È un pioniere nei campi del riconoscimento ottico dei caratteri, nel text-to-speech, nelle tecnologie sul riconoscimento del parlato e degli strumenti musicali a tastiera elettronici. È autore di numerosi libri sulla salute, l'intelligenza artificiale, il transumanesimo e la singolarità tecnologica. Sua l'idea di dare alle tastiere la possibilità di simulare realisticamente il pianoforte aggiungendo alla simulazione del suono della corda i rumori prodotti dal corpo del piano. Dal 2012, è impiegato da Google, come "director of engineering".
Biografia Periodo giovanile Ray Kurzweil crebbe nel quartiere newyorkese di Queens. Nacque nel 1948 da genitori di formazione laica ebraica fuggiti dall'Austria appena prima dello scoppio della seconda guerra mondiale e si trovò esposto durante la crescita, attraverso l'Universalismo Unitario, ad una molteplicità di diverse credenze religiose. Il padre era un musicista e compositore e la madre un'artista visuale. Lo zio, un ingegnere presso i Bell Laboratories, impartì al giovane Ray i fondamenti dell'informatica. In gioventù fu un avido lettore di fantascienza. Nel 1963, all'età di quindici anni, scrisse il suo primo programma per un computer. Progettato per elaborare dati statistici, il programma fu poi utilizzato dai ricercatori dell'IBM.
Successivamente, al liceo, creò un programma con un sofisticato pattern recognition (riconoscimento di modelli) che analizzava le opere di compositori classici e successivamente poteva sintetizzare dei pezzi propri con stili simili. Le prestazioni di questa invenzione furono talmente notevoli che nel 1965 fu invitato ad apparire nel programma televisivo della CBS I've Got a Secret, in cui eseguì al piano un pezzo composto da un computer di sua costruzione. Successivamente quell'anno vinse il primo premio all'Esposizione Scientifica Internazionale delle Invenzioni, fu selezionato dalla Westinghouse Talent Search e ricevette le congratulazioni personali del presidente Lyndon B. Johnson durante una cerimonia alla Casa Bianca.
Anni della maturità Nel 1968, al suo primo anno al MIT, Kurzweil aprì un'azienda che utilizzava un programma per computer per ottimizzare l'abbinamento degli studenti di scuola superiore alle università. Il programma, denominato Select College Consulting Program, era progettato da lui stesso e confrontava migliaia di diversi criteri relativi a ciascuna università con le risposte a questionari ricevuti con la domanda di ammissione da ogni studente. All'età di 20 anni vendette la società alla Harcourt, Brace & World per $100 000 (approssimativamente $500 000 in valuta del 2006) oltre alle royalties. Conseguì la laurea in informatica e letteratura nel 1970 dal MIT.
Nel 1974 Kurzweil fondò una nuova società, la Kurzweil Computer Products, Inc. e diresse lo sviluppo del primo sistema di riconoscimento di caratteri denominato omni-font: un programma in grado di riconoscere testo scritto con qualsiasi carattere. Prima di allora, gli scanner erano in grado solo di leggere testo scritto con pochi tipi di caratteri. Decise che la migliore applicazione di questa tecnologia sarebbe stata creare una macchina per la lettura automatica che avrebbe consentito a persone non vedenti di comprendere testi scritti, grazie ad un computer che li avrebbe letti ad alta voce. Peraltro, un simile apparecchio richiedeva allora l'invenzione di due tecnologie fondative: lo scanner piano CCD ed il sintetizzatore vocale da testo a parlato. Sotto la sua direzione fu completato lo sviluppo di queste tecnologie e, il 13 gennaio 1976, il prodotto finito fu svelato durante una conferenza stampa condotta da lui e dai dirigenti della Federazione Nazionale Ciechi. Denominata "Macchina da lettura di Kurzweil" (Kurzweil Reading Machine), l'apparecchiatura occupava un'intera scrivania. Questo gli valse un ampio riconoscimento: il giorno in cui la macchina fu mostrata, Walter Cronkite la utilizzò per pronunciare il suo abituale slogan di fine trasmissione And that's the way it is, January 13, 1976. Mentre ascoltava The Today Show, il musicista Stevie Wonder udì una dimostrazione dell'apparecchio ed acquistò il primo esemplare di produzione della Kurzweil Reading Machine, dando inizio ad un'amicizia tra i due durata una vita.
