Le foreste subtropicali di Norfolk sono un'ecoregione terrestre della ecozona australasiana appartenente al bioma delle foreste pluviali di latifoglie tropicali e subtropicali (codice ecoregione: AA0114), che si estende per circa 39 km² nelle isole Norfolk, nel Pacifico meridionale.
Lo stato di conservazione è considerato in pericolo critico.
La regione forma, assieme all'ecoregione delle foreste subtropicali di Lord Howe (AA0109), l'ecoregione globale denominata Foreste delle isole Norfolk e Lord Howe, inclusa nella lista Global 200.
Territorio
Le isole Norfolk sono un piccolo arcipelago costituito dall'isola Norfolk, la maggiore delle tre, di forma approssimativamente quadrata e con una superficie di circa 35 km², e da due isole satelliti più piccole e disabitate, le isole Phillip e Nepean, che appartengono all'Australia.
Queste isole costituiscono i soli territori emergenti della dorsale sottomarina che si estende tra la Nuova Caledonia e l'Isola del Nord della Nuova Zelanda, risultando quindi piuttosto isolate: si trovano a circa 1.400 km a est dell'Australia, 745 km a sud della Nuova Caledonia e 740 km a nord della Nuova Zelanda.
Questa ecoregione corrisponde alla bioregione australiana IBRASistema di suddivisione biogeografica sviluppato dal Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water del governo australiano . denominata Pacific Subtropical Islands (PSI).
Sia l'isola Norfolk sia l'isola Phillip sono resti di vulcani del Pliocene. Le due isole hanno subito una sostanziale erosione dalla loro formazione, avvenuta circa 3 milioni di anni fa, sebbene l'isola Norfolk conservi ancora due rilievi principali: il monte Pitt (316 m) e il monte Bates (318 m). Al contrario, l'isola Nepean è una piccola isola calcarea (1 km²) con un'altitudine massima di 30 m.
Il gruppo di Norfolk ha un clima subtropicale con una piovosità media annua di 1.357 mm; tuttavia, eventi di El Niño possano causare periodi di siccità prolungata. I cambiamenti stagionali sono moderati dall'oceano, ma gli inverni risultano sensibilmente più umidi rispetto al resto dell'anno.
Flora
Al momento della scoperta europea nel 1774, l'isola Norfolk era ricoperta quasi interamente da una foresta pluviale subtropicale mista, sebbene le ripide scogliere e i pendii più alti del monte Pitt ospitassero una distinta comunità di arbusti, erbe e piante rampicanti, dominata dal lino neozelandese (Phormium tenax). Tutte le comunità floristiche mostrano forti affinità con la flora della Nuova Caledonia e della Nuova Zelanda.
La foresta pluviale nativa presenta una variegata volta di angiosperme alte 20-30 metri, con un soprassuolo emergente di pini dell'isola Norfolk (Araucaria heterophylla) che può raggiungere 60 metri. Il pino dell'isola Norfolk domina nelle aree più esposte, mentre le zone più umide sono caratterizzate da palme endemiche (Rhopalostylis baueri) e felci arboree (Cyathea brownii e Cyathea australis). Il sottobosco naturale è fitto di liane e il suolo della foresta è ricoperto di felci. Purtroppo, di questa foresta originaria rimane oggi solo un piccolo tratto.
L'isola Norfolk ospita 174 specie vegetali autoctone, di cui 51 endemiche. Sebbene il noto pino dell'isola Norfolk sia ancora relativamente comune, almeno 18 specie endemiche sono ormai rare o minacciate. Come molte altre specie endemiche, la palma dell'isola Norfolk (Rhopalostylis baueri) e la felce arborea liscia (Cyathea brownii) sono tuttora comuni all'interno del Parco nazionale dell'isola Norfolk, ma ormai rare nel resto dell'arcipelago. La felce arborea liscia è la più alta del mondo, potendo raggiungere occasionalmente 20 m di altezza.
L'isola Norfolk fa parte del centro di diversità vegetale (CPD) denominato Norfolk and Lord Howe Islands.
Fauna La flora e la fauna del gruppo delle isole Norfolk hanno subito enormi cambiamenti a partire dall'insediamento umano sulle isole. Inoltre, l'isola Norfolk non è mai stata unita a una massa continentale e quindi le specie animali possono averla raggiunta solo via mare o per via aerea. Di conseguenza, alcuni gruppi di animali risultano meno rappresentati di altri. Ad esempio, l'isola Norfolk non ha mammiferi endemici e i suoi unici mammiferi autoctoni, due specie di pipistrelli, sono ormai estinti sull'isola. L'avifauna è invece piuttosto abbondante e altamente endemica, e vi sono anche alcune specie autoctone di rettili.
Mammalia
Gli unici mammiferi terrestri autoctoni registrati sull'isola Norfolk sono il Mormopterus norfolkensis e il Chalinolobus gouldii, sebbene sia probabile che il primo sia stato descritto erroneamente a partire da esemplari provenienti da altre località e non sia mai esistito sull'isola. Avvistamenti aneddotici del secondo sono stati segnalati nel 2010 e più recentemente, ma sono necessarie indagini scientifiche per confermare la sua effettiva presenza.
