La battaglia di Saint-Malo venne combattuta tra il 4 agosto e il 2 settembre 1944, nell'ambito dei più ampi scontri della battaglia di Normandia della seconda guerra mondiale.

Saint-Malo era una delle città francesi designate come fortezza nell'ambito del programma tedesco del "Vallo Atlantico", e le sue difese prebelliche erano state notevolmente ampliate prima dello sbarco alleato in Normandia nel giugno 1944. Come parte dei loro precedenti piani di invasione, gli Alleati intendevano catturare la città in modo che il suo porto potesse essere utilizzato per lo sbarco dei rifornimenti; sebbene nell'agosto 1944 questo piano iniziale fosse stato messo in discussione, quando le forze alleate uscirono dalla Normandia ed entrarono in Bretagna si decise di catturare comunque Saint-Malo per eliminare la guarnigione tedesca qui stanziata.

Unità dell'Esercito degli Stati Uniti, con il supporto dei partigiani della Resistenza francese e delle forze aeree e navali britanniche, assaltarono quindi Saint-Malo a partire dal 4 agosto 1944. Dopo il fallimento dei primi tentativi di conquistare di slancio la città, gli Alleati avviarono un'operazione d'assedio: unità di fanteria attaccarono e conquistarono numerose posizioni fortificate tedesche con il supporto di pesanti bombardamenti aerei e d'artiglieria. Le ultime fortificazioni tedesche sulla terraferma attorno a Saint-Malo si arresero il 17 agosto; dopo pesanti bombardamenti aerei e navali, la guarnigione italo-tedesca stanziata sulla vicina isola di Cézembre si arrese infine il 2 settembre.

Benché conclusosi con successo, l'assedio della città si rivelò strategicamente inutile, visto che le demolizioni operate dai tedeschi avevano reso impraticabile l'uso del porto di Saint-Malo. La città fu gravemente danneggiata durante la battaglia e fu ricostruita dopo la guerra.

Antefatti

Saint-Malo è una città portuale di antica origine sulla costa settentrionale della Bretagna. che, per via della sua posizione strategica, è stata ampiamente fortificata nel corso dei secoli.. Nel 1936 la città aveva una popolazione di abitanti, di cui vivevano all'interno delle antiche mura cittadine.. Le strutture portuali di Saint-Malo potevano ospitare navi di medie dimensioni e scaricare mille tonnellate di merci al giorno; prima della seconda guerra mondiale, la città era una popolare destinazione di vacanza per i ricchi parigini e vantava un casinò, hotel e centri termali..

La città si trova a nord-ovest della penisola di Saint-Malo, sul lato orientale della foce del fiume Rance; originariamente collocata su un'isola, la città era stata unita alla terraferma da una strada rialzata al tempo della seconda guerra mondiale.. Il sobborgo di Paramé si trovava a est dell'abitato di Saint-Malo e il porto peschereccio di Saint-Servan-sur-Mer a sud; la città di Dinard si trova dall'altra parte della foce del fiume Rance rispetto a Saint-Malo. La piccola ma fortemente fortificata isola di Cézembre si trova alla foce del Rance, a circa metri dalla costa di Saint-Malo..

Durante i primi mesi della guerra, Saint-Malo fu uno dei porti di scarico dei rifornimenti della British Expeditionary Force sbarcata in Francia.. Mentre i tedeschi si avvicinavano alla vittoria nella campagna di Francia, numerose truppe alleate furono evacuate in Gran Bretagna dalla città durante l'operazione Ariel nel giugno 1940: persone furono imbarcate da Saint-Malo senza la perdita di vite umane o navi.. La Bretagna fu un centro chiave per le forze tedesche durante l'occupazione della Francia e i suoi porti principali furono usati come basi per i sommergibili U-Boot della Kriegsmarine; mentre gli Alleati si preparavano a liberare la Francia, i tedeschi giudicarono che la Bretagna fosse un luogo probabile per un'invasione, il che portò alla costruzione di estese fortificazioni nella regione come parte del programma del "Vallo Atlantico".. Nel 1943 l'Oberkommando der Wehrmacht tedesco designò Saint-Malo e altri porti francesi già dotati di fortificazioni prebelliche come "fortezze": a ciascuna fortezza fu assegnato un comandante che era tenuto a giurare di difendere la città fino alla morte.. Il leader tedesco Adolf Hitler si aspettava che queste fortezze avrebbero resistito per almeno 90 giorni se fossero state attaccate.