Secondo ex dipendenti della Kurzweil Computer Products, il progettista della Kurzweil Reading Machine fu l'ingegnere Richard Brown, allora dipendente della KCP. La successiva importante iniziativa d'affari di Kurzweil iniziò nel 1978, quanto la Kurzweil Computer Products iniziò a vendere una versione commerciale del programma di riconoscimento ottico dei caratteri. LexisNexis fu uno dei primi clienti, ed acquistò il programma per acquisire documenti legali e di informazione nei suoi nascituri database online. Due anni dopo, Kurzweil vendette la sua società alla Xerox, interessata a proseguire la commercializzazione della conversione automatica di testo da documenti a computer. La Kurzweil Computer Products divenne una sussidiaria della Xerox, inizialmente conosciuta come Scansoft e attualmente presente come Nuance Communications, mentre lui operò come consulente per la prima fino al 1995.
La successiva impresa commerciale di Kurzweil fu nell'ambito della tecnologia della musica elettronica. Dopo un incontro del 1982 con Stevie Wonder, nel quale quest'ultimo lamentò il divario tra le possibilità e qualità dei sintetizzatori elettronici e quelle degli strumenti musicali tradizionali, Kurzweil ebbe l'ispirazione di creare una nuova generazione di sintetizzatori musicali in grado di riprodurre realisticamente i suoni di veri strumenti. La Kurzweil Music Systems fu fondata quello stesso anno e, nel 1984, fu lanciato il Kurzweil K250: la macchina era in grado di imitare numerosi strumenti e nel corso dei test dei musicisti non furono in grado di percepire la differenza tra la riproduzione di un pianoforte da parte del Kurzweil K250 e quella di un vero pianoforte a coda. Le possibilità di mixaggio e registrazione dell'apparecchio, insieme alla capacità di imitare diversi strumenti resero possibile ad un singolo utilizzatore comporre ed eseguire un intero pezzo orchestrale. La Kurzweil Music Systems fu venduta al costruttore coreano di strumenti musicali Young Chang nel 1990. Come con Xerox, Kurzweil rimase come consulente per diversi anni.
Gli anni successivi Contemporaneamente alla Kurzweil Music Systems, Kurzweil creò la Kurzweil Applied Intelligence (KAI) con lo scopo di sviluppare sistemi di riconoscimento vocale per uso commerciale. Il primo prodotto, lanciato nel 1987, fu nel mondo il primo programma di riconoscimento vocale con un ampio vocabolario e diede la possibilità ad utilizzatori umani di dettare ai propri computer per mezzo di un microfono, ottenendo la trascrizione del loro parlato in testo scritto. Successivamente la società combinò la tecnologia di riconoscimento vocale con sistemi esperti medicali per creare la linea di prodotti Kurzweil VoiceMed (oggi chiamati Clinical Reporter), che consentono ai medici di redigere referti parlando anziché scrivendo. La KAI esiste tuttora con il nome di Nuance Communications.
Kurzweil avviò la Kurzweil Educational Systems nel 1996 per sviluppare tecnologie computerizzate basate su riconoscimento di modelli per aiutare persone con disabilità come cecità, dislessia e deficit di attenzione da iperattività (ADD) in ambito scolastico. Questi prodotti comprendono il programma convertitore da testo a parlato Kurzweil 1000, che consente ad un computer di leggere testo elettronico o scansionato a beneficio di persone non vedenti o con visione ridotta, ed il programma Kurzweil 3000 che è un sistema multifunzione per l'ausilio nella lettura, scrittura e capacità di studio.