Aves
L'avifauna delle isole Norfolk è nota per i suoi uccelli terrestri endemici e per il gran numero di uccelli marini, che costituiscono l'elemento faunistico terrestre più visibile e meglio studiato. Più di 150 specie di uccelli sono state registrate sull'isola Norfolk e sulle isole adiacenti. Di queste, 32 specie sono uccelli nidificanti residenti, terrestri o d'acqua dolce, 13 sono uccelli marini che nidificano regolarmente e le restanti sono migratori o visitatori occasionali non nidificanti. Molti degli uccelli nidificanti terrestri e d'acqua dolce furono introdotti deliberatamente o arrivarono in modo naturale dopo l'insediamento europeo.
La maggior parte degli uccelli terrestri presenti al momento dell'insediamento umano erano taxa endemici. Delle 15 specie originarie, 6 sono oggi estinte, e diverse specie endemiche – tra cui tre specie e due sottospecie – sono gravemente minacciate. Il boobook dell'isola Norfolk (Ninox novaeseelandiae royana), un gufo endemico, si era ridotto a una sola femmina nel 1987, ma da allora si è accoppiato con successo con un maschio di boobook della Nuova Zelanda (Ninox novaeseelandiae), e alcuni dei loro piccoli sono sopravvissuti e si sono riprodotti. L'Australian National Parks and Wildlife Service gestisce anche un programma di riproduzione in cattività per il pappagallo verde dell'isola Norfolk (Cyanoramphus cookii), specie in via di estinzione.
Dal 1980 non si sono verificati avvistamenti confermati dell'occhio bianco petto bianco (Zosterops albogularis), specie in grave pericolo di estinzione, ma segnalazioni periodiche indicano la possibile persistenza di una piccola popolazione nelle foreste indigene. Sebbene localmente comuni, sia il gerigone dell'isola Norfolk (Gerygone modesta) sia l'occhio bianco beccosottile (Zosterops tenuirostris) sono considerati minacciati, e la popolazione di quest'ultimo continua a diminuire al di fuori delle aree protette.
Dei 14 uccelli marini nidificanti, quattro sono elencati come specie migratorie e uno, il petrello delle Kermadec (Pterodroma neglecta), è considerato vulnerabile. Altri due uccelli marini potrebbero nidificare nel gruppo delle isole Norfolk, ma ciò non è confermato: la sula australiana (Morus serrator) e l'uccello delle tempeste dal ventre bianco della Tasmania (Fregetta grallaria), anch'esso elencato come vulnerabile.
Al tempo del primo insediamento europeo, l'isola Norfolk ospitava ampie popolazioni di uccelli marini nidificanti, dominate dalla berta cuneata (Ardenna pacifica), che nidificava in estate, e dal petrello di Providence o petrello di Solander (Pterodroma solandri), che nidificava in inverno. Poiché cibo e provviste per i coloni scarseggiavano, migliaia di uccelli della numerosa colonia di procellaridi di Providence, che si riproduceva intorno alle cime del monte Pitt e del monte Bates, vennero abbattuti per l'alimentazione, contribuendo – insieme alle attività dei suini selvatici introdotti – alla scomparsa della colonia riproduttiva. Oggi la specie si riproduce principalmente sull'isola Lord Howe e sull'isola Phillip.
Un altro uccello marino con areale riproduttivo ristretto, il petrello collo bianco (Pterodroma cervicalis), è stato segnalato in riproduzione sull'isola Phillip.
La regione coincide con l'Endemic Bird Area (EBA) di Norfolk Island (205).
Popolazione
Conservazione a
Il disboscamento e le specie introdotte hanno devastato la flora e la fauna delle isole Norfolk. Le foreste sono state abbattute per far posto al pascolo e, sebbene alcuni pini dell'isola Norfolk e alberi di Lagunaria patersonia persistano nei pascoli, non si registra alcuna rigenerazione a causa della pressione del bestiame. Le ricche ed estese foreste dell'isola Norfolk sono state ridotte a un unico lembo residuo di soli 5 km², situato nell'area del monte Pitt, dichiarata parco nazionale nel 1986. La foresta all'interno del parco è pressoché intatta, sebbene infestata da diverse specie vegetali introdotte.
Nepean Island e Philip Island sono state colpite ancora più duramente dalle specie introdotte. Philip Island un tempo ospitava una rigogliosa foresta pluviale, ma è stata quasi completamente spogliata da capre, maiali e conigli introdotti. Sono attualmente in corso interventi di ripristino ecologico sull'isola, che oggi è un parco nazionale. Nepean Island ha subito problemi analoghi con i conigli: quasi tutta la vegetazione erbacea è stata consumata e tutti i pini dell'isola Norfolk sono scomparsi.
Lo stato di conservazione della regione è pertanto considerato in pericolo critico.
Negli ultimi due secoli le aree protette dell'isola Norfolk sono progressivamente aumentate. Nel 1887 vi erano solo poche piccole riserve indicate sulle mappe dell'isola – Ball Bay, Cascade, Kingston, Longridge e Rocky Point. Attualmente, includendo le isole Phillip e Nepean (che coprono circa 200 ettari), circa il 23% del territorio dell'arcipelago delle isole Norfolk si trova all'interno del Parco nazionale e Orto botanico o in una delle 20 riserve pubbliche.
Le aree protette più significative sono il Parco nazionale dell'isola Norfolk e l'adiacente Giardino botanico.
Note
Bibliografia
Voci correlate Lista delle ecoregioni terrestri
Altri progetti
Collegamenti esterni
Categoria:Ecoregioni dell'ecozona australasiana Categoria:Isola Norfolk