Saint-Malo faceva parte della zona occupata della Francia, che era amministrata direttamente dall'Esercito tedesco piuttosto che dal governo collaborazionista francese di Vichy.. Durante l'occupazione, il porto della città fu utilizzato come base per le forze navali costiere della Kriegsmarine, oltre che come una base di rifornimento per la grande guarnigione tedesca dislocata nelle Isole del Canale. Il programma del Vallo Atlantico portò a un sostanziale aumento delle fortificazioni prebelliche di Saint-Malo, un lavoro intrapreso da volontari e lavoratori forzati controllati dall'Organizzazione Todt.

La Resistenza francese aveva un gran numero di membri in Bretagna ed era in grado di attaccare con successo le forze tedesche.. La Resistenza nella regione era dominata dai comunisti dell'organizzazione dei Francs-Tireurs et Partisans che, a differenza di molte altre unità di partigiani, erano favorevoli a effettuare attacchi armati prima che gli Alleati sbarcassero in Francia.; questo portò a una guerra partigiana che si intensificò a partire dal 1943. Le forze tedesche che tentavano di sopprimere la Resistenza includevano la polizia segreta della Gestapo, formazioni di polizia militare dell'esercito e battaglioni di sicurezza; molti di questi ultimi erano composti da soldati sovietici catturati sul fronte orientale che avevano accettato di combattere per i tedeschi, e si guadagnarono la reputazione di aver commesso vari crimini di guerra. Gli Alleati iniziarono a paracadutare rifornimenti ai partigiani in Bretagna dall'inizio del 1944, e unità di forze speciali furono inserite nella regione nel giugno di quell'anno per rafforzarli.; nell'agosto del 1944 nella regione di Saint-Malo si contavano più di resistenti, la maggior parte dei quali viveva nelle città di Saint-Malo, Dinard e Dinan..

Obiettivi degli Alleati

Come parte dei preparativi per l'operazione Overlord, l'invasione alleata della Normandia, Saint-Malo fu identificato, dagli strateghi alleati, come uno dei numerosi porti minori sulla costa atlantica francese che potevano essere utilizzati per sbarcare rifornimenti per le forze di terra in Francia; nelle intenzione degli strateghi alleati, questi porti avrebbero fornito un utile complemento ai porti principali come Brest, Cherbourg e la baia di Quiberon.. A quel tempo, gli strateghi prevedevano che l'invasione iniziale attraverso la Manica sarebbe stata seguita da una fase successiva per mettere in sicurezza una testa di ponte, la quale doveva includere tutta la costa compresa tra i fiumi Senna e Loira e le aree interne vicine, tra cui le intere di Normandia e Bretagna; si credeva che questa regione potesse essere messa in sicurezza entro tre mesi dall'invasione. Le strutture costruite all'interno della testa di ponte, i rifornimenti e le truppe sbarcate sarebbero stati utilizzati per supportare la successiva liberazione della Francia e l'invasione della Germania.. Di conseguenza, il piano Overlord specificava che la messa in sicurezza della Bretagna sarebbe stato l'obiettivo principale del Twelfth United States Army Group del tenente generale Omar Bradley, una volta che questo fosse fuoriuscito dai confini della Normandia; questo compito fu specificatamente assegnato alla Third United States Army comandata dal tenente generale George Smith Patton.. I pianificatori credevano che sarebbe stato possibile aprire il porto di Saint-Malo alle navi alleate il 27º giorno dopo lo sbarco in Normandia se le avanzate previste dopo lo sbarco fossero andate come previsto, e che 900 tonnellate di rifornimenti avrebbero potuto essere inizialmente scaricate lì ogni giorno tramite camion anfibi DUKW. Si sperava che la capacità del porto potesse essere successivamente aumentata a tonnellate di rifornimenti al giorno, unitamente ad altre tonnellate al giorno sbarcate nei porti nella regione intorno alla città come Cancale; ciò avrebbe reso l'area di Saint-Malo il porto principale per i rifornimenti della Third Army. Al tempo stesso, tuttavia, il porto di Saint-Malo fu valutato come facilmente bloccabile dalle forze tedesche..

