Nato a Dublino da una famiglia benestante molto appassionata di musica, figlio di un cantante (basso) e di una pianista, Stanford si formò presso l'Università di Cambridge, studiando poi a Lipsia e Berlino.
Mentre era ancora studente, Stanford fu nominato organista del Trinity College di Cambridge. Nel 1882, all'età di 29 anni, fu uno dei fondatori del Royal College of Music, dove insegnò composizione per il resto della sua vita. Dal 1887 fu anche professore di musica all'Università di Cambridge. Esercitò un contributo determinante nel risollevare il prestigio della Cambridge University Musical Society, attirandovi personalità di fama internazionale.
Stanford basò il suo insegnamento principalmente su principi classici, esemplificati nella musica di Brahms, rimanendo scettico nei confronti delle tendenze modernistiche di inizio Novecento. Come direttore d'orchestra, Stanford diresse il Bach Choir e il festival triennale di musica classica di Leeds.
Stanford compose molta musica orchestrale, tra cui sette sinfonie, ma i suoi lavori più apprezzati furono quelli di musica sacra corale, principalmente le messe (di liturgia anglicana). Compose anche nove opere liriche, nessuna delle quali si è affermata nel repertorio consueto.
Alcuni critici considerarono Stanford, insieme a Charles Parry e ad Alexander Campbell Mackenzie, come uno dei principali artefici della rinascita della musica dalle isole britanniche. Tuttavia, dopo il successo incontrato nell'ultimo ventennio dell'Ottocento, la sua fama fu offuscata nel Novecento da quella di Edward Elgar e di alcuni dei suoi stessi allievi, come Gustav Holst e Ralph Vaughan Williams.
Biografia Primi anni
Stanford nacque a Dublino, unico figlio di John James Stanford e della sua seconda moglie, Mary, nata Henn. John Stanford era un importante avvocato di Dublino, Esaminatore alla Corte di Giustizia del Lord Cancelliere in Irlanda e Impiegato della Corona per la Contea del Meath. Sua moglie era la terza figlia di William Henn, Presidente dell'Alta Corte del Lord Cancelliere.. Entrambi i genitori erano abili musicisti amatoriali; John Stanford era violoncellista e cantante basso di discreta abilità, tanto che fu scelto per interpretare il ruolo di protagonista nella prima irlandese dellElijah di Mendelssohn, nel 1847. Stanford scrisse che la voce di suo padre aveva «un'estensione dal Fa alto al Do basso (…) una delle migliori che abbia mai sentito nella qualità e nello stile. Egli studiò con Domenico Crivelli e a Parigi, parlava italiano come un madrelingua e, in più di un aspetto, assomigliava (nell'opinione dei più competenti a giudicare) al suo semi-concittadino Luigi Lablache (…) le sue capacità di interpretazione spaziavano dagli oratori ai buffi più frettolosi, che egli eseguiva velocemente colla facilità e la fluenza di un italiano».. Mary Stanford era una pianista dilettante che si esibì anche come solista a Dublino.
Al giovane Stanford fu impartita un'educazione convenzionale concentrata sui classici in una famosa scuola privata di Dublino retta da Henry Tilney Bassett... I genitori di Stanford incoraggiarono il precoce talento musicale del ragazzo, sottoponendolo a una serie di maestri di violino, pianoforte, organo e composizione. Tre dei suoi insegnanti erano stati allievi di Ignaz Moscheles, inclusa la sua madrina Elizabeth Meeke, di cui Stanford ricordava: «Essa mi insegnò, prima che avessi dodici anni, a leggere a vista … Mi faceva suonare ogni giorno, alla fine della mia lezione, una mazurka di Chopin, senza mai lasciarmi fermare per un errore … Dopo che ebbi suonato tutte le cinquantadue mazurke, io potevo leggere la maggior parte della musica del calibro che le mie dita potevano suonare con facilità».. Una delle prime composizioni del giovane Stanford, una marcia in Re bemolle maggiore, scritta quando aveva otto anni, fu eseguita nella pantomima al teatro reale di Dublino tre anni dopo.. All'età di sette anni Stanford diede un recital di pianoforte per un pubblico di invitati, suonando composizioni di Beethoven, Händel, Mendelssohn, Moscheles, Mozart e Bach. Un suo brano vocale ha ricevuto una positiva accoglienza dalla Società Corale dell'Università di Dublino."University of Dublin Choral Society", Freeman's Journal and Daily Commercial Advertiser, 16 febbraio 1867, p. 3.
