagionale Nella città di Darwin, nell'Australia settentrionale, è significativamente più probabile incontrare il serpente bruno arboricolo nelle aree suburbane durante i mesi della stagione umida, da gennaio a marzo. Ciò è indicativo di cambiamenti nel comportamento o negli spostamenti dei serpenti durante l'anno e potrebbe essere in parte determinato da differenze nella probabilità di rilevamento stagionale. Potenzialmente, nei mesi di minore attività, i serpenti bruni arboricoli potrebbero rimanere nelle chiome degli alberi, dove le possibilità di rilevamento da parte del pubblico sono improbabili.
Veleno
Il serpente bruno arboricolo è un colubride notturno con zanne posteriori, che possiede due piccole zanne scanalate nella parte posteriore della bocca. A causa della posizione delle zanne e della loro architettura scanalata piuttosto che cava, il veleno è difficile da trasportare in un morso su un essere umano e quindi viene somministrato solo in piccole dosi. Il veleno sembra essere debolmente neurotossico e possibilmente citotossico con effetti localizzati che sono banali per gli esseri umani adulti; gravi conseguenze mediche sono state limitate ai bambini, che sono più suscettibili a causa della loro bassa massa corporea. Il serpente è stato segnalato come aggressivo, ma non è considerato pericoloso per un essere umano adulto. Il veleno sembra essere utilizzato principalmente per sottomettere le lucertole, che possono essere posizionate più facilmente nella parte posteriore della bocca per la somministrazione del veleno.
Specie invasive