Negli anni novanta Kurzweil fondò la Medical Learning Company.Dettagli disponibili a: http://investing.businessweek.com/businessweek/research/stocks/private/person.asp?personId=542059. I prodotti della società comprendevano un programma interattivo di istruzione per i medici ed un paziente simulato da un computer. Più o meno nello stesso periodo, Kurzweil avviò KurzweilCyberArt.com, un sito web che offriva programmi per supportare il processo creativo artistico. Il sito offriva il download gratuito di un programma chiamato AARON, un sintetizzatore di arte visiva sviluppato da Harold Cohen, e del "Poeta Cibernetico di Kurzweil" ("Kurzweil's Cybernetic Poet"), in grado di creare poesie in modo automatico. In quel periodo avviò anche KurzweilAI.net, un sito dedicato alla divulgazione di sviluppi scientifici che pubblicizzava le idee tanto di pensatori che di critici dell'alta tecnologia e che promuoveva una discussione di orientamento futurista aperta a non addetti ai lavori e appassionati attraverso il forum Mind-X.
Nel 1999 Kurzweil lanciò un hedge fund chiamato "FatKat" (Financial Accelerating Transactions from Kurzweil Adaptive Technologies), che fu commercializzato nel 2006. Ha affermato che lo scopo ultimo era di migliorare le capacità del programma di investimenti della FatKat's A. I., accrescendo la sua capacità di "riconoscere andamenti nelle tendenze di fluttuazione cambiaria e di movimentazione azionaria" Nel suo libro del 1999, The Age of Spiritual Machines, pronosticò che i computer un giorno si sarebbero rivelati superiori alle migliori menti finanziarie umane nel prendere vantaggiose decisioni di investimento. Nel 2001 la band rock canadese Our Lady Peace distribuì un album, intitolato Spiritual Machines, basato sul libro di Kurzweil. Nell'album compare la voce di Kurzweil mentre legge estratti del suo libro.
Nel giugno del 2005 Kurzweil presentò il "Kurzweil-National Federation of the Blind Reader" (K-NFB Reader), un dispositivo tascabile costituito da una telecamera digitale ed un computer. Come la Kurzweil Reading Machine di quasi 30 anni prima, il K-NFB Reader è progettato per aiutare persone non vedenti leggendo testo ad alta voce. Il nuovo dispositivo è però portatile ed acquisisce il testo mediante immagini digitali, mentre la vecchia apparecchiatura era ingombrante e scansionava il testo mediante uno scanner piano. Nel 2010 Kurzweil ha realizzato un film intitolato The Singularity is Near: A True Story About the Future, basato, in parte, sul suo libro del 2005 The Singularity Is Near. In parte finzione, in parte realtà, intervista 20 grandi pensatori come Marvin Minsky, insieme ad una narrazione collaterale che illustra alcune delle idee espresse in cui un avatar computerizzato (Ramona) salva il mondo da microscopici robot autoreplicanti.
Oltre al film di Kurzweil è stato realizzato un documentario indipendente su Kurzweil, la sua vita e le sue idee, dal titolo Transcendent Man. I produttori Barry and Felicia Ptolemy hanno seguito Kurzweil, documentando il suo tour mondiale di conferenze. In anteprima nel 2009 al Tribeca Film Festival, Transcendent Man documenta lo sforzo di Kurzweil di rivelare il destino finale dell'umanità ed esplora molte delle idee che si trovano nel suo bestseller del New York Times The Singularity is Near, tra cui il suo concetto di crescita esponenziale, espansione radicale della vita e di come finiremo con il trascendere la nostra biologia. Gli Ptolemy hanno documentato lo scopo asserito da Kurzweil's di recuperare per mezzo dell'intelligenza artificiale il padre morto. Il film cita anche posizioni critiche nei confronti delle predizioni di Kurzweil.