Negli anni 1860 a Dublino si esibirono alcuni concertisti di fama internazionale, e Stanford poté ascoltare Joseph Joachim, Henri Vieuxtemps e Adelina Patti.. La visita annuale dellItalian Opera Company di Londra, diretta da Giulia Grisi, Giovanni Matteo De Candia e, più tardi, Thérèse Tietjens, diede a Stanford una passione per l'opera che non scemò per tutta la vita. Nelle sue memorie, Stanford elencò le opere che aveva sentito interpretare dalla Compagnia a Dublino: Le nozze di Figaro, Il flauto magico, Fidelio, Il barbiere di Siviglia, Les deux journées, Roberto il diavolo, Gli ugonotti, Il franco cacciatore, Oberon, La figlia del reggimento, Lucrezia Borgia, La traviata, Rigoletto, Hamlet, Faust e Mireille.. Quando ebbe dieci anni, i suoi genitori lo portarono a trascorrere l'estate a Londra, dove stette con lo zio di sua madre a Mayfair.. Mentre si trovava nella capitale, prese lezioni di composizione da Arthur O'Leary, e di pianoforte da Ernst Pauer, professore alla Royal Academy of Music (RAM).. Nel frattempo, la sua madrina aveva lasciato l'Irlanda; così, al suo ritorno a Dublino, passò sotto la guida di Henrietta Flynn, un'altra ex allieva di Moscheles al Conservatorio di Lipsia, e più tardi di Robert Stewart, organista della Cattedrale di San Patrizio, come pure di un terzo allievo di Moscheles, Michael Quarry.. Durante il suo secondo breve soggiorno a Londra, due anni dopo, incontrò il compositore Arthur Sullivan e il musicologo George Grove, che avranno in seguito un ruolo importante nella sua carriera.
John Stanford sperava che suo figlio l'avrebbe seguito nella professione legale, ma accettò la sua decisione di intraprendere la carriera musicale.. Comunque stabilì che il figlio avrebbe avuto un'educazione universitaria convenzionale prima di continuare gli studi universitari all'estero. Stanford tentò senza successo di ottenere una borsa di studio per il Trinity Hall, a Cambridge,. ma ottenne una borsa di studio per organo e, più tardi, una borsa di studio di indirizzo classico, al Queens' College. Quando arrivò a Cambridge aveva già scritto un sostanzioso numero di composizioni, compresa musica vocale, sia sacra sia profana, e lavori orchestrali (un rondò per violoncello e orchestra e un'ouverture da concerto).
Cambridge
Stanford si immerse nella vita musicale dell'università, a detrimento dei suoi studi di latino e greco.. Compose lavori vocali religiosi e profani, un concerto per pianoforte e musiche di scena per il lavoro di Longfellow A Spanish Student. Nel novembre 1870 apparve come solista di pianoforte colla Cambridge University Musical Society (CUMS) e presto divenne assistente direttore e membro della direzione.. La società era decaduta in eccellenza dopo la sua fondazione, avvenuta nel 1843.. Il suo coro consisteva soltanto di uomini e ragazzi; la mancanza di cantanti donne limitava seriamente i lavori che la società poteva presentare. Stanford non fu capace di convincere i membri ad ammettere delle donne, e così mise in atto quella che The Musical Times chiamò «una rivoluzione senza spargimento di sangue». Nel febbraio 1872 cofondò un coro misto, lAmateur Vocal Guild, le cui rappresentazioni immediatamente misero in ombra quelle dei cantanti del CUMS.. I membri del CUMS rapidamente cambiarono idea, e furono d'accordo sul mescolamento dei due cori, dando alle donne la condizione di socie della società..