Dopo lo sbarco in Normandia del 6 giugno 1944, gli Alleati e i tedeschi combatterono una prolungata campagna nella regione: le forze tedesche riuscirono a impedire agli Alleati di irrompere dalla penisola del Cotentin in altre parti della Francia per quasi due mesi, ma subirono pesanti perdite nel processo.. All'inizio di luglio il comando alleato considerò la fattibilità di lanciare sbarchi combinati anfibi e aviotrasportati a Saint-Malo, nella baia di Quiberon e a Brest per conquistare i porti; tuttavia, si ritenne che queste operazioni sarebbero state molto rischiose, portando alla decisione di tentarle solo se la situazione di stallo in Normandia si fosse prolungata.. I bombardieri britannici attaccarono gli scali ferroviari e i serbatoi di stoccaggio del carburante a Saint-Malo il 17 luglio, un raid che provocò vittime civili francesi. Alla fine di luglio le forze statunitensi nella parte occidentale della Normandia lanciarono l'offensiva decisiva (operazione Cobra), che portò al crollo delle posizioni tedesche.: la città di Avranches, attraverso la quale passavano le strade principali che conducevano dalla costa occidentale della Normandia alla Bretagna, fu liberata il 30 luglio e un contrattacco tedesco fu respinto il giorno successivo.. Un gran numero di unità statunitensi altamente mobili attraversarono la città nei giorni successivi e penetrarono rapidamente nell'entroterra della Francia.

I piani iniziali di Patton per la liberazione della Bretagna prevedevano, innanzitutto, di tagliare fuori i tedeschi nella penisola guidando una forza da Avranches alla baia di Quiberon; le sue unità corazzate avrebbero poi rapidamente catturato l'altopiano al centro della penisola, il che avrebbe isolato le guarnigioni tedesche nelle città portuali: queste città dovevano poi essere attaccate durante la fase finale dell'operazione.. Inizialmente Bradley ordinò a Patton di catturare Saint-Malo durante le fasi iniziali dell'avanzata in Bretagna; Patton tuttavia non considerava la cattura della città importante di per sé e non assegnò la missione a nessuna delle sue unità. Bradley non si oppose e Patton ottenne il suo consenso per aggirare l'area di Saint-Malo se si fosse dimostrata ben difesa.. Inizialmente, i servizi di intelligence alleati stimavano che ci fossero tedeschi a Saint-Malo e Patton pensava che l'intera Bretagna fosse controllata da circa soldati tedeschi. Queste stime erano molto inferiori alle dimensioni effettive delle guarnigioni e, dopo il crollo dell'esercito tedesco in Francia con l'uscita degli Alleati dalla Normandia all'inizio di agosto, il comando alleato cambiò i propri piani riguardo alla Bretagna. Entro il 2 agosto il generale Dwight D. Eisenhower, comandante supremo della forza di spedizione alleata, decise che lo sforzo principale dovesse essere quello di accerchiare le forze tedesche a sud-est della Normandia piuttosto che tagliare fuori la Bretagna dal resto della Francia; anche le opinioni di Bradley cambiarono e, entro il 3 agosto, decise che Patton dovesse assegnare solo un "minimo di forze" alla Bretagna per avanzare invece con il grosso della sua armata verso est. L'VIII Corps d'armata sotto il comando del maggior generale Troy Middleton ricevette quindi la responsabilità di liberare la Bretagna..