Il direttore del coro unito era John Larkin Hopkins, che era anche organista del Trinity College. Egli si ammalò e cedette la direzione a Stanford nel 1873.. Stanford fu nominato anche sostituto organista di Hopkins al Trinity College, e si trasferì da Queens' a Trinity nell'aprile 1873.. Nell'estate di quell'anno Stanford fece il suo primo viaggio nell'Europa continentale: andò a Bonn per il Schumann Festival che si teneva là, dove incontrò Joachim e Brahms.. Il suo crescente amore per la musica di Schumann e Brahms lo segnò come un classicista, in un'epoca in cui molti amanti di musica erano divisi tra i campi classici e moderni, gli ultimi rappresentati dalla musica di Liszt e Wagner. Stanford non era obbligato dalla moda ad appartenere a un campo o a un altro; egli ammirava immensamente I maestri cantori di Norimberga, sebbene fosse poco entusiasta di alcuni altri lavori di Wagner.. Dopo aver lasciato Bonn, ritornò a casa, attraversando la Svizzera e poi Parigi, dove assisté a Le prophète di Meyerbeer.
La malattia di Hopkins si rivelò fatale, e dopo la sua morte le autorità del Trinity invitarono Stanford a diventare permanentemente organista del College. Egli accettò, colla condizione che egli doveva esser lasciato libero, ogni anno, per un periodo di studi musicali in Germania. I compagni del College decisero, il 21 febbraio 1874:
Due giorni dopo la sua nomina, Stanford presentò il suo ultimo esame per la laurea classica. Prese 65/66, e gli fu conferito un diploma universitario di terza classe.
Lipsia
Su raccomandazione di Sir William Sterndale Bennett, ex professore di musica a Cambridge e ora direttore della Royal Academy of Music, Stanford andò a Lipsia nell'estate del 1874 per lezioni con Carl Reinecke, professore di composizione e pianoforte al Conservatorio di Lipsia.. Il compositore Thomas Dunhill commentò che nel 1874 era «la fine dell'ascesa di Lipsia, quando le grandi tradizioni di Mendelssohn avevano già iniziato a svanire». Ciononostante, Stanford non pensava seriamente di studiare in qualsiasi altro posto. Né Dublino né Londra offrivano un'istruzione musicale paragonabile; la più prestigiosa scuola di musica britannica, la Royal Academy of Music (RAM), in quel tempo era retriva e reazionaria.. Egli fu costernato di trovare a Lipsia che Bennett lo aveva raccomandato a un tedesco pedante, non più progressista degli insegnanti della RAM. Stanford disse di Reinecke: «Di tutti i musicisti secchi che ho mai conosciuto, era il più disseccato. Non aveva una buona parola per nessun compositore contemporaneo … detestava Wagner … derideva Brahms e non aveva entusiasmi di nessun tipo».. Il biografo di Stanford, Paul Rodmell, propone che l'ultraconservatorismo di Reinecke possa esser stato inaspettatamente positivo per il suo allievo, perché "potrebbe aver incoraggiato Stanford a ribellarsi alle tracce dategli.. Durante la sua permanenza a Lipsia prese lezioni di pianoforte da Robert Papperitz (1826-1903), organista alla Nikolaikirche, che egli trovò più utili.
Tra le composizioni di Stanford del 1874 ci fu un adattamento della prima parte del poema di Longfellow The Golden Legend. Egli intendeva adattare l'intero poema, ma rinunciò, sconfitto dai «numerosi ma sconnessi caratteri» di Longfellow.. Rivedendo l'adattamento del poema fatto da Sullivan nel 1888, Stanford ammise la difficoltà di selezionare le parti importanti di quello che lui chiamava «un lungo e, bisogna ammetterlo, sconclusionato» poema, e applaudì gli sforzi del librettista di Sullivan, Joseph Bennett.. Stanford ignorò questo e altri lavori giovanili quando assegnò i numeri d'opera nei suoi anni maturi. Le sue prime composizioni, nel suo catalogo ufficiale delle composizioni, sono una Suite per pianoforte in quattro movimenti e una Toccata per pianoforte, datate entrambe 1875..
Dopo un secondo soggiorno a Lipsia con Reinecke nel 1875, che non fu più produttivo del primo, a Stanford fu raccomandato da Joachim di studiare a Berlino l'anno seguente con Friedrich Kiel, che egli trovò «un insegnante sia simpatico sia capace … Imparai più da lui in tre mesi, che da tutti gli altri in tre anni»..
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